第91节
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二目 更新:2022-08-30 00:30 字数:5589
高耸的内城墙将王都分割成两个不同的世界,进出实行严格的管制,无论是贵族还是富商,都需要在入口处的小房间里进行全面检查,一旦有发病的迹象,如发热、潮红、黑斑,都不会被允许入内。从内城区离开后,必须在当天傍晚时分赶回,否则太阳一落山,城门闭锁后,就只能在外面过夜了。
但这样依然无法阻止邪疫蔓延,昨天他已经听到内城区有贵族被感染的传言,如果不是教会终于放出第一批圣药,恐怕贵族们就要集体撤离王都了。
就在信件送出去后的第六天,玛格丽商会终于传来了消息。他急匆匆赶到约定好的地点——一间裁缝店里,接着被店员领入地下室,而商会主人早已在此等候多时。
只见玛格丽端坐在一张矮桌边,桌上还摆着一盆冰芒水,正不断散发出阵阵寒气。满头是汗的塔萨走到她对面盘腿坐下,顿时感到一股凉风迎面扑来,不由得精神一振。
“殿下托我交给你的信。”她递过一张叠好的羊皮信封,封口处的火漆看上去完整无缺。
塔萨迫不及待地拆开,取出信纸——上面简要交代了行动计划、第一军出发的消息,以及他需要完成的任务。仔细阅读一遍后,他不露声色地将信纸收入怀中,望向玛格丽,“殿下有向你提什么要求吗?”
“并没有,他只是托信使送来了这封信——当然,特快消息传递是需要收费的,我已经记在账上了。”
“咳咳,是这样,”塔萨清了清喉咙,“殿下需要在很短的时间内把所有逃民运回西境,因此,他希望你能提供大量船只来进行不间断的运输,而非一两支船队。”
“哪怕他们是感染者?”玛格丽饶有兴致地猜测道,“我想他肯定不愿将整个西境变成一片死地,所以……殿下找到了邪疫的治愈方法?”
“的确如此,”他点点头,“事实上第一支船队上就已经存在病患,只是当时没有爆发出来,直到抵达小镇时才发现。现在他们正在返回王都的路上,所有船员都平安无事。”
“罗兰殿下果然是个不可思议的人,就连教会都没这么快拿出解药,”玛格丽赞叹道,“那么他打算用多少天的时间来运送难民?一周?”
塔萨伸出三根指头。
“这……不可能!”女商人怔了片刻,很快连连摇头道,“就算这些人死上一半,也仍有五千人以上,三天内运完就意味着我需要准备近百条帆船,即使商会其他船运都停下来挪作运输,也只是刚好满足这个数目——但如此一来,我遭受的损失或许在数千枚金龙以上,而因此丢失的顾客更是无法统计,即使蒸汽机免费都无法抵消这部分数额。所以……请恕我拒绝。”
“如果所有人都坐在甲板上,而不是躺在带床板的舱室里,一条船能运载的人数可以翻上一番,”塔萨坚持道,“不讲究舒适的话,运矿石的两桅帆船也能拿来运人,只要掀开舱盖,一次可以装载两百人左右。这样的船,你的老朋友霍格应该有不少吧?”
“在银光城,他的确有好几艘这样的大船……”玛格丽看起来有些犹豫,“而且按你的算法,大概能将船只数量降低到五十艘左右。可是……这并非一桩好买卖。”
塔萨同样这么认为,要让好几十艘船只汇聚于运河之上,光是调度和协调就需要花费大量精力,而且租船的费用还不是全部落在自己口袋,又费神又费力,收获还不多的活,怎么样都不能算笔好交易。至此,他只能使出最后一招了。
殿下在信的末尾写下一行小字:如果玛格丽不愿提供帮助的话,就告诉她,闪电也来了。
这句话让人有些摸不着头脑,难道女商人与那名活泼可爱的金发小姑娘有什么特殊关系?从外貌上来说完全不像啊……不过殿下这么说一定有他自己的理由。想到这儿,塔萨缓缓开口道,“赶在三天内运走也是迫不得已的做法,殿下所做的事相当于虎口夺食,如果拖得太久,教会很可能会找上门来——而闪电也在这次的队伍中,被他们发现有女巫存在就危险了。”
“你说什么?”她的声音陡然高了一截,“闪电也来了?”
“殿下信里的确是这么说的,”塔萨装出一副老实人的模样,“大概是为了给队伍引路和提供预警吧。毕竟这里是新王提费科的地盘。”
“我知道了,”玛格丽站起身子,“你什么时候需要船只?”
“应该是在四天后,如果他们不在路上耽搁的话。”
“我会尽量去安排的,”她走到书桌边,开始提笔疾书,“不过我有一个条件,你必须告诉我殿下队伍驻扎的位置,如果他们想要进城,我也能安排充足的房间。”
好吧,看来这一招确实有效,“这点我想没问题,”塔萨窃喜道,“另外,我还有件事需要你帮助。”
“说罢。”玛格丽叹了口气。
“我需要一支拖运酒桶的马车队伍,酒桶数量越多越好,但里面不要装入麦酒或葡萄酒,而是填充河水或井水。”按照殿下信里的说法,解决恶疫的关键人物还是女巫莉莉,她能将普通的水转化成治愈疾病的良药。不过这个计划里有个严重的漏洞,那就是决不能让老鼠们接近第一军营地——如果他们知道营地里有人能源源不断制造“圣药”的话,塔萨敢打赌,第二天这个消息就会满城皆知。
“河水和井水?”她扬了扬眉毛,“你确定?”
“放心,殿下会为此付钱的。”塔萨笑道。
为了保密和安全考虑,从队伍驻扎地到王都这段路程只能由他亲自运送。如果像治疗东境逃民那样,提着一个个水袋去消除邪疫,麻烦不说,效率也十分低下。他必须想办法一次性带入尽可能多的净化水。
安装在四轮马车上的硕大酒桶显然是个不错的选择。
第二百二十四章 展开救援
得知殿下那边有了治愈邪疫的方法,塔萨焦躁不安的心情终于平复下来。
而且一旦有事情要忙,接下来的几天仿佛过得快了很多。
他除了参观郊外的酿酒庄园,制定车队行进路线外,还将运河码头至城门一线的地形记在心里。
如今想要进入王城麻烦了许多,因为城外流民的原因,王都各大城门都已经封闭,禁止外人进入——特别是知道教会正在发放圣药后,每天都有绝望的人群冲击城门,希望能前往教会寻求治疗,而城墙上的卫兵则毫不犹豫地用弓弩回应,如今城门口已经堆积了不少尸体,在烈日暴晒下发出难闻的气味。
而唯一开放的侧门仅限贵族和运送粮食的商人通过——好在塔萨在巡逻队任职过相当长一段时间,又是王城本地人,值守卫兵大多都认识他,进出时只用打个招呼就好。
也正因为这一点,城内外几乎中断了联系,就算在码头大张旗鼓的运送逃民,消息也很难传到城里,更何况对于上层贵族来说,他们巴不得有人将这帮随时可能引爆的东境难民全部带走,省得到时候还要集中巡逻队来压制暴动。
塔萨大概明白了殿下收到信件当天就决定出发的心情,这些人已经被王都抛弃,如果教会此时派出祭司出城发放圣药,恐怕大多数逃民都将成为虔诚的信徒。
若是殿下能抢在教会之前,将这批人拉入麾下,带给他们新生和安居之地,毫无疑问他们将会成为殿下的狂热拥护者。
第四天上午,返航船队按时抵达运河码头,塔萨惊讶地发现,殿下派来的第一军士兵足有三百人之多,而且基本换装了转轮步枪。有了这支实力强大的队伍作保障,即便教会知道了消息,估计也无力阻止逃民离开。
“闪电!”同样在码头等候的玛格丽一看到小姑娘的身影,便迫不及待地走上前去抱住了她。
“这位是……?”铁斧问。
“王都大商会的主人,玛格丽女士。”塔萨介绍道,“此次运送所需要的船只全部是由她联系和提供的,为了计划能够实施,她出力甚多。”
“原来如此,”铁斧向她点头致意道,“多谢你的帮助。”
“这笔费用我会从殿下那里扣除的,”她耸耸肩,“而且与其感谢我,不如谢谢闪电。”
闪电歪了歪脑袋,“为啥?”
“咳咳,没什么,”塔萨咳嗽两声,“接下来你们打算怎么做?”
“在码头南方搭设营地,同时控制码头区域,下午展开营救。”铁斧说道,“船的话,就拜托你们了。”
……
布莱恩领着手下进入难民区时,忍不住皱起了眉头。
到处都是奄奄一息的病患,身上绽裂的皮肤流出黑血和脓液,引得苍蝇蜂拥而至,但他们连驱赶的力气都没有,任凭这些飞虫在身上爬来爬去,舔食血液。
他不禁想起了邪魔之月时,边陲镇人民困在要塞贫民窟里,面对饥饿和寒冷的侵蚀,同样也是这般无能为力。如果这真是教会所为,简直是无可饶恕的罪行。
“先把还能动的召集起来,”布莱恩说道,“看你的了,回音小姐。”
贸然在人群中宣传他们拥有可以治疗疫病的药物,保不住会引发轰动,到时候人潮全部涌现码头区,光靠自己那几十人根本压制不住。因此通知时必须分批进行,殿下安排回音随行考虑的正是这点——她的能力可以指定声音在某片区域,或者某个人耳边响起。
布莱恩只看到她张了张嘴,并没有发出任何声音,而逃民中已有人望了过来。
很快,一群人便跌跌撞撞地跑了过来,“大人,您说的都是真的吗?只要能治好这病,我愿意跟您前往西境!”
成了,布莱恩心中一喜,“当然,我们的船已经停在码头区,带上你们的家人,跟我来吧!”
其他士兵也上前帮忙背起躺在地上无法动弹的病人,队伍瞬间扩充到几百人,朝运河码头走去。不少人注意到了这一景象,也跟着赶了过来。回到码头,第一军士兵已将装着净化水的袋子摆在一条长桌上,而上船的栈桥入口则由铁斧率队把手,一次只准通过两人,确保所有上船者都喝下了净化水。
“大家听好了,这些水袋里装着治病的药物,只要喝下它,你们立刻就能痊愈。”长桌边还搭设了一个台子,上面站着名士兵,不断宣讲着殿下的手稿,“教会所谓的‘邪疫是因女巫而起,只有圣药才能祛除’根本是无稽之谈,他们不过是想要赚取更多的钱币,还要让你们跪地感谢救命之恩。而罗兰殿下不仅带来了药水,还不收取任何费用!没错,一枚铜鹰都不需要!”
这番话让人群中产生了一阵骚动,而第一个喝下净化水的人很快便感受到了身体的变化。他不敢置信地扯开衣服,看着黑斑迅速消退,“这药真的有效!我好了,我好了!”
“我也是,神明在上,伤口不流血了!”
“神明?它在哪里?我只看到了一群骗子!”
“说得没错,这药跟教会没有任何关系!”
“罗兰殿下万岁!”
随着更多人康复,众人的反应越来越激动,如果不是第一军士兵在控制秩序,只怕摆放水袋的长桌立刻会被逃民冲垮。
“如今罗兰殿下正在开拓西境,需要大量的人手来耕种田地、搭设房屋、修建道路……他不收取药水的费用,也不强迫你们前往西境,”负责宣传的士兵继续高声道,“但殿下许诺,只要愿意前往西境,为他效力者,都会得到食物、住所和薪酬!无论你们有何特长,皆能得到一份匹配的工作!愿意的人,向前一步,跟着佣兵上船,前往新家园!不愿意的也没有关系,在此协助我们三天后即可离开,这三天的食物同样有由商队免费提供!”
“真的有住所、有薪酬吗?”有人大声问。
“当然,这是罗兰殿下亲口说的条件!”士兵点头回应道。
“请让我上船吧,我愿意为殿下效力!”
“我也是!”
“还有我,大人!”
“我是一名铁匠!”
“……”
布莱恩欣喜地看到,这一批数百人,没有一个人选择留在王都,而是全部登上了前往西境的帆船。一艘船只载满后立刻出发,后续空船陆续跟上,在玛格丽的指挥下没有丝毫停顿。
接下来布莱恩不断往返于难民营地和码头,依靠回音的传声术拉拢来一批又一批东境逃民,每次都将人数控制在三四百人内。就在他带着一队新招来的病患返回码头时,忽然看到驻扎在南边麦田里的第一军行动起来。一支小队向运河北岸飞速奔去,背后的枪支已经握在了手上。
“发生了什么事?”他问铁斧的部下。
“侦察的闪电小姐说有人偷偷跳船逃走,”对方敬礼后说道,“大概是藏在难民中的老鼠吧?”
第二百二十五章 复仇者
事实上这样的老鼠还不止一只,铁斧面无表情地看着被抓住的人,“你已经是第三个跳船逃走的人了,逃民们也说你并非从东境而来,还有什么遗言要交代的吗?”
之前被逮住的两个人,用短剑切下两根手指后,立刻就把自己的来历和目的一股脑全部坦白出来了。当然,他们的尸体已被丢进了运河里——铁斧从来都不是心慈手软的人,在铁砂城的斗争经历告诉他,对付这种藏头露尾的试探,最好的应对办法就是将伸过界的手一一斩断。不过令他有些意外的是,这个双手被反绑,压跪在地上的家伙外表看上去十分健康,并不像已经患病了的样子。
难不成是哪个势力派出的死士?
“我不是你们的敌人,”他开口的第一话让铁斧微微一怔,“我叫希尔·福克斯,塔萨知道我的名字!”
……
塔萨此时还没有离开码头区,被铁斧的部下叫过来后,他朝希尔望了一眼,撇嘴道:“这个人是黑锤的手下。”
“不是你的人?”铁斧问。
“和我完全没有关系,一只刚入行的老鼠罢了。”
“你欺骗了黑锤,也欺骗了骷髅手指,”希尔忽然开口道,“你不是在为提费科办事,而是效力于西境的罗兰·温布顿殿下!”
“他知道得太多了。”塔萨对铁斧做了个抹脖子的动作,“这个人最好的去处是运河河底。”
他仍在自顾自地往下说道:“那名雇佣兵宣传的内容我都听到了,我们可以合作!我愿意为罗兰殿下效力!”
“殿下不需要老鼠的效忠。”铁斧拔出佩剑。
“我不是老鼠,我是……王城的自由民,我是提费科的敌人!”希尔大声说道。
“等等。”塔萨叫住铁斧,走到对方面前,后者抬起头毫无畏惧地和亲卫对视,眼睛里仿佛有什么东西在燃烧。
原来如此……这就是自己在第一次见到他时,始终没弄明白的答案,塔萨想。他的眼睛里充满着仇恨,这股恨意是如此强烈,即使当时他刻意隐瞒,也无法完全遮蔽怒火。
“说说看,你想要为殿下效力的理由。”
“我的确住在北城区,也偶尔会去地下号手喝酒,但我不是因为赌博输光了家产,妻子更不是跟别人跑了……”希尔咬牙切齿道,“她是被提费科害死的!”