第72节
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二目 更新:2022-08-30 00:29 字数:6086
“这是机关秘密。”梅恩站起身,头也不回地走出密室。
……
经过漫长的悬空阶梯下到洞底,大主教跨过如同镜子般光滑的白色磨石,朝机关深处走去。
与平时的幽静不同,今天的机关显得颇为热闹,一群通过审核的审判军正站在机关外等待,他们大多是第一次进入这个地方,都在好奇地四处张望。见到梅恩,所有人挺直胸膛,握拳行礼,“主教大人!”
他微笑着点头回礼。这些审判军都是教会的精锐武士,对神明虔诚且甘愿牺牲——神罚军转化并不是一定能成功的仪式,他们在递交申请前便已明白这点,即使如此,他们依然愿意为这莫大的荣誉而献出生命。
在武士们崇敬的目光下,他穿过第三道关卡,来到枢秘区前。教皇的侍卫已在此等候,他们躬身行礼,接着推开了身后的金属大门。
梅恩跟着侍卫进入门内。从这里开始,便是赫尔梅斯机关的心脏部位,教会的一切研究和发明都是在此地进行的。
枢秘区内没有火把,他的视野陡然变黑,等到稍稍适应后,一条狭长的通道出现在他眼前。通道的墙壁和顶板由铁铸成,两侧都镶嵌有荧光石——这种奇特的石头是神罚之石的一种,在沾染了邪兽血液后,能发出碧绿的荧光。
通道的尽头放置着一座吊笼。走入笼中,侍卫扳下机关,头顶的锁链发出嘎吱嘎吱的声响,在寂静的通道内显得格外刺耳。伴随着这阵声音,吊笼缓缓沉入地下的空洞,接着梅恩眼前豁然开朗。
一处极为空旷的地下空间呈现在他眼前。
这样震撼的景象无论看多少次,都会令他心生渺小之感。
按照常理,埋藏在地底的洞穴应该是一片漆黑,伸手不见五指,可在这里,整个地洞都被神罚之石发出的光芒照亮——巨大的神罚之石如同无数根从地底升起的棱柱,形成一簇簇水晶之花。最小的棱柱也有身体粗细,大的几乎要十余人才能环抱,高度参差不平,最高的那根几乎直冲洞顶,比赫尔梅斯大教堂的天之塔还要高。
它们的颜色也各不相同,最茂密的一簇神罚之石呈淡紫色,边上几簇从深蓝色到浅绿色变化,较小的则是白色,还有些刚从地底冒出头的棱柱体,差不多接近于透明。紫色神罚之石发出的光泽最为显眼,特别是超越天之塔的那根,亮度接近满月,让洞底不借助火把,也能隐隐看到地面。
在如此密集庞大的神罚之石影响下,山腹内部都处于魔力无法生效区域。而教会出售的神罚之石,也全是从此处开采。
洞穴空间足以容纳五六座赫尔梅斯大教堂,他们也的确在这里建造了一座跟大教堂一模一样的建筑,并命名为枢秘圣殿。不过比起山顶上的教堂,这座看起来显得陈旧多了。梅恩从半空中可以看到,圣殿背后的山壁上还有一扇黑色的铁门,那是通往赫尔梅斯山脚的出入口,连接着旧圣城。所以这座古老建筑从某种意义上来说才是机关的本体,早在新圣城建立之前,它就存在于此了。
吊笼足足花了半刻钟才抵达地面,梅恩走出笼子,整了整自己的衣袍,跟着接应的使者前往圣殿。
转化仪式就在一层大厅中举行。
进入大厅后,主教感到四周又恢复了光明——不再是幽冷的蓝紫色光芒,而是千百根蜡烛燃烧发出的橙光。头顶上是三层塔式的蜡烛吊灯,大厅四周也摆放着许多烛台,眨眼望去像是无数繁星在摇晃。拜明火所赐,洞里的寒意被驱散不少。
站在两座转化台中间的男子,便是教会的最高领袖,奥伯莱恩教皇。他穿着醒目的红底金边长袍,头顶戴着金光闪闪的宝石冠冕,正在仔细检查转化器具,为仪式做最后的准备。
“教皇冕下。”他上前跪拜在奥伯莱恩身前,亲吻他的手指。
“起来吧,孩子,”教皇的声音沙哑而迟缓,“这里除了侍卫外没有别人,不必讲究烦琐的礼节。”
“是,”梅恩站起身,不由得一怔,冕下的模样比上次见时又苍老了许多,他的脸上遍布深深的皱纹,皮肤呈现不健康的白色,松弛且无光泽,密密麻麻的褐色斑点显得极为醒目。主教眼睛一热,“您……辛苦了。”
“这是时间的痕迹,”奥伯莱恩平静地说,“没有人可以对抗时间。我的寿命所剩无几,恐怕看不到人类战胜魔鬼的那一天,所以也不必承受那未知的痛苦。可你们还得继续战斗下去,直到最终击败敌人,或被他们击败。”
而再失败一次,我们将彻底灭亡,梅恩点点头,“我会尽责到最后一刻。”
“很好,”老人笑了笑,“你最近做得很不错,又为教会增加了千余名审判军,这次申请转化的也有六十二位,已经算得上历年来最多的一次。”
“冕下,您能否告诉我,想要战胜魔鬼,我们究竟需要多少神罚军?”梅恩犹豫了片刻问道,“关于魔鬼,我所知道的信息全部来自于圣书。可圣书上的记载并不完全,没有他们的来历,没有数量和作战方式的记载。我知道这些秘闻必须等成为教皇后才有资格知道,可是……”
奥伯莱恩伸手制止了他的话,“你太着急了孩子,要有耐心。用不了多久,你就能接过这顶冠冕,成为下一任教皇,到时候所有的疑问都能在枢秘圣殿顶端的藏馆里找到答案。现在我只能告诉你,越多越好。”他喘了口气,“另外,尽管我找你来不是为了转化仪式,不过既然碰上了,这一届的转化就由你来试着主持吧,有我看着,也算是为以后积累些……咳咳……经验。”
梅恩连忙拍了拍教皇的背,待他呼吸稍畅,才低头道:“遵命,冕下。”
第一百七十九章 转化仪式
神罚军转化仪式是教皇必须掌握的知识,一年前当梅恩从奥伯莱恩冕下手中接过神罚典籍时,就相当于获得了下一任教皇的继承资格。
书中的内容梅恩早已背得滚瓜烂熟,一名神罚军需要献祭一位女巫的生命,将她的血与神罚之石融合,再注入审判军体内。这一套仪式在数百年的运用中改进过数次,但本质仍没有变化——女巫是决定神罚军数量的上限,审判军的意志是决定转化成功率的关键。
读完这本典籍后,他才明白,为什么教会每年都要收容那么多未成年的女子。女巫的出现毫无征兆,在魔力聚集之前,她们与正常人没有任何区别。而魔力一旦开始汇聚,她们的身体、脏器、血液都会被改变。所以除了扩大饲养规模外,别无他法。
这也是他认同希瑟说法的原因——他们所做的一切,已经算得上邪恶至极,每一位高层手中都沾满鲜血,他们屠杀的女巫比任何一名刽子手都要多。但为了战胜魔鬼,为了避免人类的覆灭,他们必须这么做下去。
胜利者才有资格获得神的垂青。
……
两位审判军躺在转化台上,梅恩认识他们,分别是先遣营的戴利恩和圣城卫队的塔克·托尔,后者还是一位审判长。
两人虽然都面带笑容,但主教仍能从他们绷紧的肌肉和紧握着的拳头中看出紧张之情。他拍了拍两人的肩膀,“放松点,我相信你们能做到。”
“大人,到时候只要忍受疼痛就好了吗?”戴利恩忍不住问道。
“没错,撑过去就好了,”梅恩笑道,“你叫戴利恩,对吧。”
“您居然还记得我的名字。”他激动地说道。
“当然,你是先遣营的成员,参与了上一年的赫尔梅斯防卫战,队长是……艾蕾希亚,我没说错吧?”
“对对,”戴利恩连连点头道,“我们队伍在一场战斗中伤亡惨重,半数队员都死于混合种邪兽之手,我当时就想,如果我有能力杀光那群畸形杂种就好了。所以,大人,我想要成为神罚军!”
“为守护战友而变得强大,这样的信念很好,”梅恩鼓励道,随后他望向审判长,“那么你呢?塔克·托尔,又是为了什么决定转化为神罚军?”
“为了保卫新圣城,大人,”他坚定地说道,“神官们说,今后每一年邪兽会越来越强,上一次它们已经摸到了圣城的墙边,如果不是神罚军的话,大教堂或许已经毁于一旦。我也想成为抵挡邪兽的坚盾、洞穿敌人的长枪。”
“非常好,你们都是教会的骄傲。”梅恩按照典籍交代的步骤,用交谈化解他们的紧张和畏惧,见到两人的情绪逐渐变得高昂,他挥挥手,示意仪式继续进行。
侍卫上前蒙住两人的眼睛,并用手环和脚环将四肢牢牢固定在转化台上。接着女巫被抱了进来,平放在两人之间。
作为教会饲养的女巫,她大半生都是在旧圣城修道院里度过,觉醒后则会被送入枢秘区,作为材料等待转化。献祭前一天,她已被灌入了大量梦境水——一种由安眠蕨和冬花熬成的草药,确保仪式中任何响动都不会惊醒她。
“编号,年龄?”
“一号,十八岁。”侍卫回答道。
这是例行询问,只有成年女巫的血液才够满足同时转化两名神罚军所需,梅恩再次对照女巫名册确认无误后,宣布仪式开始。
一根精致的银针管插入女巫的手臂中,红褐色的血液顺着银针后包裹的皮管流出,汇聚到她身下的水晶盆中。盆底铺着一层浅蓝色的神罚之石,血液渐渐浸没过石头,最后填满整个盆子。
很快,神罚之石发生了变化。透过盆子一侧可以看到,蓝色的石头正在吸收血液,大概半刻钟之后,石头逐渐融化消失,浑浊的血液变得清澈见底,颜色也由红褐色转化成了天蓝色。
这些操作看似简单,却经过了数万次试验,才得到了一套完整可靠的步骤。例如女巫不同年龄、体形的血量估算,银针和皮管的制作,插入身体哪个部位排血、又插入哪个部位输血,以及选用神罚之石的品质和分量等等……典籍上详细记载了历次失败的试验和改进,也阐述了转化的大致原理。
女巫的身体被魔力改造后,其血液附带了强化器官和肌腱的能力,若是直接使用的话,只会瞬间杀死受血者。必须将神罚之石浸泡在女巫之血中,化解掉其中“尚不明了的力量”,才可注入转化者体内——即使如此,这种血液也会损伤人的神志,使其渐渐失去情感和智力,最终只剩下本能以及部分强烈的意志。活下来的神罚军强化程度相当于超凡者,而且自身不佩戴神罚之石时,也能拥有禁魔效果。
不得不说,这是一种奇妙的组合,女巫之血可以杀死人类,吞下神罚之石亦会置人于死地,可两者结合在一起,反而能将这种不良效应降至最低。
当蓝色液体顺着皮管缓缓流入两位审判军体内时,他们手臂和颈脖处的青筋顿时暴起,表情狰狞,像是在忍耐极大的痛苦。戴利恩率先喊出声来,他在台上挣扎着,五指握紧又张开,手脚却无法动弹,不一会儿全身便冒出了一层细汗。
塔克也好不到哪里去,他发出阵阵低吼,嘴角流出一丝丝血沫,全身都抽搐起来。
水晶盆里的液面缓缓下降,快见底时,戴利恩的声音已变成了哭腔,他胡乱喊出意义不明的话语,皮肤绽开融解,浑身冒起白烟。根据典籍上的描述判断,他的转化基本处于失败边缘,梅恩犹豫着是否还要再观察一下时,教皇从背后按住了他的肩膀,“够了,让他解脱吧。”
一名侍卫走上前来,抽出短剑,干净利落地刺入戴利恩的脖子,猛地扭转剑柄,终结了他的痛苦。
经过难熬的等待,塔克·托尔的抽搐平息下来,他的呼吸逐渐平稳,皮肤由红润向浅蓝过度。梅恩知道,他已经撑过了转化仪式。
一人成功,一人失败,这样的结果令他叹口气,短短的两刻钟内,教会便损失了一名虔诚的审判军,同时浪费了一半女巫之血。
不过接下来还有六十位审判军在等待转化,他必须让仪式继续进行下去。
……
当仪式全部完成,梅恩几乎快要站不住了,他踉跄着走下台子,近乎失仪般的靠坐在大厅墙边。
教皇慢慢渡了过去,站在他的面前,“说实话,你的表现让我惊讶,孩子。我第一次主持仪式的时候,比你要糟糕多了。那一年我正好四十五岁,浓烈的血腥味让我直接在仪式台上吐了出来,差点浪费了整整一盆血液。前任教皇甚至狠狠抽了我一顿,可抽完后,他又接着命令我回到台上,继续主持仪式。”
“……”梅恩张了张口,却不知道说什么好。
“所以,什么都不要想,好好回去休息一天。”
“是,冕下。”主教深吸口气,跪下行礼后准备告辞时,忽然想起了来时的目的,“对了,您叫我来枢秘区是为了……”
“呵,瞧我这记性,”奥伯莱恩自嘲地摇了摇头,“我找你来是想交给你一种机关研制的新毒药。”
“毒药?”机关枢秘区里有专门对神罚之石进行研究的机构,比如驱寒丸、荧光石、狂化药等,有了成果后便会派发给主教使用。但从未听说过他们对毒药还有所涉及,在梅恩印象里,这应该是炼金师所擅长的。
“听他们说,得到这个成果完全源于一次偶然。”教皇缓缓说道。“它只要撒在腐烂的尸体上便可长期对周边人群生效,不必像普通毒药那样必须灌入口中。没有特殊解药的话,基本无法治愈。具体情况你可以询问鸦眼大师,我想在与四大王国的战斗中,它或许能派上用场。”
梅恩立刻想到了久攻不下的断牙堡,以及灰堡那令人不悦的僵持局势。他压住喜悦,再次行礼道:“如果这种毒药真像鸦眼大师说的那么有效,那么它的确能帮上我的大忙。”
第一百八十章 人口统计
罗兰最近沉浸在愉快的心情中。
即使独自坐在办公室时,他也会时不时哼上两首小曲,顺便回忆下在热气球吊篮里的美好时光。
安娜闭上眼睛索吻的模样实在太过可爱,光是想想都能让他忍不住翘起嘴角。而且最重要的是她那番话的含意,已将炙热的情感表露无疑。
他当时唯一能做的,就是更热情地回应她。
以至于降落时罗兰觉得嘴唇隐隐有些阵痛。
大概是太过长久的吻让她呼吸不畅,慌乱时用到了牙齿?
不管怎样,这种感受他已经很久都没有体验过了。
当人生接近四分之一时,那些从电视电影、小说漫画里看来的技巧终于有了用武之地,而且对象还是如此美貌动人的安娜小姐,罗兰感到自己终于迈出了人生赢家的第一步。
心满意足地吸了口气,他把手伸进抽屉,想要嚼点零食来平复喜悦,结果却摸了个空——这些牛肉干明明是昨天才放进去的啊。
罗兰回头望了一眼趴在窗边的夜莺,后者吹了声口哨,装出漫不经心看风景的模样。自己特意将鱼干换成了牛肉干,就是为了防止夜莺偷拿,没想到她对牛肉干也来者不拒?
就在这时,门外响起了脚步声。
“殿下,巴罗夫爵士求见。”
“让他进来。”
夜莺并没有像以往那样隐去身形,而是拉下兜帽,回到墙边的躺椅位置坐下。
大臣助理推门而入,见到办公室还有其他人,稍稍愣了会,不过很快便恢复了正常神色。
“殿下,这个月的人口统计已经做出来了。”他递上一卷羊皮纸。
“这么快?”
“有了领民登记档案,现在统计这个方便多了,”大臣助理笑道,“您之前的决定真是英明之举。”
唔,如今都开始拍马屁了……罗兰摊开纸卷,只见上面根据边陲镇人民从事职业不同,将具数目分门别类排布出来,看上去一目了然。对比刚穿越来时连段落都不分的报表,巴罗夫的能力也着实有了大幅进步。
第一行也是人数最多的群体,农奴,目前共计三千六百二十八人(含家属)。底下还有一行备注:从事农耕的农奴为一千五百人。
“殿下,务农的人口是否太少了点?”巴罗夫指着第一条说,“根据农业部的塞尼·埃里估计,想要让小镇不再进口粮食,恐怕还得新增一倍于此的农田和人手,才能满足边陲镇粮食所需。”
罗兰对塞尼这个名字有些印象,应该是位奔狼家的骑士。从事农耕的一千五百人是最初被送来的那批农奴,后续的几批都被罗兰调去了矿山或卡尔的施工队——他们也得到过同样的保证,只要干活干够一段时间,便可晋升为自由民。