他没有立刻回答，而是瞪大眼睛反问道，“殿下，您真的确定香水是由那种甘甜的作物制成的？”
  “香皂不是也发给你用了吗？之所以有香味，就是在里面掺杂了香水，”罗兰摊手道，“它的原料的确是这些不值钱的东西。我只是不清楚，王都的香水是否真如卡特说的那般昂贵。”
  “远不止如此，殿下！”巴罗夫激动地说道，“香水是王都炼金协会的绝密产品，每年都在千瓶左右，而这里面只有一小部分会在王都售卖。转手卖到灰堡其他城市，则能让价格上涨两三成，如果售往峡湾和其他王国，价格几乎可以翻倍。为了防止商人赚取差价，协会不仅牢牢控制着其他地方的香水价格，连商人都要由他们亲自指定。如果您可以生产香水，哪怕只卖给赤水城和坠龙岭，都能获得丰厚的回报。”
  “原来如此。”不愧是担任过财务大臣二十年助手的人，罗兰心想，对于商品的价格和贸易行情，巴罗夫的确十分在行。有了这些信息，他心里也形成了一个初步的计划。
  香水的制作方法有很多，最简单的便是将带有独特香味的花瓣或草药捣碎泡入酒精中，让酒精溶解植物里的芳香油，最后过滤掉残留物，加入水稀释即可使用。
  酒精来自甘蔗汁发酵；芳香油原料可以是玫瑰，也可以是更常见的迷迭香和灵香草。不过既然要实现批量生产，让叶子培养出一批能直接分泌芳香油的魔改植物才是最佳选择。
  除了香水外，该产业还能同时制造白糖和白酒，也是需求量颇大的消耗品，利润虽然不及香水，但若能低价卖给镇民，丰富他们的食谱，对于民生来说也是一大进步。
  罗兰迟迟不发展轻工业的原因，就在于人手不足的情况下，小规模生产日用品很难赚取高额利润，将有限的人口投入到重工业生产中，才是性价比最高的做法。
  既然生产香水有利可图，说不定他可以趁此机会弥补上这缺失的一环。
  第二百一十二章 商队与新情报
  夏季的第二月，也就是仲夏之日，玛格丽如约而至。
  这一次，商团们带来的船只远远超过了码头可容纳的上限，不少帆船只能停靠在河边，等待前船卸货完毕后才可接驳栈桥。
  这让罗兰意识到，小镇码头必须进行扩建了。
  灰堡工业公司这一个月终于顺利完成了任务，将零件废品率降低到了四成，成功在交货日期前生产出了三台蒸汽机。尽管比起小镇目前投入使用的第三代蒸汽机，工厂生产的外贸产品在功率、漏气、噪音、震动等方面都要差上一大截，但相对初号机来说，已是长足的进步。
  弦月湾商队按契约带来了一支三百人的工匠队伍，罗兰将他们全部安置在赤水河南岸的工业园区——除了在原有厂房旁新建了一座木质厂房外，他还命卡尔在园区靠近河岸边的位置搭建了一座员工宿舍。为了使这套设施于一个月内竣工，巨大的原木运送到现场后，由卡尔负责技术指导，安娜进行切割。原本耗时最长的木材加工环节仅花费两天时间就宣告完成，而身为安娜前老师的卡尔则被她的新能力惊得目瞪口呆，在短短半年内，这名瘦弱文静的女孩子已变得自信满满、神采飞扬。
  罗兰在城堡举行了丰盛的晚宴，欢迎商人们的到来。
  同时白酒也第一次出现在了众人的视线中。
  “每次来您这里都会有新玩意，玛格丽果然没有骗我，”霍格嚷嚷道，“就连酒都如此与众不同，比起这……这……”
  “白酒。”玛格丽提醒道。
  “对，白酒！比起它，麦酒和葡萄酒根本就是寡淡无味嘛，”他咧了咧嘴，将杯中的酒一饮而尽，“殿下，这东西您一定要卖我几箱。”
  “我倒觉得它味道太过火辣，还是果酒比较适合我。”女商人笑着摇摇头。
  罗兰笑了笑，“这跟口味有关，不是所有人都能接受高浓度的蒸馏酒。我也没打算将它推广出去，只是凑巧制造了一些，给大家尝尝鲜。”
  在酿造酒还是主流的时代，蒸馏酒显然是一颗极具开发潜力的新星，像后世的白酒、朗姆酒、威士忌和伏特加都是酒精含量较高的蒸馏酒，而在这些蒸馏酒之上，还相应延伸出了一系列调酒文化。不过对于现在的边陲镇来说，发展这套产业尚为时过早。
  “殿下，您上次写信吩咐我的事情，我已经派人收集了不少消息，”玛格丽开口道，“永冬被教会控制后，并未发生太多变化，倒是狼心王国的抵抗要强烈得多，据称教会军队全部聚集在断牙堡，两个多月无法前进一步。另外晨曦国王向灰堡派出了信使，认为教会此举根本不是为了消灭女巫，而是想要占领大陆王国。他号召两国建立同盟，驱逐教会势力，并共同对抗赫尔梅斯圣城。”
  “王都怎么回应的？”罗兰问。
  “御前首相威克侯爵拒绝了这个提议，还斥责对方是无稽之谈。”加摩尔耸肩道，“这件事闹得王都沸沸扬扬，就连贵族内部也没有达成一致看法。据我所知，不少人是支持结盟的，毕竟教会目前根本没有把统治权交还给永冬继承者的迹象。”
  “提费科没有出面？”
  “首相的回答肯定是出于提费科的授意，他本人目前已带着军队赶去东境了，”玛尔兰表情有些凝重，“听说有一支庞大的舰队在海风郡登陆，沿着东境海岸线大肆劫掠，连教堂都没放过，不少峡湾商人也跟着遭了殃。”
  “东境已出现了大批逃民，我和霍格都收留了不少，”玛格丽补充道，“他们说这批劫掠者不仅抢夺钱财，人也不放过，带不走的东西统统烧毁，像是要把整个东境变成一块白地。这对于刚刚收服东境各贵族的提费科来说，绝对是个沉重的打击。”
  提费科遭到打击本来应该是件开心的事情，不过听到对方在劫掠人口，罗兰心里便觉得一阵阵肉痛，“那些逃民……”
  “您有兴趣吗？”玛格丽浅笑道，“看到那封信我就在猜想，您或许想要购买大批奴隶充实自己领地的劳动力。不过比起永冬和狼心的异国难民，这些灰堡人可能不会甘愿卖身为奴。”
  “我不需要把他们充作奴隶，只要这些人愿意来边陲镇定居，就会有食物和住房，干活也能获得薪酬。”罗兰纠正说，他同时意识到这是个扩充人数的好机会，尽管这个消息来得稍显滞后，“他们还有多少人？”
  “身强力壮的难民大多已被贵族和商队收容，目前仍有近万人聚集在王都城外，只是年幼者和女性偏多。”
  “无妨，我会派人前去筛选引路，”王子拍板道，“带走他们需要和王都官员打交道吗？”
  “不用，”玛格丽摆手道，“他们巴不得您将这批人带走呢，不然救济食物不够，他们人数继续增加的话，很可能会引发成流民暴动。”
  ……
  晚宴结束后，罗兰回到办公室，叫来了亲卫塔萨。
  这件事让他察觉到自己的情报系统已十分落后，如果能在第一时间知道逃民事件，他就可以早做准备，将更多的人带来边陲镇。目前他对外界信息的了解全部来自于商队，而一个月一次的传递速度根本无法满足需求。
  即使在长歌要塞驻扎军队，建立哨所，也只能监视西境一地。想要争夺灰堡王位，必须将目光扩展至全国，甚至整个大陆才行。
  罗兰没有那么多忠心耿耿的人手来组建一套完整的情报班子，潜伏于各地的间谍和密探更是无从说起。所以他打算先从基础做起，安排一些人前往王都，收集各地汇集来的信息。不说做到详细监控，至少可以快速了解大局变化，不至于像今天这样被动。
  对王都黑街势力十分了解的塔萨是王子最佳的人选。
  “您让我跟着商队返回王都？”塔萨愣了愣。
  “没错，你有两个任务，第一是为我收容来自东境的难民。我会派出一支百人左右的士兵小队负责护送，详细的筛选条件等商队出发前我会告诉你的。”
  “是！”
  “第二点，难民潮结束后，你就留在王都，为我收集来自各地的情报。你以前曾和地下老鼠们打过交道，应该清楚怎么做，而玛格丽的商队会全力支持你，任务所需花费直接向他们索要。和上回前往赤水城一带散播女巫消息不同，这次经费没有上限。”他将一把转轮手枪放在桌子上，“注意保护好自己，希望能早日听到你的好消息。”
  第二百一十三章 明轮船方案
  四天后，商队船只升起风帆，驶离码头。
  塔萨与百名第一军士兵随船一道，启程前往王都。
  这些天里，罗兰和玛格丽达成了协议，塔萨可以在她的商铺支取任意数额的金龙，这笔费用将在蒸汽机售卖金额里扣除，除此之外，罗兰还需要额外支付百分之一的利息。
  这一次对方带来的硝石和矿锭几乎是上回的两倍，不过加上两条内河船改造的定金，罗兰依然获得了两千两百多枚金龙的入账，这在邪魔之月时几乎是个不敢想象的数字——就算卖上一个月的矿石，也不过三百枚金龙收入。
  商队离开后，麦茜也到了暂离边陲镇的日子。
  按照与灰烬定下的约定，她将前往峡湾诸岛，带去有关西境的消息。
  罗兰特意写了一封长信交给她，除了表达出互助合作的态度，还希望五王女能派遣一些辅助型女巫来协助自己。在信中，他并没有以哥哥的身份自居，而是以边陲镇领主，西境执宰的身份洽谈此事。尽管对方答应自己的可能性很小，但他仍要试一试——反正多写几个字花不了什么功夫。
  送别的地点在城堡后院，所有女巫都到齐了。
  夜莺给了她一小袋鱼干片；闪电送的是一包胡椒粉。
  其他女巫则一脸不舍地上前抚摸她的羽毛，和她拥抱告别——那阵势简直跟永别一样。
  “放心咕！”她扬起头道，“我很快就会回来的，咕！”
  “万一提莉不让你回来怎么办啊。”闪电担心地说道。
  “咕……”鸽子缩起脖子思考了一会儿，晃了晃尾羽，“那我就偷偷飞回来咕！”
  “那我们说好了，”小姑娘认真许诺道，“你要是回来了，我就亲自抓一堆鸟来烤给你吃。还有上次我们发现的那个蜂巢，留着等你来了再一起把它掏掉。”
  “咕！”她连连点头，“说好了咕！”
  还能说啥好呢？罗兰在一旁感慨万千，这才一个月，就将麦茜彻底拐到自己这边来了。干得漂亮，闪电！
  “那么，大家再见咕！”麦茜展开壮硕的翅膀，在地上助跑了一段后才缓缓飞起，盘旋两圈后逐渐消失在东南方。
  “她能顺利抵达吧。”罗兰望着这迟缓的动作，忍不住为她捏了把汗。
  “没问题的，”闪电毫不犹豫道，随后歪下头，“应该……吧？”
  送走了麦茜，罗兰很快又投入到忙碌的日常工作中。
  这次，他要为弦月湾商队留下来的两艘待改造船只画出一套完整的设计图——而它们也将成为世界上首批采用蒸汽动力的明轮船。
  由于采用单一动力源，因此可以无需变速箱，将蒸汽机动力轴与明轮直接相连。用复数根进气管道控制进气量，从而控制船速。想要减速或停船时，只需关闭进气管，让多余的蒸汽将从排气口泄出即可。而此时炉火仍保持燃烧状态，想要再次提速也很方便。
  原理并不困难，罗兰很快便绘制出了一个大致的模型。想要得到准确的制作图纸，还得去现场量取具体尺寸。
  这时，安娜抱着一本书走进了办公室。
  “怎么了？”他放下鹅毛笔，情不自禁露出笑容。
  “这本书看完了。”她将书本放在办公桌上，正是那本《自然科学理论基础》。
  罗兰的微笑顿时僵在脸上，这也太夸张了吧，才几个月就把高中水平的数学和物理知识全部看完了？他没有去问对方是否读懂了，因为安娜的看完就意味着完全理解，不然她肯定会反复翻看，或者来询问自己。
  “你画的这些图纸，是想用蒸汽机取代风帆为船只提供动力吗？”安娜的注意力很快被桌上的草图吸引了，“可是……”
  “可是什么？”
  “这两个轮子类似于划桨吧？转动时可以产生推力，但有一半露在外面，相当于浪费了一部分动力。为什么不把它全部埋入水中呢？”
  “……”罗兰愣了愣，不知道该说什么好。生而知之的人不可能存在，也就是说，她单靠这瞬间的印象就作出了以上判断？他忽然升起了兴趣，“那你说该怎么办比较好？”
  安娜思考了会儿，提起笔，开始在纸上画图。
  罗兰撑住下巴，饶有兴致地欣赏着认真作图时的她——从发夹里滑落的刘海随着她的动作来回晃动，细长的睫毛时不时跳动两下，白皙的脸颊透露出自然的红润。虽然这个角度只能看到侧脸，但在光线的映衬下，从鼻梁到下巴再延伸至颈脖的这段轮廓形成了一道完美而柔和的曲线。
  “要吃鱼片吗？”夜莺凑过来，将手插进两人中间。
  “嗯，”安娜点点头，含住后者递过来的零食，“谢谢。”
  视线被阻碍的罗兰咳嗽两声，只好将目光移回到桌面的那些画上。
  一开始，安娜试图把明轮横置后完全埋入水中，不过这样一来，会导致船在靠岸时难以观察到转轮位置，容易使其撞在码头或栈桥上。
  接着她将明轮布置到了船尾——这也是一种常见的做法，不过传动设置要复杂得多，毕竟笨重的蒸汽机不适合摆在船体末尾，如此一来传动轴和齿轮箱将占据船体相当大一部分位置。
  而当罗兰看到她绘制的新图纸时，心中忍不住再次惊叹对方敏锐的思维能力。
  安娜正在琢磨的这张草图已无限接近于单轴螺旋桨的布置，蒸汽机设置在船体底部，传动轴从水线以下伸出船体，末端连接着四片方形桨叶，看起来有点像风车。
  “这样不知道能不能行，”她犹豫道，“按理说只要让桨片保持一个倾角，就能产生水平方向的分力，不过我缩减了一个明轮，光靠四块桨片可能无法推动船体。”
  “当然可以，只需稍作修改就好。”罗兰接过安娜手中的鹅毛笔，画出螺旋桨原本的模样，“比起风车造型，这个形状的桨叶更适合在水中旋转。你的思路完全正确，不过契约上的要求是改造成明轮船，所以我们还是按第一种方法来做——这跟技术无关，而是一种商业策略。”他顿了顿，“我现在要去实测船体数据，你要和我一起来吗？”
  安娜眨了眨那双蔚蓝色的眼睛，“嗯！”
  掌握理论后，在实践中进行验证，才是最好的学习方法。
  ……
  “夜莺？”
  安娜跟着王子走到门口时，见夜莺仍在打量桌面上的那些图纸，忍不住开口道。
  “啊，你们先走，我马上就来。”
  她将手中的草图反复对比后，得出结论：不就是将轮子摆放的地方换了个位置吗？