云卿这话摆得透彻，慕大姑娘与众人不禁微微愣了一下，半晌，慕大姑娘方问道：“如此又如何？”
  “如此，今儿这事儿便得换个法子来，”云卿一扫坐下众人，道，“当日老爷定下的掌家之人除我之外还有凇二奶奶和三姑娘，按照先前规矩，一件事需我三人全部同意方才能作数，往日里三姑娘出阁在外便就罢了，今日既然都在，那么该按规矩走的不妨还是按规矩走，免得将来我两头落埋怨。”
  “嫂嫂顾虑多了，自家人，哪里会如此，”虽是这样说，慕大姑娘也自可察云卿面上神色并无一丝玩笑之意，便就问道，“嫂嫂以为该如何？”
  “好说，”云卿道，“着人取纸笔过来，三张白纸，小主、凇二奶奶、三姑娘各一张，小主那张写上名字，分别呈请三姑娘和凇二奶奶过目，若谁不同意，便将字条换了白纸，等最后递到凇二爷那儿，若是小主的字，便算是三家同意，若是白纸，不论谁换的，小主所说之人便就不提。”
  “为何是三张？”慕大姑娘问道，“嫂嫂不需一张么？”
  云卿便道：“小主忘了，我已是不能掌家的人了。如今出谋划策尚可，当真做事却是不能的。说到出谋划策，为公允起见，依我的意思，恐需烦请二姑娘呈递条子。”
  “我？”二姑娘垂络讶然。
  她虽是慕家次女，素来也甚是高傲，但因尚未出阁，素来众人看她都似小些，这些子家事从无她说话插手的时候，今日云卿如此提议，别说是她，一时就连二姑娘生母二太太洪氏都十分震惊。
  “座下这么多人，为何偏就选了垂络？”洪氏问道。
  云卿便道：“因二姑娘素来孤傲，独来独往惯了，不致偏私任何人。如此方称得上公允。二姑娘可愿帮忙么？”
  垂络素无被托付做过什么事，一时便不知该说什么，如今又在人前，便不等洪氏提醒便道：“好、好吧！”
  如此，连慕大姑娘亦觉此方法并无不可，遂就单挪了一张小桌儿放在角落，并着人取了笔墨纸砚过来，云卿遂与慕大姑娘一道过去，云卿裁了大小相等的三块白纸，慕大姑娘则亲自将两块交给孔氏与垂缃，尔后自己折回来写字。
  这厢正写着，忽见老太太房里一个丫鬟捧着老太太爱吃的酒酿汤圆子进来呈上，并道：“方才进来时看到凇二奶奶房里丫鬟在外头，瞧着倒是心急要见二奶奶呢。”
  “是哪一个？”老太太问。
  那丫鬟便道：“是照顾三姐儿的柳儿，哦对了，还有大哥儿和二姐儿房里的小苹。”
  一听是她二人，老太太少不得以为孩子们有事，当即叫她们进来。柳儿与小苹手中各拿一本簿子，待给房中众人一一行了礼，方解释说：“今早园子里的孙大夫和郑大夫特差人过来交代，看天上云彩明儿必有暑热，怕哥儿姐儿经不起，叫今儿就喝足三剂防暑热的汤药。可园子里哥儿姐儿用药素来谨慎，需得先请大夫开了方子，再请掌家奶奶过目签字，最后才能照方子抓药的。我们晓得老太太、太太奶奶们都在此，原不敢打扰，可如今已近正午，若再不先喝第一剂，恐今儿就没法子按照大夫说的喝够三剂汤药了。这才特特过来寻凇二奶奶，请老太太勿怪。”
  老太太便道：“此是正事，你们照顾哥儿姐儿甚是忠贞周到，极好，极好。”
  老太太如是说了，孔氏自然起身，因房中如今坐满了人，只方才单挪进来的小桌儿上有笔墨纸砚，便就看去。恰好慕大姑娘那里也写完了，众人便见慕大姑娘白纸上分明题了黑字，虽看不清是谁名字，却隐约可见只两个字，慕大姑娘轻轻吹了两下，待墨迹稍干，方将纸对折了走上前来，将纸交给二姑娘垂络。
  那小桌儿既空着，孔氏便带柳儿与小苹二人过去，孔氏房里大丫鬟梨香在旁伺候着。便见孔氏将两张方子来来回回仔细看了好几遍儿，接着先给小苹签了，小苹当即谢过，匆匆出门去了，却才走了两步，便见柳儿忽想起什么，转身追了小苹两步，二人低声说了几句话儿，待柳儿再回头，已见孔氏签好了字，拿着方子起身等着了。
  柳儿与小苹既走，垂缃那里也看完慕大姑娘的纸条，正在示意二姑娘垂络过来拿，待垂络接了纸条走过来，孔氏恰好坐回来，梨香正弯腰将茶捧给她。
  “二嫂嫂，”垂络双手捧上折好的纸条，道，“请。”
  孔氏迟疑了一下，仍是接了，只是手指似微微有些发颤。凇二爷神色已颇有些不耐烦，孔氏自然看得明白，便在众人注视之中极小心缓慢却又不敢过分迟滞地打开了纸条，然后便见她脸色微微一凛，仿佛松了口气，又仿佛十分凄然。
  接着，便见孔氏合起双手，待及再打开，神色已稳下许多，便听她道：“有劳二妹妹。”
  垂络并不多言，依旧只是接了，将纸条儿呈给了凇二爷。
  凇二爷接过，亦是先谢垂络，垂络便摆手回自己位子坐了。凇二爷接了条子并不急着打开，反倒是先笑说：“多谢几位妹妹为哥哥费心了。”又特特看向云卿道：“多谢大嫂，为垂凇费心了。”
  云卿笑笑，亦是不语，反倒慕大姑娘催促道：“既拿了，快打开看看，这字条到底是有字还是无字？”
  107 偷换
  却说凇二爷接了纸条，旁人只等着他打开确认，却见他反倒有些不紧不慢起来，盯着纸条笑说：“嫂子，垂凇尚有几个问题。”
  云卿自是说：“凇二爷请讲。”
  凇二爷便举着条子道：“若打开是白纸，我是否可以再问原先纸上的名字，若打开是名字，我可否单只因不合自己心意就谢绝呢？”
  云卿笑道：“凇二爷忘了，我如今不掌家的，这一名字也并非我写，所以此事我做不了主，凇二爷这一问恐还需请小主亲自给答复。”
  慕大姑娘却笑道：“不准，就这一个了，我还不信不能投你所好了！”说着竟上前欲抢了纸条先看，凇二爷一个不防纸条便被慕大姑娘抢了去，登时不禁下意识伸手欲夺回，便见慕大姑娘手一松，纸条轻飘飘自手中滑落，最后落到了凇二爷与孔氏之间。
  慕大姑娘又欲抢先，却听老太太、大太太阮氏与云卿齐道：“小心身子！”
  凇二爷这才记起慕大姑娘是有了身子的人惊动不得，忙就先向她看去。这时间，孔氏丫鬟梨香已捡起了纸条送上前来，慕大姑娘正自开心，哪里听得进凇二爷的嘘寒问暖，当即夺了纸条高高扬起笑道：“二哥哥可是猜到是谁，所以害臊了么？”
  凇二爷见状松了一口气道：“好妹妹，你如今是有了身子的人，若有了闪失可怎么得了，不过一张纸条，给你也就是了，何必如此吓哥哥。”
  慕大姑娘吟吟浅笑说：“可不只是一张纸条呢，往日里未出阁时都是哥哥们照顾我，如今好容易我帮二哥哥选一房妾，自是希望能叫二哥哥你十分称心就最好不过了。”
  说着欲看，却见凇二爷微微蹙了一个眉头，眼明手快又将纸条夺了过去，笑道：“既是为趁哥哥的心，还是让哥哥自个儿看吧！”说罢不容慕大姑娘再夺，懒洋洋笑着打开了纸条。
  “是白纸，还是名字？”慕大姑娘问。
  凇二爷愣了一愣，目光淡淡扫过慕大姑娘、云卿、垂缃、孔氏，最后又将纸条折起，浅笑道：“名字。”
  慕大姑娘当即松了一口气，对云卿道：“嫂嫂多虑了不是？这一位品貌俱佳，我就不信哪一个会不满意，如今你们三位既都同意了，二哥哥也同意，那就——”
  “妹妹心急了，”凇二爷转身又在位子上坐下，轻轻吐出几个字，“哥哥，不同意。”
  慕大姑娘一愣，惊道：“怎会？”
  凇二爷也奇了，反笑道：“怎就不会？”
  慕大姑娘一副错愕神色，一时未开口。这时间，凇二爷已整理好衣袍与神色，定定朝云卿看去，笑问道：“嫂嫂缘何以为我会喜欢这样的女子？”
  “瞧着凇二爷是不大喜欢，”云卿便道，“那也罢了，往后再选好的也就是了，全凭二爷喜欢就是。”
  “理儿是这个理儿，”凇二爷手中玩着那纸条，淡淡说，“事儿可不是这么个事儿。嫂嫂既是长房长嫂，为姊妹做事自是尽心尽力的，但就这一人，我甚是不能懂，嫂嫂为何以为她甚是不错、甚是适合作我妾室呢？”
  凇二爷句句直指云卿，连老太太和慕大姑娘都觉有些尴尬了，慕大姑娘分明劝和地道：“人是我定的，哥哥不喜欢，也是我的不是，二哥哥怎么也寻不到嫂嫂的头上去。”
  云卿却道：“哎，哪里的话，凇二爷既问了，我也未有不能说的。这一位，纵凇二爷不喜欢，也是小主一份心意，于我来说，这女子的确是极佳的，只可惜凉大爷没有那份儿心思，否则我倒想找一个这般性子的回来帮我伺候凉大爷，我也能轻松些儿。”
  慕垂凉并不知道纸条上所写何人，听她人前如此说不免收了折扇淡淡看她一眼，似笑非笑问道：“是么？多好？哪里好？”
  凇二爷亦同样的姿态语气重复道：“哪里好？”
  “宜室宜家啊，”云卿坦然笑道，“正室奶奶不比旁人，平日里大事小事都要操心，相夫教子之事倒显得有心无力了，所以妾室总归是要懂礼数，知进退，安稳柔和，恪守本分，房里日子才能过得舒心妥帖。”
  凇二爷低低一笑，把玩着纸条笑道：“安稳柔和，恪守本分？呵，不想嫂嫂竟这样看重此人，当真该叫绣珠直接将人送到嫂嫂房里去，想必嫂嫂用着也合心。”
  云卿惊讶：“凇二爷这是哪里话儿？凇二爷房里人，我可是素来没有轻慢过的。纵这一位，虽身份上不比许多人尊贵，但——”
  “我房里人？”凇二爷冷道，“如今尚未收房，怎么就成了我房里人？嫂嫂当真喜欢，我倒是可以做主送给大哥做妾，看嫂嫂还喜欢不喜欢得来！”
  云卿脸色瞬息万变，当即冷了脸不说话了，倒是慕大姑娘与垂缃面面相觑，慕大姑娘便就疑问道：“这……怎么叫人越听越糊涂了呢？二哥哥好好的，这是冲嫂嫂发的哪门子火儿？这一位可不就是你房里人么？”
  老太太见几个小的这样，难免觉得头疼，干脆道：“罢了，将纸条呈上来于我看！”
  凇二爷懒洋洋未动，垂缃却是当真起疑了，便上前从凇二爷手中取了纸条，众人皆以为她要呈给老太太看，却见她满面犹疑打开了纸条，然后惊愕道：“见了鬼了！这是怎么回事？”
  慕大姑娘闻言上前，亦惊得一个后退，错愕望着众人道：“这、这不是我写的！”
  云卿当即蹙眉，冷静问说：“怎么回事？”
  垂缃也顾不得老太太在等，即刻就将纸条送到云卿手上，云卿倒抽一口凉气，在众人疑问中一字一顿念：“梨，香？”
  房中骤然安静。
  只听慕大姑娘道：“可我写的，并不是梨香啊！”
  “确然不是，”云卿冷着面说，“小主那张纸上，我方才在小桌儿前已盖了私印了。这叫个怎么回事，自家屋里，老太太和太太们都瞧着呢，好好一张纸条也能被人瞒天过海偷梁换柱，简直是荒谬！垂缃，你是沈家大奶奶，如今沈姑爷也在此，我这做嫂嫂的自然说不得狠话，就请你头一个将你的白纸拿出来。”
  众人见云卿是动了真怒了，也都记得当日所谓云卿不掌家也只是暂不掌，老爷子分明仍有意叫她主事，一时皆不敢造次。垂缃见凇二爷不悦、云卿动了怒，一时连分辨的心思都没有，当即从袖口取出自己的白纸道：“嫂嫂哪里话，我自可作证方才我看时，纸条上的确并非这个名字、也的确有嫂嫂私印的！”
  云卿遂上前接过白纸，与慕大姑娘一道细细看了，慕大姑娘道：“是同一种纸不假。”继而又问孔氏道：“二嫂嫂，你的呢？”
  孔氏乍见出了岔子，又牵扯到她贴身丫鬟，早就紧张得一头冷汗，如今听慕大姑娘突然提起她，当即慌忙起身翻找，然而左袖右袖腰带上上下下翻查了一遍，竟不见她拿出什么东西出来，此时孔氏已经面色惨白，一旁梨香也吓到，自上前帮忙寻找，二人来来回回翻了近一刻钟，连老太太都不耐了，率先开口问道：“这才不到一个时辰，又没离开过房里，怎么刚拿的东西也能寻不到了？你平日里是怎么收拾东西、怎么掌家的？！”
  108 猜忌
  孔氏与梨香闻言吓得双双跪地，边频频磕头边哭喊着求饶，老太太见状更是气不打一处来，她今儿因垂缃有喜之事原心情大好，后又为冽三爷拟定了亲事，少不得心里头有几分得意，如今正是眼看要为凇二爷做成一件合心合意的事，却莫名其妙出了岔子，叫她脸面怎么挂得住？
  孔氏与梨香只是哭着求饶，正经的理由却半晌也说不出个囫囵，老太太当真是越听越烦越听越恼，到最后当真动了怒抓起茶杯往孔氏面前猛一摔，大喝道：“哭！旁的什么都不会，天天年年的就只会哭！我们慕家娶你进门是为了叫你给我老婆子哭丧的吗？！”
  这一摔一喝，堂中骤然静下来，阮氏、洪氏与老太太房里大丫鬟软溪连忙上前去劝，一人道“小心身子”，一人道“不致动怒”，来来回回小声地劝，好容易才劝得老太太坐了，软溪忙招呼人重新换了茶盏来，又斟茶与老太太压惊，总算是将老太太怒气压下来了。
  然而经这么一遭，房中情势急转而下。原先此事蹊跷，孔氏纵弄丢了纸条，也断没人胆敢率先开口说偷梁换柱的就是她凇二奶奶孔绣珠，但她如今柔柔弱弱哭哭啼啼本是惹众人生怜的，忽叫老太太这么一打岔，纵有人觉得她可怜也没人敢表露出来。
  况且细细一想，这一会儿子功夫又无走动，丢了白纸确有些古怪，再者，方才她去小桌儿前给柳儿和小苹签字时，确然摸过纸笔，柳儿与小苹也不是一直在她身边儿的，她有没有写些其他东西又有谁知道？再者，纵柳儿和小苹都在旁边又如何，那本就是她自个儿的丫头，小苹当日忠心护主挨打一事众人也不是都忘了的。如此这般一想，哪里还有人愿意蹚这趟浑水。
  老太太虽消了大半怒气，追究的心思却是一分未减，她喝茶喝了半天，越喝越觉心里头烦闷得慌，便就直指着孔氏道：“你，你倒是给我说一说，你的白纸能哪儿去？”
  孔氏早就上上下下找了即便了，若能拿得出自不必拖到现在，此一问她自回答不得，一时少不得又支支吾吾起来，老太太愈见暴躁，心烦意乱道：“垂凇，那是你媳妇，你给看一看，这纸条上字是不是你媳妇的笔迹，这梨香的名字是不是她自个儿写上去的？”
  众人登时皆皆看向凇二爷，却见凇二爷漫不经心抿了口茶，道：“老太太主意是好，可惜我不认识她的笔迹。”
  孔氏肩膀一震，当即将头埋得更深了。老太太见状，便又问道：“垂凉媳妇，垂缃丫头，你们两个说。你们三个是在一起掌家的，平日里少不得一起写字记账，恐怕是你们最清楚不过。”
  “这、这……”垂缃犹疑不敢开口。
  老太太一时更怒，一拍桌子咬牙道：“说！”
  “回老太太话儿，”垂缃一个激灵，忙道，“是二嫂嫂笔记不假，是、是……她的字，是的。”
  老太太又看向云卿，云卿便抿了一口茶，淡淡道：“确然是二奶奶的笔迹。但老太太说的是，我三人掌家，平日里少不得一起写字记账，所以若是有心人提前拓写下来，实在也并不稀奇。”
  凇二爷与孔氏不约而同看向云卿，前者惊中有笑，似讶然她居然替孔氏说话，后者惊中有泪，神色之中尽是感激。
  “这又怎可能呢？”慕大姑娘却道，“二哥哥是恰巧这个时候回来的，嫂嫂也是临时想出的法子，怎会有人未卜先知知道今日咱们要写纸条给二哥哥看？”
  云卿一时也说不得什么，倒是二太太洪氏少不得要替自家媳妇虚辩两句，道：“老太太这开玩笑呢不是？绣珠素来胆子小，虽我也看不惯，但这等事她到底是没胆量做的。再说了，她也是一心要为垂凇挑一房不错的，若她欲选梨香，岂非早就说了，何须等到现在、又把事情闹这么大呢？断没人这样做事的。”
  大太太阮氏也是劝和道：“如今没有证据，确然疑不到绣珠的身上。这孩子纵粗心些儿弄丢了东西，也不是什么大过错。”
  老太太当即气得脸色发白，手指头指着座下众人骂道：“混账东西，一个个只会和稀泥！”指着阮氏道：“你是慕家大太太，出了这档子事你不帮着想办法，一味只会劝和！”又指着洪氏道：“那是你儿媳妇，你自然要替她说好话，今儿不是她也就罢了，若就是她，你这当婆母的也有个管教不严之过！”又指着云卿，刚要开骂，忽想起什么，赫然直指孔氏道：“你说，你给我说说，那纸条上原先是谁？说！”
  孔氏吓得瑟瑟发抖，当即道：“是、是玉染！是二爷房里的玉染！”
  那玉染原是个本分的，万万没想到今日会牵扯到自己，闻言当即脸色惨白欲跪地，她原在凇二爷边上伺候着，却见她双膝尚未着地，便叫一只手给横腰拦住了，凇二爷抿着茶道：“碍着你什么事了，你跪什么跪。你这一跪，我这主子也成了管教不严之过了。”
  这一岔子没把老太太怒气岔开，老太太反而想，若是今日之事没横生枝节，凇二爷见纸条上写的是玉染，恐还要十分感激她、祖孙之间自更融洽和睦，这般一想，当即更存了追究到底的心。
  “垂绮，你说，你写的是不是玉染？”
  慕大姑娘亦甚少见老太太如此大动肝火，便也不敢求情，直接道：“回老太太话儿，是玉染不错，玉染她也跟了二哥哥这么多年了，所以我才——。”
  “垂凉媳妇，你说你盖了私印，你倒是说说看，是梨香还是玉染？”
  云卿亦道：“确然是玉染。”
  “垂缃，你呢？”
  “回老太太话儿，正是玉染。”
  老太太当即更怒，指着孔氏骂道：“那你倒是说说，从垂绮到垂凉媳妇是玉染，到垂缃手中还是玉染，你既知道是玉染，那么到你手中也是玉染，怎么再到垂凇手中就成了你的丫鬟梨香？你只道垂绮只问一句是白纸还是字便就完了，只道垂凇好欺负，见是家里姊妹都认定了也就不会再追究，所以瞒天过海也不会有人知道，等垂凇选了你的丫鬟做侍妾，也没人能跟你争跟你抢，可算是称了你的心如了你的意了！是不是？！”
  孔氏与梨香当即大惊，连连磕头哭道：“老太太冤枉，断不是如此的！我不知好好的玉染怎会变成了梨香，可此事当真不是我做的！”
  “不是你做的？”老太太恨道，“不是你做的，纸条难不成会凭空变化不成？”