第7节
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二目 更新:2022-08-30 00:29 字数:6984
第十五章 自以为
见骑士领命而去,罗兰重新回到桌边,“你能救治小动物,为什么还会觉得女巫是邪恶的?”
“老师说过,女巫能做到普通人做不到的事,有时候看起来并不坏,但那是魔鬼为了引诱更多人而设下的陷阱……”女孩声音低了下去,“我,我真没有见过魔鬼,我发誓。”
“你当然没见过,那不过是教会的谎言,你的老师也是被蒙骗者之一。”罗兰安抚道。
“教会骗人?”娜娜瓦张大了嘴巴,“为什么?”
罗兰摇摇头,没有解释。就算他说出来,她们也无法理解。当文明尚未发展到一定程度,这种奇葩的事情就总会发生。甚至不需要利益推动,人们会自动把天灾、人祸、或难以理解的现象归于幻想出来的幕后黑手——就历史而言,这个锅大多数都是由女人来背的。
而这个世界,女巫拥有了来历不明的切实力量后,则更容易成为教会的打击目标。想想看就知道,教会绝不可能放任这种异象不管。要不将所有女巫都封为圣女,称这是神的恩赐;要不猎杀女巫,称她们是魔鬼的代言人。然而,一旦选择了前者,一神教的威严就会受到极大打击——因为女巫的出现跟教会毫无关系。万一信奉其他神明的教会也将女巫封为圣女,大家都是神选之人,那么谁家的神才是唯一真神?
多神教能共存的前提就是诸神们真实存在,能够互相制约。既然神不存在,都是靠嘴炮虚构出来的标志物,凭什么让对方来分享这个世界?因此任何一神教都会宣称自己信奉的才是真神,对于异教徒,只有一条路可走,那就是肉体消灭。同样他们也只能选择后者,不遗余力的打击女巫。
这无关喜好,仅仅是为了利益。
城堡厨房里就备着活鸡,骑士提着它翅膀来时,它还在扑腾乱踹。
接下来的事就让娜娜瓦目瞪口呆了,罗兰从腰间摸出把银色小刀,让骑士抓稳了就朝鸡身上捅去。捅完还让娜娜瓦上来治疗它,治好后再换个方式继续……如此反复。
当那只被折腾了半天的鸡终于一命呜呼时,罗兰对娜娜瓦的能力有了个大概的了解。
她可以令破损的部位复原,包括割裂、骨折、瘀伤。如果部位完全缺失,例如将鸡爪切断后,她无法使其长出新的爪子。但把断爪接上再施展能力,则能让断口完好如初。最后,她没办法逆转生死,一旦鸡死亡,她的治疗就无效了。
整个治疗过程中罗兰没有看到她所描述的“黏糊的水”,她只是简单地把手放在鸡的伤口处,伤口就能以肉眼可见的速度复原。一连串试验下来,娜娜瓦的体能消耗并不大,至少没像安娜训练时那样满头大汗。
唯独不满的是娜娜瓦本人,她觉得这样对待鸡太过分了,以至于到试验结束都一直嘟着嘴瞪着罗兰。
“好啦,别瞪了,来吃点东西吧,”罗兰见状只好使出“召唤下午茶”一招来转移她的注意力。这招对付安娜屡试不爽,他认为该年龄段的女孩子很少有人可以抵御美味甜品的诱惑。而事实证明,娜娜瓦在精美糕点面前的表现不比前者好多少。
吃完糕点后,罗兰叫人送走了娜娜瓦。安娜不解地问,“你为什么不把她留下?她和我一样,都是女巫吧?”
“她还有家人,而她的家人目前并没有发现她是女巫。”
安娜低声说,“只是早晚问题。”
“对,早晚而已,”罗兰叹了口气,“所以能晚一点是一点啊。你……想你的父亲吗?”
她摇摇头,如湖面般平静的眼眸没有泛起一丝波澜。看来被自己父亲背叛这种事已经令她彻底失望。不过没有亲人,她还会有朋友。
“娜娜瓦会经常来的,事实上,我打算让她每两天来这练习下自己的能力。”
听到这话,她眨巴了下眼睛,快速点点头。
“你想和她一样,重回卡尔老师的学院,和其他孩子一起学习吗?”
安娜没有回答,但他觉得自己听到了对方的心声。
“这种情况不会持续太久……只要我在,你们终将可以像普通人一样生活,走到哪里都不会有人抓走你们,把你们送上绞刑架。这一天会到来的,”罗兰一字一句说道,“我保证。”
……
自从卡尔·梵伯特接管工程后,四王子罗兰顿时清闲下来。
他每天下午都待在城堡花园里,陪着安娜或娜娜瓦练习。如今安娜训练时已无须再准备额外衣物,即使每根手指上都跃起火苗,她也能熟练操作它们,而不会像之前那样失手点燃自己的魔女帽。
娜娜瓦也换上了一套同款女巫制服,练习时她虽然满不情愿,但看在下午茶的分上,还是噘着嘴老老实实地做了。看着两个女巫在院子里晃来晃去,罗兰心中的恶趣味得到了极大满足。
偶尔他也会去北坡山脚看看工程进展,经过两个多星期的建设,城墙已经修出百米左右。在没有经纬仪测距的时代,卡尔指挥匠人们用一根木杆在每天同一时刻,根据太阳照射的影子来确定距离和平直度。每隔十杆设下一座望楼,起到稳定城墙的作用。
如此大规模的用人自然也引起了镇子里贵族的注意,不过他们除了找巴罗夫打听下情况外再无动静,仿佛这事跟他们无关似的。罗兰对此丝毫不以为意,这些人的家业都在长歌要塞,断然不会留在此地帮他守卫边陲镇。他甚至能想象出这帮人私底下聚在一起时嘲笑自己不自量力的画面。
不只是贵族,商人也一样。往年在边陲镇收购动物皮毛的行商见这次没什么东西可以购买后,已开始陆续启程返回要塞。对于空手而归的不满情绪,自然是发泄到执政者罗兰身上。关于灰堡四王子罗兰·温布顿在邪魔之月到来前还大兴建设,简直愚蠢又无知的说法,已经顺着赤水河传开出去。
此时恐怕没有人认为他能守住这座小镇,甚至大部分人根本没望这方面想。毕竟四王子留给大家的印象里,不包括勇于战斗这一条。无论他在折腾些什么,最后总要乖乖回要塞避难的。
就这样,在众人的议论纷纷中,罗兰迎来了穿越后的第一个冬天。
第十六章 前路
壁炉里的火烧得正旺,驱散着从门窗缝隙处渗入的寒意。壁炉顶端挂着长有硕大犄角的鹿头,在火光的映照下,犄角在背后墙面上的投影犹如巨大的爪牙。
对面是一张暗红色的长木桌,上面摆满了羊皮纸卷和书籍,大多是等待签署名字的行政令。平时,罗兰就在这里处理公务——自打把城堡三层的屋子改造成办公室后,他便渐渐喜欢上了这里。
透过背后的落地窗户,他能看到小镇在视野前方延伸,尽头处则是连绵不绝的群山。那是几乎纵穿大陆的绝境山脉,将灰堡王国和蛮荒之地隔在东西两边。而北坡山不过是绝境山脉的一处分支。
而脚下,则能看到木栅栏围起来的花园。给安娜训练用的木棚已经拆除,砖池变成了长条桌,以供下午茶时方便摆放餐具。天气好的话他也会到下面去晒晒太阳,或躺在专门定制的摇椅上打个盹。
虽然城堡不大,但好歹也算得上一座拥有独立花园的中型别墅了。放在上辈子,想要坐拥一座真正的石砌城堡,那几乎是天方夜谭,光是参观下都得先掏钱买门票。但现在,他不仅拥有这座城堡,更掌握着一个城镇。
“殿下,最近招募匠人和杂工的花费颇大,这笔钱都是从您的口袋里掏出来的,这样下去恐怕撑不到明年春天了。”巴罗夫捏着一沓羊皮纸,向罗兰汇报近期的财务情况。
边陲镇原本的收入支出十分简单,一条线是矿石、宝石贸易。这条线被长歌要塞垄断,将北坡矿山的产出换成小麦或面包,中间没有税收,由要塞方面派人主持资源交换。用通俗点的话来讲就是,北坡矿山是长歌要塞大贵族们的股份制项目。那些驻扎在边陲镇的贵族可以看作是股东派来的监管人,他们的封地大多在要塞以东,来此地只是暂住,且每年来的人都不尽相同。
事实上,边陲镇的历史还不到三十年,比起已有近两百年的长歌要塞,简直是个新生的婴儿。原本莱恩公爵只是打算在此地建立一个前哨站,对邪兽侵袭做一个早期预警。但没料开荒者们到在北坡山脉发现了丰富的矿产资源,于是干脆就在此地设下镇子,并命名为边陲镇。从某种意义上来说,正是北坡矿洞造就了小镇。
为了防止偷采瞒报,公爵并没有采纳各贵族自己派出人手开采的建议,而是统一雇佣当地居民和附近的流民,甚至罪犯来充作矿工,产出的矿石按各家投入资源的比例分配。要塞这边只需提供雇佣者全年的粮食和些许佣金,这些报酬都是固定数额,不会因为矿区产出多少而变化。边陲镇的两千余名居民,有大半都是为矿区服务的。
另一条线,则是镇里的其他产业——比如铁匠铺、酒馆、纺织等等。边陲镇的微薄税收主要来自于这里,一年到头很难余下多少。上任领主也没把这贫瘠之地当回事,自罗兰被灰堡之王派来此地后,他干脆待在要塞不过来了。
因此,罗兰想要雇人修城墙就只能从自己口袋里掏钱。若是之前的四王子,那肯定说什么都不会愿意,但对罗兰来说,只要能在边陲镇站稳脚跟,把全部财产花光都是值得的。反正以后的矿石贸易不会再以粮食结算,用货币结算的话这点投入简直是毛毛雨。
唯一的问题是长歌要塞愿不愿意放弃垄断,和边陲镇进行正常贸易——这点颇有些像虎口夺食,但巴罗夫提供的清单数据表明,限于人力开采效率低下和运输不便,事实上矿区每年产出的矿石价值也不过千余枚金龙,对于要塞的整个营收而言不过九牛一毛。唯一利益受损的也就是那些合伙投资的贵族了。
为边陲镇的长远发展作考虑,这一条线必须收回。罗兰心里清楚,哪怕那帮人的投资早在十几年前就全数收回,他们也不会轻易放手。蚊子再小也是肉,何况是这种躺着就能捞钱的好事。他愿意给予先前投资人一定的优惠和补偿,比如半价购买之类。但拖一船矿石回去只换来半船粮食这样的事情,是不允许再发生了。
罗兰盯着清单思考的时候,巴罗夫也在注视着他。
这三个月以来,确切地说,是最近的一个月里,四王子身上发生了一些难以言喻的变化。外人或许尚不清楚,但他天天跟在王子身边,这种变化瞒不过他。
早在灰堡的时候,他就听说过四王子罗兰·温布顿的恶名。我行我素、肆意妄为、毫无贵族风范……诸如此类。总之,大错不犯,小错不断,比起他的两位兄弟都差得甚远。
当被陛下派到这儿来时,他曾满心失望,如果不是陛下承诺争王结束后,将委任他为正式的财务大臣,他真想甩手不干了。
初到边陲镇的前两个月,四王子一如既往地表现出了极端幼稚的行径,把能得罪的当地贵族全部得罪了个遍。好在这个镇子本身规模极小,就算行政职务全部空缺出来,他和带来的那十几位文职人员也能填补得上。
再往后,一些事就变得不同了。
变化具体是从什么时候开始的?他想,大概……就是从救下那名女巫起。
巴罗夫不是没有怀疑过魔鬼附身这一可能,或王子本人被另一名暗藏的女巫操控了。但这种可能性微乎其微,假如魔鬼和女巫有这样的能力,找四王子干吗?直接控制陛下或教皇不更好吗?还有一点打消他怀疑的便是,他亲眼见到王子握住了神罚之锁。
这东西是教会对付女巫的杀手锏,任何邪魔之力都会在神罚之锁面前溃散,可罗兰直接握住了它。换句话说,如果他不是四王子,而是连神力都无须畏惧的魔王,那还有揭发的必要吗。保住自己的命才是第一位的。
王子的作风依然我行我素、肆意妄为,但两者给他的感受并不相同。不,巴罗夫想了想,应该是截然相反。
最大的差别应该是目的性。他察觉到罗兰在计划着什么,为了达成目的,必须采用一些常人难以理解的手段。就像对方尝试说服自己为何要救下一名女巫一样,或许计划并不成熟,漏洞百出,但王子的确在向计划前进,并且对结果深信不疑。
这才是最令人觉得迷惑的地方,王位可能在罗兰兄妹任何一个人中诞生,但绝对不会是四王子本人。这种事他自己应该也十分清楚,在边陲镇这种小地方谈发展?就算诸神也办不到吧!罗兰到底是构想了一个怎样疯狂的计划,疯狂到能让一个建立在边境防线之外的小镇发展得比金穗城还好,还得让自己彻底相信这计划一定会成功?
如果只是疯子的妄想也就罢了,但罗兰大力修建的城墙却表明似乎不是这么回事。他真的打算要在这里驻守下来,靠着“水泥”这种炼金产品,来修建一道常识里几乎不可能完成的城墙。
巴罗夫的家族中就有炼金师,可他从来没听说过炼金工坊做出了这么个玩意儿。把筑墙方案建立在谁也没见过的东西上,这到底是自信还是胡乱而为?扩展到罗兰谋划的整个计划,四王子到底还藏着多少自己不知道的事?他发现自己对未来的日子隐隐有了兴趣。
第十七章 使者(上)
“这地方,还是这么破。”要塞大使培罗踏出船舱时,一股木头腐朽的味道扑面而来。四周的空气潮湿且沉闷,让人觉得浑身都不舒服。他吸了吸鼻子,抬起头,天空灰蒙蒙一片,似乎有一场大雨正在酝酿。
“您上次来这里,还是一年前吧,”助手殷勤地给大使披上羊毛外套,“这里什么都没有,除了石头。”
“是一年半之前,”培罗纠正说,“公爵大人每季都会抽不同的人来,我上次到边陲镇时还是夏天。而且这里除了石头,还有各种上佳毛皮,以及……”
“什么?”助手露出一脸茫然。
培罗摇摇头,没有回答。他越过船舷,踩上结满青苔的码头,脚下木板发出嘎吱嘎吱的声响。大概还撑个几年,这座码头便会支离破碎,他想。边陲镇不仅有石头,有毛皮,甚至还有……土地。但这些说出来没有意义,助手不过是市政厅名不见经传的一名文书,根本看不到这点。
边陲镇与长歌要塞之间有大片尚未开垦的土地,一边是绝境山脉,一边是赤水河,就像条狭长的走廊。作为要塞的前哨,如果承担起防线的责任,中间大片土地都将会纳入要塞之手。它们未经耕种,不需休耕就能种上好多回,加上两侧的天然屏障,吃下来不需花费多少力气。这正好能缓解要塞人口日益增多导致的一系列问题,边陲镇也会成为要塞的一体,而不是像现在这样分开为两个独立的领地。
唯一的缺点,就是需要三至五年的经营,以及大笔先期投入。
可惜,论起投资的预见性,大多数贵族还不如一名蹩脚的商人。
“咦,堆场里怎么是空的?”助手指着远处一块空地道,“他们不应该把矿石都准备好了吗?”
培罗轻轻叹了口气,“我们去城堡觐见殿下。”
“等等……大使先生,您不等他们的接待队吗?”
还不知道有没有呢,他心里这么想却没有说出口,“走吧,马厩就在前面。”
现在,分成两个独立领地的麻烦显然来了,国王一纸争王令把四王子丢到这个荒僻之地,一名正常的贵族或皇室子弟会怎么做?当然是将此地的一切据为己有。让矿石和珠宝来换粮食和面包?王子的眼里恐怕只看得到金龙。
如果是他自己,也会这么做。眼睁睁见到自己领地里的产出被如此低价兑换,恐怕没人愿意接受。而且王子不一定要去要塞,家族里那群人大多忘了一个事实,那就是赤水河并非只经过长歌要塞。他可以把矿石按市场价格卖给柳叶镇、卖给坠龙岭、卖给赤水城,然后带着人民到这些地方避难——无非是路程更远一点。
然后长歌要塞能做什么?堵住河道,截下王子一行?那简直是在公然对抗灰堡王室!谁都知道四王子不受国王喜欢,但再不济他也是国王的血脉,这点毋庸置疑。
两人骑着租来的马,顺着河边石板路缓慢前行。马厩里的都是些老马,毛色混杂,骨瘦如柴,即使是慢行,走起路来也全身发颤。而为了这两匹蠢货,他不得不付了两枚金龙作为押金。
“您看,先生,那是柳叶镇的船?”
听到助手嚷嚷,他朝对方指点的方向看去,只见一艘挂着绿叶与弯刀旗帜的单杆帆船顺着河道缓缓驶来。船身吃水线很高,说明里面载满了货物。
培罗面无表情地点点头,心里却往下一沉,对方行动得比想象中还要快。如果王子已经开始联系赤水河下游的那些城镇,自己手里的筹码就又少了一份。他原本打算游说父亲同意以低于正常价格三成的金额来收购矿石,这样仍然有赚,更别提珠宝这种打磨后身家能翻上好几倍的奢侈品。可惜这门垄断生意不是他说了算,也不是金银花家族说了算。掺和边陲镇矿业的有六家贵族,得不到多数同意的话,就无法形成决议。
但他们偏偏反应迟钝,以为局面还和之前一样……又或者,矿区那点产出不值得他们费太多心思关注。反正其余五家无动于衷,父亲也是自信满满地回绝了自己。其实他们大错特错,矿区产出少的主要原因是这种物物交换的模式,如果变为正常贸易,出得越多赚得越多,到明年矿石产量很可能会上一个台阶。
若按之前的垄断方案来谈,十有八九,不对,是肯定不可能实现了。培罗心想,从空荡荡的码头堆场就能看出来,王子没打算再让这些石头去换劣质的小麦,他已经在联系其他买家了。
如果仍要把持住这条贸易线,三成折价是他最后的筹码。柳叶镇与边陲镇的距离使得矿石运输费用增高,而且柳叶镇还不止一个矿石来源点,他们开出的价格很可能比市场价低出一半。至于坠龙岭和赤水堡只会开得更低,这样四王子或许会同意仍由长歌要塞来垄断——特别是宝石贸易。
但问题是,自己若擅作主张签下合约,父亲会认同吗?其他五家呢,会觉得自己此举简直是向边陲镇投降,将家族利益拱手出让吗?
毕竟在他们眼中,边陲镇依旧是那个由要塞自己人掌控,予取予求的放牧场罢了。
两人慢慢渡到位于小镇东南角的城堡前,培罗不是第一次来这里,但这一次,此处已换了主人。
卫兵见到大使凭证,立刻进去通知领主。
四王子罗兰·温布顿很快召见了培罗,当两人被引进会客厅时,王子已经在主座上等候了。
“大使先生,请坐。”
罗兰拍拍手,让侍女端上丰盛的餐点。有烤全鸡、蘑菇炖野猪腿、黄油面包和一大盆蔬菜汤。显然在这边陲之地,皇室子弟的个人享受也没有丝毫折损。