“哦？重点是什么？”
  “如果他能守住边陲镇，对要塞同样是个绝好的消息。我们不必每年都把精力放在对付邪兽上，这能省下一笔巨额支出。第二个好处是，长歌要塞到边陲镇的这一段广阔土地将为我们所有，无论是开垦还是移居都是不错的选择，可以大大缓解目前要塞人口过于拥挤的现状。”培罗将心中的构想一一说出，“而且四王子不会永远待在边陲镇。争王令只有五年，五年后我们将得到一个更为繁荣的边陲镇，那时再将镇子纳入要塞，长歌要塞就会成为王国面积第三大的领地。所以我的建议是……”他瞄了眼公爵，小心翼翼道，“要塞派出人手帮助殿下修建城墙，并协同防守边陲镇。”
  “说得不错，”公爵笑笑，“但都是些商人的想法，只看得到利益得失。”
  说到这里他直起身子，眼睛缓缓扫过其他与会者，语气渐渐变得森然，“然而我走到今天的地位，不是全凭利益来衡量一切的。我为什么要跟一个不受我掌控的人做生意？有些规矩必须要遵守，违反了就得接受惩罚。边陲镇是繁华还是破败都不重要，重要的是，那是我的地盘，谁都别想把手插进去——即使他是王子也不例外。”
  第二十三章 动力之源
  “来，试试把这两块铁板合在一起。”罗兰说。
  安娜伸出手指，按在铁板的接缝上。火焰从指间喷出，接口处以肉眼可见的速度熔化。
  “减小火力，背面再来一次。”
  她点点头，照做了遍。两块铁板呈90度拼接，被牢牢焊接在一起。
  罗兰仔细检查了下接口，发现效果就如同他想象的那样——一道没有任何瑕疵的完美焊缝。如果稍加打磨，将熔铁时的流体痕迹磨去，两块铁板几乎跟一次成型的锻造体没什么区别。
  “很好，安娜小姐，简直太棒了，”罗兰忍不住赞叹道，“接下来，我们把另外两块铁板也接上去。”
  “这是什么？一个铁做的……水桶？”
  “不，这是一个气缸。”他纠正说。
  “气缸？”安娜迷惑地重复道。
  “对，它可以用来填充空气，”罗兰指着另一块方形铁板道，“看见上面的小洞了吗？空气从这个小洞进入气缸，推动活塞——呃，活塞就是一个比气缸内径稍小一点的铁板，它能在气缸里自由移动。”
  即使是安娜，在如此多生造词面前也绕晕了脑袋，“那这些……气缸，活塞什么的，是为了做什么？”
  “为了制造一台能自动动起来的机器。”
  蒸汽机，带来了人类第一次工业革命所需的原动力，将人力和畜力彻底解放出来。
  它的原理图是每个机械狗都耳熟能详的，简单点说，就是一个放大版的开水壶。烧开的蒸汽被导入气缸，推动活塞和连杆，将热能转化为机械能。
  原理异常简单，但不代表它容易制造。它的难点在于气缸与活塞的密闭性，以及输气管制造。金属加工未点够技能时，想要靠手工锻打出一个合格的气缸简直是天方夜谭。
  然而安娜的能力完美弥补了工艺上的不足。
  罗兰只要事先设计好四块同尺寸的铁板，让铁匠铺浇铸打磨好，接着利用直角板固定好造型，再由安娜进行焊接，就能得到刚度极高的方形气缸。有了女巫的帮助，他不必像传统制作过程那样，先得造台炮筒镗床，再加工出一个圆形气缸。其他大部件也是如此，可以先做成小块再拼接，如此一来，即使是铁匠铺这样的小作坊，也能合力制造出蒸汽机所需要的全部部件。
  事实上，焊接被发明前，人们只能靠螺栓或铆接来连接小件，而气缸内部必须要求平滑，常规连接显然做不到这点。
  唯一麻烦的是输气管。它的制作方法倒没什么特殊的，将一块长铁板烧至红热，再放进凹槽型模具里，用锤子一锤一锤敲至成型，这也是前装燧发枪枪管的制作方法。支不过枪管还需要事后校直，扩钻膛线等等，更复杂一些罢了。
  它麻烦在于，罗兰不可能把铁匠叫到自己的后花园来，女巫暂时还不能曝光，而打铁实在不是自己的强项。无奈之下，他只好让首席骑士代劳，自己在一旁指挥。
  就这样折腾了三天，罗兰终于在后院里拼出了首台蒸汽机。
  “就这是你的说力大无穷的玩意儿？”卡特皱眉打量着这台奇怪的机器，他首先肯定这玩意儿跟邪教仪式无关。上面每一个铁疙瘩都是他亲手装上去的，看上去就像个密封的炉子。如果魔鬼能被它吸引那也太不合常理了。
  不过一堆铁疙瘩要怎么动起来？它看起来就很笨拙，又没有脚，难不成还能飞？
  但在罗兰眼里，这台看似简陋的机器却散发着工业之美。站在巨人肩膀上的他自然没再走纽科门蒸汽机——瓦特蒸汽机——改良蒸汽机的路线，他的第一台试制品就已是带双连杆和滑动阀门的高压蒸汽机。它的制作不比最原始的蒸汽机难上多少，关键在于一些思路上的创新。
  “待会你就知道了。”
  罗兰往蒸气室倒了桶水，让安娜点燃柴火。
  十几分钟后，水被烧开，咕隆咕隆地翻滚起来。很快，气缸内传来噼啪声，罗兰知道那是缸体受热膨胀的声音。活塞的铁板较薄，膨胀变型要比缸体来得大，最终会牢牢地抵在缸壁上。
  “这不是烧开水吗？没想到还真是个炉子。”卡特嘀咕道。
  当气缸内充满蒸汽时，令罗兰激动万分的一幕出现了。活塞开始推动连杆向外运动，当运动到顶点时，另一条连杆拉动滑动阀门，蒸汽又将活塞向内推动。两条连杆一来一回带着轮子飞快旋转，随着火力增大，很快速度达到了顶峰。
  机器发出刺耳的轰鸣声，排气口呼哧呼哧地吐着白气，有种势不可当的气势。
  “这就是你说的……潜藏在自然中的力量？”安娜呆呆地问。
  首席骑士满脸地难以置信，最后的大铁轮是他费了老大力气才安装好的，现在它却像羽毛般飞速旋转，站在旁边甚至能感受到轮子激起的气流扑面而来——这只能说明，眼前这台铁疙瘩的力气大到了一个惊人的地步。
  他心底渐渐升起一丝不安。
  殿下说它能取代人力和畜力，如果不是骗自己的话，当它取代马匹拉动战车时，光凭这股蛮力，只怕十个骑士都难以抵挡。
  培养一名合格的骑士，需要十五年，制造一台这样的铁炉，却只需三天。算上铁匠打造零件的时间，也不过一个星期。
  它不需要喂养，不怕寒冷和饥饿，也不怕箭矢和刀枪。只要前面装上撞角，它就能在战场上横冲直撞。
  这样一来……传统的骑士还有必要存在吗？
  ……
  晚上，罗兰回到卧室时，又一次见到了夜莺。
  她这次没有戴兜帽，一脸笑意地坐在桌边，手中拨弄着几张羊皮纸，“看来外面的传闻果然不能相信。都说四王子不学无术，性格恶劣，实际上比起宫廷大师也不遑多让。这纸上画的，就是那台铁炉子的设计图？你称呼它为……蒸汽机，对吧？”
  我去，还能不能给人留点隐私了，想来就来，想走就走，你以为这是你家啊！罗兰心里腹诽不已，面上仍若无其事地回道，“是设计图没错，不过没有安娜的帮助，它也仅仅是张图纸。”
  “它能做什么？”
  “很多，运矿、排水、冶铁、锻造，凡是需要出大力气的地方，它都能起到作用。”
  “那我收下了，”夜莺将羊皮纸卷好，放入衣袍内，“共助会里也有能操控火焰的人。”
  “喂——”
  她摆摆手，制止罗兰的抗议，“当然，我不是白拿您的东西，您先看看这个。”她将一小团白色东西放在桌上。
  罗兰走过去，用手指捏起，发现那居然是一卷纸条。
  他轻轻展开，扫了两眼，“这是……”
  “信鸽传递用的密信，”夜莺用戏谑的语气说道，“收信人是您的侍女长提尔，啧啧，看来您的后宫并不安稳啊。”
  “我没有碰过她。”罗兰皱眉道。
  提尔，记忆里这名女子似乎很早就跟着自己了，原本四王子对她颇感兴趣，无奈几次骚扰都没能得逞。这次来边陲镇干脆把她升为侍女长，贴身伺候自己，她的房间就安排在隔壁。没想到竟是王兄王姐安排的眼线？
  尽管这封信没有署名，但根据内容判断，十有八九是出自那几个亲兄妹的手笔。信上写着上次失败令主人十分不悦，下次趁长歌要塞骚乱时动手，决不允许再失败。好吧，其实你们已经成功了，他想，不然自己也不会成为罗兰·温布顿。
  这封信不大可能是夜莺伪造的，因为只有参与了这场阴谋的人，才会清楚地知道第一次暗杀计划。而夜莺想杀自己的话，没必要这么麻烦。
  “你从她身上偷来的？”
  “您的侍女长才没那么蠢，她看完就打算烧了。只可惜她看的时候我恰好在她背后而已，”她做了个调包的动作，“那么，您打算怎么办？需要我帮忙‘处理’吗？”
  罗兰自然明白她口中的处理是什么意思，犹豫片刻，他最终还是点点头，“麻烦你了。”这种事情他实在没有信心自己来做，“如果可以的话……替我问问，她背后的人是谁。”
  “如您所愿，殿下，”夜莺笑着弯腰行礼，“那么，这卷图纸就是报酬了。”
  第二十四章 发展计划
  罗兰早上起来时，伺候他的不是提尔，而是一名年长的侍女。
  走出卧室，首席骑士卡特正在门外等他。
  “殿下，我得告诉您一个不幸的消息，”他沉声道，“您的侍女长于昨晚死了。”
  “什么？”罗兰眼皮跳了跳，尽管早就知道是这个结果，但心里仍有些不太舒服。毕竟这个人是因为他而死。
  “她从房间阳台上摔下去的，现场没有打斗痕迹，守卫也没有看到外人进出。所以……应该是她不慎跌落，这是一场意外。”
  骑士汇报着调查结果，同时看向罗兰的眼神有些怪异。罗兰当然知道他在想什么，在灰堡的时候，四王子多次想要强占提尔可是众所周知的事。在这个时代，王子和身边侍女发生关系那是再正常不过的事，本来娱乐活动就少，夜生活几乎没有，吃饱饭没事做自然会想着去造人。不光自己造，王子和上层贵族之间还会交换女人，甚至聚在一起开造人派对，所以贵圈真乱并不是单纯的调侃。
  四王子在这方便已经算比较收敛的了，换成罗兰后，更是连女人都没碰过——除了提尔外，其余侍女的水平可谓称得上寒碜。加上穿越后就要面对邪魔之月，他脑中几乎全被种田计划塞满，还来不及去享受风花雪月的贵族生活。
  “还真是遗憾，”罗兰装出一副惋惜的模样，“提尔的后事交给今早伺候我的那位年长侍女去办吧。她就是新的侍女长了。”
  卡特点点头，行礼离开。
  罗兰刚踏入办公室，就看到了坐在红木桌上的夜莺。
  “问出什么了吗？”
  “什么都没，她见到我时就自杀了，”她的语气有些沮丧，“太快了，连丝毫犹豫都没有。”
  “你居然没有制住她？”罗兰绕过对方，坐回到靠背椅上。
  “我捆住她了啊，”夜莺斜撑着身子靠拢过来，“谁想到她牙齿里藏着毒药。我只好伪造成一场意外坠落。”
  “我以为你经验丰富，就这样还好意思收报酬？”
  “喂喂，别这么说嘛，虽然没从她口中问到什么，不代表我一无所获啊，”夜莺轻笑两声，将一张折好的纸放到罗兰面前，“从她房间里搜到的。”
  罗兰摊开纸，那是一封家书，寄信人称提尔为姐姐，内容只是普通的闲聊。不过他注意到对方多次提到了大海，诸如海边景色好美，她最喜欢待在沙滩上观看日落之类的。信的最后问姐姐何时能回来，她十分想念姐姐。联想到几个兄妹的领地，罗兰不确定地道，“碧水港的三王姐？”
  “大概就是这么回事，你的那两位哥哥可看不到海。据我推测，三王女嘉西亚·温布顿手上扣着她妹妹做人质，把她当作暗藏的棋子。从她自杀的果断作风来看，不大可能是随意安排的。也就是说，安插到你身边之前，她至少受过两到三年的相关训练。”
  罗兰轻轻叹了口气，果然争王令不会那么容易就结束。就算他不争，也不等于置身事外。为了王位，他的兄弟姐妹根本没有顾虑，类似的事恐怕以后还会再发生。
  “啊，有人来了。我先告辞了，殿下。”
  夜莺挑逗似的朝罗兰吹出口气，接着转眼间凭空消失了。
  尽管不是第一次见，但大白天的玩这么一出，还是让罗兰吓了一跳。他犹豫了下，朝空出来的桌边试探着伸出手指，伸到一半便被只触感柔软的手拦截下来，“殿下，您这么做可会让安娜伤心的。”
  好吧，看来她的能力是隐身而不是消失，罗兰想，不然就太可怕了。
  门外响起了叩门声，“殿下，我是巴罗夫。”
  罗兰收回手指，重回面无表情的模样，“进来。”
  大臣助理抱着一大捆卷宗走进办公室，屁股还没坐热便开始汇报近一个星期的政务情况。罗兰也收起心思，聚精会神地听他讲述。经过一个多月的耳濡目染，他发现自己已能跟上对方的节奏，而不是最开始时的晕头转向，完全摸不着头脑。
  总的来说，边陲镇财务有了一定程度的好转，主要是将矿石和宝石原石卖给柳叶镇后获得了近两百枚金龙。这笔钱用来购买食物和发放工钱后，仍有九十枚剩余。
  巴罗夫也是心情高涨，手中有余钱，度过这个冬天就不会太难。
  不过罗兰注定不会让他闲下来，“我要从领民中挑选一批人来对抗邪兽，他们从现在开始就必须集中起来接受训练。教官就由我的首席骑士担当，具体情况我会和他说明。你要做一个购买计划出来，这批人都得有结实的皮甲和一杆长枪，还要有两套可以更换的冬衣。”
  “殿下，这……按惯例来说，不是临时征召领民去作战吗？”
  “不经训练就上战场的队伍不过是群乌合之众，仗着人多能吓退邪兽吗？溃散起来反而更麻烦。”
  “难道您真的打算死守边陲镇？”巴罗夫犹豫地问。