桓家掌权关陇边军多年，但底下一直频有动乱与争夺，桓家这些年哪怕人都快死光，也没有轻易被人得手过。
  如今关陇名义上的掌权人是宗亭的舅舅，即桓绣绣之弟桓涛。但桓涛晚年得子，身体又不好。他撑不住，孩子尚年幼，本来都要仰靠宗亭，可宗亭却残废了。
  这时残废的宗亭也赶到了关陇。抵甘州时，城内的情形便能嗅出紧张的味道来。关陇内部与吐蕃反势力勾结，逼着桓涛交出大权，此时桓涛父子二人皆不知生死。
  与宗亭一起的武园得了这消息，一路上便不得安分，简直恨不得飞回去将他们都撂倒。
  甘州继续往西，是关陇核心所在，也愈发逼近荒漠之地。南有吐蕃，北有突厥，局势素来复杂，也是东西商路来往之要隘，重要地位不言而喻。
  车行到此地已不太方便，武园一路骂咧咧。入夜时宗亭收了从西边传来的急信，寡着脸换了身衣裳，兀自下了车，将外边的武园给吓了一跳。
  在武园惊骇的眼神中，宗亭翻身上马，稳稳坐好，握住了缰绳。
  “你、你不是残废吗？啊——”武园全然无法接受这突如其来的变化，使劲揉了揉眼，惊讶嚷道：“你这——”
  “缝好你的碎嘴。”宗亭投以淡漠一瞥，言声与表情一样冷。
  言罢他将一只金箔面具移上脸，一夹马肚，那马便在夜色中飞奔，一只乌鸦悄无声息飞在上空。
  ☆、第46章
  西北夜晚随日坠而凉，沙在风中浮沉，马蹄声愈发急促。
  低沉的“呱——”声响在夜色里，乌鸦漆黑羽翼与天幕融为一色，摆脱了往日的委屈阴郁，竟是显出矫健飒爽的姿态来，于风中驰翔时，与主人戴着的金箔面具一样引人注目。
  宗亭骑得飞快，武园在后边死命追，却始终无法真正追上。
  魁梧少年内心也是粗糙的，一时间并不能想明白宗亭为何要装残废。但不论如何，他心中到底高兴，毕竟他从小仰慕姨表兄，听说表兄残废，他甚至一度要死要活，这下见表兄又恢复了往日风采，自己也不由振奋了起来。
  肃州在望，然城门却紧闭，可见城内局势之紧张。
  宗武二人在城外某邸店停下，一只白鸽逆着昏昧晨光飞进邸店，落在窗口咕咕低唤。武园从榻上跳起来，抓了那鸽子解下信签就绕去屏风后找宗亭，只见宗亭已是换了一身道袍，俨然一副出尘模样。
  武园愣了愣，将信签递过去，咕哝道：“莫非要装成道士入城去？我才不要！”话才刚说完，宗亭就头也不抬回道：“你换了也不像，老实待在这。”
  宗亭说话间读完了信签上的内容，武园忙问：“是不是有了舅舅的下落？”
  桓涛父子在肃州被反军挟持，被逼无奈交出兵权后，至今生死未卜。而这封信签却是从肃州城中递出来，只粗略讲目前城内局势，但对于恒涛父子的安危，只字未提。
  关陇军屯驻西北，常年对抗野心勃勃的吐蕃人与突厥人。此次是关陇内部先出了争斗，随后吐蕃犯境，由南向北攻击沙、瓜二州。玉门关告急，桓涛不得不遣兵支援，就在肃州陷入守外虚内境地之际，反军头目于恪设计擒获桓涛，并以其年幼小儿相威胁，逼着桓涛交出了军政大权。
  而于恪等人似乎与吐蕃达成了某种默契。他控制肃州后，吐蕃的攻势顿时减弱，且兵力西移。然而吐蕃虽退出了玉门关，却仍然盘踞在沙州。而于恪为维持局势稳定，并没有追击吐蕃将其彻底赶出沙州，反是将支援兵力调了回来。
  如今肃州及整个关陇军都在于恪的统领之下，全城戒严进行内部整肃，而对桓涛父子的情况则做到了最为严格的保密，甚至连递出这封信的人也不清楚他二人现状。
  武园见宗亭不答，顿时着急得要命：“于恪那老不死的，真想现在冲进城里宰了他！”他忿忿说完又转向宗亭追问道：“这信是谁递来的？咱们的内应是谁？有没有办法弄死那个姓于的？”
  他一贯的沉不住气，甚至有些天真——凭他二人单枪匹马，哪怕城中有内应，也并不能扭转这局面。
  宗亭道：“于恪在我出现之前，不会杀舅舅与阿璃。”他似乎深谙于恪为人，十分笃定地补充道：“单单让舅舅束手就擒，他的目的还未达到。只有弄死我，他这位置才坐得踏实。舅舅与阿璃都是极好的人质，他怎么舍得轻易杀了呢？”
  武园抓抓头发，似乎觉得有些道理，却皱眉道：“就算你讲得对，那现在要怎么办？”他说着又拍拍胸脯：“我杀人反正是很在行的。”
  “莽夫之勇。”宗亭道，“你就在这待着收信，盯着城内的风吹草动。若于恪突然变卦，你到时候再冲进去和他鱼死网破，好歹挣一口气。”
  他分明是将武园晾下了，自己收拾了包袱带上帷帽即要出门。
  武园手握剑鞘一横，挡了宗亭问：“哥哥，你是要抛下我吗？你要到哪里去？”
  这家伙实在太烦，宗亭忍下打他的冲动，简促回之：“玉门关。”
  “那地方正与吐蕃打仗乱得要命，你去那做什么？！”
  “白痴！”宗亭忍无可忍巧妙将他撂倒，只留了一句“好好待着”便扬长而去。
  升起的太阳照拂着沉睡了一夜的肃州城，晨风里的料峭寒意渐渐弱了，肃州城门也已经打开。
  门禁森严，来往旅客皆要接受盘查，装成道士的宗亭也不例外。
  士兵问了他的去向，他讲往西求仙；又叫他打开包袱翻查一番，除了些衣袍经书外并无其他可疑物品，加上后面有人催促，士兵便放他前行。
  肃州往西是瓜州，瓜州晋昌县北便是玉门关，出了玉门关即是盘踞着吐蕃兵的沙州。再往西，是安西都护府。
  就在宗亭往瓜州去的路上，安西都护府大都护乔雍也收到了早前宗亭发来的急信。那封信发于途中，请乔雍出兵以驱吐蕃铁蹄，十分有先见之明。
  陇西出事，乔雍隔岸观火到现在，一直拿不定主意。这是关陇内部的权力更迭，他横插一脚，若处理不当，到头来可能落得里外不是人；然而现在宗亭是请他驱逐外族，这便不能算是他插手关陇内部争斗，反而是为国土周全，乃大义之举。
  何况他几年前欠过宗亭人情，此次恰好能够还清。
  乔雍从西州调兵，一边往东围攻沙州，另一边则往南敲打吐蕃边境，迫使盘踞在沙州的吐蕃兵分心。
  这时宗亭也终于抵达玉门关。
  瓜州驻守旧部的将领还在昏沉睡梦中，宗亭就已经坐到了他榻前。那小将甫一睁眼，却惊觉手脚无法动弹，只见黯光中坐了个人，正面无表情看着自己。
  他猛地又是一惊，依稀辨出宗亭的脸来。他是刚升任的将领，从前级别不够，只寥寥见过宗亭一二次，甚至还未讲过话。这时他仿佛像见了鬼似的结结巴巴开口：“你、宗相公为何、为何在这？”
  宗亭眸中无波无浪，冷淡声音里却透着巨大的压迫感：“我为什么会在这？我若再不来，是不是连瓜州也要拱手让给吐蕃？”
  “不不不！”那小将费力坐起来。
  大概是中了迷药的缘故，他脑子还不够清爽，遂语无伦次回道：“属下也想好好守住，但这都是被逼的啊！姓于的一心想要这边乱起来，跟吐蕃那小王恐怕早有串谋。他仿佛是铁了心地要将沙州让出去，甚至连打吐蕃的援军也撤走了，弄得我们这里势单力薄，想将沙州夺回来也是心有余而力不足啊，所以就只能睁一只眼闭一只眼，实在不是属下的过错啊，还请相公明察啊。”
  他对于恪勾结吐蕃人的内.幕十分清楚，慌乱之中却处处不忘为自己开脱，甚至急忙撇清与于恪的关系，实乃军中败类。
  宗亭全然罔顾他这辩解，冷眸一瞥：“瓜州现在有多少兵？”
  那小将被他这眸光吓了一跳，只好实话实说：“八千。”
  宗亭沉默不言，似在琢磨要事。那小将一口气正要松下去，宗亭却霍地起身，忽然拽过他，那小将高亢地惊叫一声，大喊饶命之际外面却冲进来两个兵，其中一个兵拿了案上抹布就往他嘴里用力塞，另一个校尉模样的兵则对宗亭一躬身道：“相公还有何吩咐？”
  那校尉与宗亭似乎之前就熟悉了，明显是宗亭从前安排的耳目，且对宗亭十分忠心，只等着他发号施令。
  宗亭面上却无悲无喜，兀自下了那小将的符，紧接着大力一拽，将他拖下了床榻。
  他同时对那校尉冷冷吩咐道：“令所有人集合。”
  那两个兵领命一躬身，赶紧退了出去。
  西北的天亮得比关中总要晚一些，此时虽然已不早，但天色仍是黑的。风冷沙大，数千名瓜州兵披着夜色至城楼前集合，黑压压一大片，有人甚至还打着哈欠。
  因不知到底发生了何事，诸人内心多有忐忑，等了好久，只见有个人缓慢登上了城楼，一身玄色道袍迎风而立，面上戴着的一只金箔面具，在火光映照下闪动。
  众人都屏息不言，几个副尉、校尉似乎都已经猜到了来者是谁，便更是不敢妄动。
  就在这时，两个兵挟着那将领上了城楼。那将领睁开眼，见到底下的无数火光与士兵，顿时气也不敢出，因不知宗亭会如何处理他，心中惊骇到了极点。
  底下人心所向混乱，各怀鬼胎，尽管站得齐整，却是一盘散沙，毫无章法。
  这几年关陇军欠整治，由此可见一斑。
  军中甚至出了于恪等败类，竟是为了一己私欲罔顾国土与百姓安危，挑事之余，竟甘愿将国土拱手送出，愚蠢可恶至极！
  天边即将亮起来，底下人陆续认出那被押解至城楼的将领，更是骇然一片。
  就在这时，城楼上开始动作起来。一个兵抱了一捆绳子走到城楼上，将那粗粝结实的绳子牢牢往城楼上一系，另一头则打了个扣，刚好留了个头的大小。
  被捆小将吓得眼瞪得极大，偏头看向宗亭求饶，然他看到的却只有那冷冰冰的金箔面具。
  面具后的眸光冷冽，唇边更无一点人情味。
  宗亭只做了个手势，一个兵按下那小将的头，另一个兵将绳扣往小将脑袋上一套，扣住脖子随后将其推下了城楼。
  底下人群中骤然响起抽气声。
  没容得那小将挣扎几下，愈发稀薄的空气就要了他的命。那尸体在风中晃荡，宗亭握着那符掷地有声地从容开口：“裂我大周国土者，罪无可赦。”
  ☆、第47章
  玉门关才刚刚迎来略带寒意的黎明；往东，是仍然焦渴的关中平原，太阳早早露了全脸，还未入夏便显出了燥热；再往东，则是雷雨才结束的山东，白光惨淡覆下来，灾棚外排起了长队。
  大锅内的粥才沸了一回，粮食的香气迫不及待溢出来，人群便开始按捺不住。另一口大锅里药气翻动，也有人等着领防疫汤药。卫兵们维持着秩序，虽然人多，却有一切都在可控中的安心感。
  李淳一及颜伯辛顺利从兖州府借来了赈济的粮药，每日签发、核账实，每一粒粟每一两药，使用都必须事先安排并有掌发者的签印，严格保证了灾粮用到实处。与此同时，通渠分流排水等工事也毫不懈怠，毕竟多拖一日，便有可能耽误一季的播种与收成。
  山东的赈抚工作逐步进入正轨，尽管放眼望去天地之间萧条感依旧，但起初时心头那灰蒙蒙的绝望感，却随着雷雨远去了。
  都督府内，庶仆一大早便又开始清理湿嗒嗒的庑廊地板，齐州录事参军拿着次日的赈济安排从李淳一公房内出来，迎面碰上前来复命的青州刺史颜伯辛。
  他虽然只简单讲了一句“颜刺史辛苦”，却不落痕迹地与颜伯辛交换了眼色，并在擦肩而过之际，迅疾地塞了张字条给颜伯辛。
  录事参军渐渐走远了，颜伯辛行至李淳一公房前，待卫兵前去通报完毕，这才低头脱掉鞋履入内。公房内有防疫的薰药气味，李淳一坐正了身体，将案上条陈简略收拾了一番，抬头时颜伯辛已走到面前。
  “坐。”她径直开口，并问：“青州近况如何？”
  她好些日子没睡整觉，周身透着疲倦，脑子却仍十分好使。颜伯辛瞥一眼她案角摆着的幻方盒子，里面排得十分齐整，可见她的思路分毫没受影响。
  颜伯辛将青州情况仔细说完，紧接着又道：“倘若顺利，殿下恐怕下个月该回京复命了罢？”
  此时公房内有元信的一个秉笔书吏在，许多话不好明说，颜伯辛此言是在暗示李淳一，时间紧迫，有些事倘若打定主意做，就得尽快去做，不能再拖了。
  李淳一回了一声“是”，但旋即换了话题道：“颜刺史连夜赶来，用过饭了吗？”
  “还没有。”
  “一道去吃吧。”李淳一说着起身，又对那秉笔书吏道：“你也不用在这里待着了。”她说完往外走，颜伯辛就跟在她身侧，声音低得几乎难辨：“录事参军是我们的人了。”
  李淳一迅速垂眸，又若无其事地继续前行，声音也是低得几乎听不见：“还有呢？”
  “几个镇将。”他讲到这里时，恰逢执事迎面走来，便没有详细说下去。二人进了公厨，谢翛也恰好在用饭。谢翛见李淳一到了，刚要起身，李淳一却示意他不要起来，兀自走过去在对面坐了。
  谢翛扭头对杵在堂中的庶仆道：“端两碗鱼汤来。”说罢又同李颜二人道：“早上捕了些鱼，炖出来滋味十分新鲜，殿下及刺史可尝一尝。”
  颜伯辛陡蹙眉，略偏头看向李淳一：“殿下不是不吃荤吗？”
  他早前就知道李淳一的饮食禁忌，然谢翛闻之却一愣：“殿下不吃荤吗？那上次的蛇肉——”
  她没有与谢翛明着解释，只说：“我如今不再是出家人，便没什么好忌讳的了。”但实际上，她重新开始吃肉，是在与从前的恐惧做对抗。
  以前她害怕李乘风的掌控与捉弄，被困其中不敢挣脱，但现在她必须努力从中跳出来，且敢于与之对峙。她必须有足够强大的决心，才有可能对付元信、李乘风，才有可能剐去这块烂疮。
  鱼汤端上案，颜伯辛留意了她的神色变化。她的吃法透着坚决，那是下定决心要克服某物时，才会有的艰难。
  老实说他们的计划很简单，但却铤而走险。对于元信副手这些头等重要的人物，他们并没有妄图策反；而是抓住重要守军将领、粮草军械的贰副等次要人物进行重点收买。颜伯辛与这些人多有交集，甚至与他们一同共事过，如此一来，收买并不是登天难事。
  加上齐州东是颜伯辛辖下的青州，南是崔明蔼的兖州，届时两边若同时围困，便形成夹攻之势，对元信是极大的威胁。
  此事进行得十分隐蔽，只等着一个机会给元信下绊子。东风一来，困住元信，奏抄立刻就会呈于朝会之上。不论女皇及李乘风愿不愿意听，不论太女及山东党愿不愿意承认，这块烂疮都会暴露在关中烈日之下。