“剧院收入下降，你是认真的吗？”梅伊转过身，漫不经心道，“因为免去门票导致剧院入不敷出，你为何会得出这么天真的论断。剧院经营者无疑已与王子殿下、培罗大人达成了协议，所缺费用自然会由边陲镇市政厅补全。这是商业契约，不是过家家，你真该动动脑子，而不是凭着臆想在这里大喊大叫。”
  “你……在胡说些什么！”
  “另外，收入减少的只是你们这群演技低下的杂牌演员罢了，”她微微一笑，“我曾在王都的阿贝隆剧院演出过，那是一座露天剧院，表演当天不凑巧下起了细雨，然而贵族们依然坐满了全部席位。所以你说因为平民的原因而导致他们不愿前来观看表演？不，他们只是不大喜欢专程来欣赏一群猴子的演出罢了。”
  “……”现场陷入了诡异的寂静中，不仅没人站出来指责她，甚至连辩解的人都没有。
  “最后一点，你说《女巫日记》低劣粗俗，是丧家之犬的挣扎与哀嚎？”梅伊翘起嘴角，声音却冰冷到了极点，“我或许忘了告诉你，这个故事的剧本正是王子殿下撰写的，你想说殿下的想法低劣而粗俗吗？侮辱王室贵族，可是要判斩舌之刑，现在你仍打算坚持自己的观点吗？”她望向贝拉身后的人群，“或者你们之中有人想试试？”
  在她的目光下，十多名演员纷纷向后退去。
  “够了！”贝拉咬牙道，“你既然去了边陲镇，就不应该再回来！你以为我不知道吗，梅伊！你之所以会去那个破地方，根本不是为了见艾琳这个蠢货，而是为了拂晓——”
  “啪！”
  她的声音戛然而止，一个鲜红的手掌印浮现在她的左脸颊上，贝拉不敢置信地摸向自己脸庞，“你、你竟然敢打、打……”
  呼，到底还是冲动了，梅伊深吸了口气。这样一来，自己或许会遇上些麻烦。
  果然，贝拉身后两名男演员走了出来，“梅伊小姐，你这样做就有些过分了。”
  “容貌对一名演员的重要性，你不会不知道吧，我想你至少得向她道个歉才行。”
  道歉？那不是证明自己做错了吗？梅伊在心底冷笑，冲动归冲动，但她一点儿都不认为自己有需要道歉的地方。
  她阴沉着脸打量着这两名油头粉面的男子，脑海中不由得想起卡特·兰尼斯说过的话。
  “别看男人力气大，他们也有许多弱点，眼睛、喉咙受到攻击都会令他们瞬间丧失抵抗力，当然……还有两腿之间。只要你身手敏捷，出击果断的话，击倒比你强壮得多的男性并非不可能。”
  虽然不大清楚自己是如何同他聊到这个上面的，不过她已经做好了出脚的准备，只待这两人再靠近一点……
  就在这时，休息室门被粗暴地推开了，一名身披盔甲的骑士走了进来，他的身后还跟着几名手持长枪的武士，进入房间的同时，他们就已经将枪尖对准了人群。
  “听说这里有人污蔑罗兰殿下，还想对殿下的剧组图谋不轨？”
  梅伊不由得怔住了，她眨了眨眼睛，以为自己所看到的是场幻觉。然而一切都未发生变化，她还瞧见对方朝自己偷偷露出的笑容——眼前这名骑士正是卡特·兰尼斯。
  第二百七十八章 作战计划
  冲突很快就结束了。
  见到来势汹汹的骑士，没有人再敢多说一句，或者说大多数演员本身就是墙头草，不然也不会有开头的争执。面对大名鼎鼎的梅伊，并非每个人都有勇气站出来和她作对，现在局势更是变成了一面倒，贝拉直接被两名男子带出了休息室。
  不一会儿，偌大的房间内便只剩下卡特和小镇剧组成员。
  “真是多谢您的帮助。”盖特等人纷纷躬身道。
  “你真是……太厉害了！两三下就把她逼得说不出话来，”艾琳握住梅伊的手惊叹道，“还有那记巴掌，简直把她打蒙了！”
  接着她转身朝首席骑士行了个礼，“卡特大人，您怎么会出现在长歌要塞？”
  “我也挺好奇这个问题。”梅伊耸耸肩，心中却松了一口气。
  “因为殿下的命令，”卡特摊手道，“我能请你喝一杯吗？”
  ……
  “这是……你住的地方？”首席骑士显得有些拘谨地环顾四周。
  “嗯，很普通对吧，”梅伊从橱柜里取出一瓶白酒，为他倒上浅浅的一小杯。“酒馆只有晚上才营业，这杯算我请你了。”艾琳那伙人溜得倒是挺快，一个个在路上说突然想起有事。最后回到住所，只剩下了她和卡特两人。
  “嗯，的确……挺普通的，”卡特咳嗽两声道，“不知你的家人……”
  “母亲很早就去世了，我在剧院给父亲找了份工作，都是些轻松的杂活，”梅伊平静地说道，“不过我想他得晚上才能回来。”
  这间位于内城区深巷里的小平房，是她在成为西境之星后花费全部积蓄所购买的，虽然房子又小又旧，但搬离外城区至少可以让她免遭骚扰和不安好心的窥视。
  “呃……抱歉。”
  “没什么，”梅伊也给自己倒了一小杯，“殿下让你来是为了整顿剧院秩序，解决演员纷争吗？”
  “不，当然不是，”卡特连连摆手道，“提费科又派人来找西境的麻烦，罗兰殿下随着大部队正在前来的路上，我只是乘坐小镇号先行抵达，安排第二军加强夜间值守，顺便让金银花家提高警惕，防止有人偷袭城门之类。”
  “这些事你不该告诉我的。”梅伊怔了怔，随后摇头道。
  “你问了嘛，而且并不是什么隐秘行动，”卡特将酒一口饮下，“放心，我有分寸。”
  “好吧，”她撇撇嘴，“那么你是怎么跑到剧院里来的？”
  “我将事情交代下去后，忽然看到有你出演的戏剧宣传，就想来看看在真正的剧院舞台上，你会是什么模样。结果就如我想象的那般——虽然只看到了结尾部分，但你的表演真是太精彩了。”骑士赞叹道，“于是我走进后台想请你喝上一杯，却不知道该不该进去，就在门口徘徊了会，直到听到里面的争执才……”
  “你早就在外面了？”梅伊皱眉道。
  “我不是故意想偷听的，”卡特举起双手，“这只是个意外，我保证。”
  “噗，”她不禁轻笑出声，“我又没怪你，不用露出这样的表情。”
  “是吗？”骑士松了口气，伸手想去拿酒，却被她打了下来。
  “你晚上还有任务对吧？”梅伊摇摇手指道，“所以只能喝一小杯，不可以再加了。不过……”她微微一笑，“等到这趟任务结束后，你可以好好请我一次。”
  卡特离开后，梅伊又给自己满上一杯酒，靠在椅子上，小口小口地抿着。
  自从上回品尝过白酒后，她发现自己竟慢慢喜欢上了这种火辣而醇厚的感觉。
  对于卡特之前的邀请，她心里隐隐已有了答案，有些事情果然只有尝试后才知道结果，就如同手中的白酒一般，虽然初尝时难以下咽，但之后的香醇却不是酸甜的果酒或寡淡的麦酒所能比拟的。
  干脆在这趟戏剧演完后，就带着父亲一齐返回小镇定居吧？
  ……
  罗兰在两天后抵达长歌要塞。
  培罗·赫尔蒙和五大家族成员出城迎接了王子殿下的队伍。
  第一军驻扎进要塞之后，罗兰径直前往城堡，并召开了一个简短的会议。
  “我得到可靠消息，提费科派出了一支部队正朝要塞前进。”他坐在阶梯大厅的主座上，俯视着下方的贵族，“他们的人数、路线尚不知晓，不过毫无疑问是冲着我来的。根据提费科的一贯作风，他们必然会通过掳掠平民来扩充部队，再用药物强迫这些人发起攻击。”
  “请问殿下，”奔狼家的埃里子爵不解道，“您说的药物是指……？”
  “一种邪恶的红色药丸，可以让平民获得比骑士还要强大的力量，不过效果结束后，服药者只能在无助的挣扎中死去。”除了培罗外，其余四大家对教会秘药并不知晓，罗兰干脆将它的特性和来历简单讲述了一遍，“提费科打算通过这种方式，不断削弱西境的抵抗力量，任何他用不上的人口，都是掳掠的目标，而你们的领地也在此列。作为西境守护，我要求你们将家族人员和领地平民悉数转入城内，以免给提费科扩充他的队伍。”
  “可是，我们仓库里的粮食和存储的货物……”
  “能运多少是多少，”罗兰斩钉截铁地打断道，“我只给你们三天时间，周边的平民必须聚拢到要塞之中。等我击退了提费科的部队，自然会放你们离开。”
  会议结束后，王子将铁斧招进了城堡。
  事实上，他并未向贵族透露自己掌握的真实情况——在闪电和麦茜的地毯式侦察下，来自王都的队伍已经暴露了行踪。与上一批入侵者不同，他们搭乘单桅帆船正顺着赤水河主河道西下，将通过柳叶镇进入西境腹地。
  这是一个十分棘手的路线，届时敌人越过分汊点后，既可以顺着支流折返回来攻击长歌要塞的南门和东门，也可以继续西行，直抵边陲镇。
  为了避免分兵防守出现的顾此失彼，他必须主动集中优势兵力将敌人击溃于一点。
  显然，在赤水河的河道分汊处，就是最合适的阻击之地。
  第二百七十九章 战列线
  铁斧走进大厅后行了个标准的军礼。
  “提费科的部队预计在四天后到达赤水河岔口，所以第一军今天下午就要出发，”罗兰直截了当地吩咐道，“驻守边陲镇的队伍会在迎击地点与你们会和，我也会尽快赶过去。”
  “小镇不用设防吗？”
  “敌方的全部动向都在闪电和麦茜的监控之下，分兵防守已无必要，只需合到一处正面将其击溃就行了。”王子顿了顿，“而且长歌要塞需要留下一百人看守那些贵族。”
  “留在……这儿？”铁斧微微一怔。
  罗兰将之前对五大家发布的命令简述了一遍，“我之所以将他们聚拢起来，正是为了方便看守。得知提费科进攻西境后，保不准有人会动什么心思，第二军武器老旧，作战经验不足，遇到突发状况时可能反应不及，但加上十队第一军士兵，就能确保他们掀不起风浪。我不希望在赤水河汊口作战时，背后出什么乱子。”
  “遵命，殿下。”他应道。
  “你也要去？”铁斧离开后，夜莺从主座背后现出身形。
  “当然，”罗兰摊手道，“我不去的话，还有谁能运用好莲的能力？指挥作战我或许不大拿手，但地堡封路、坦克拍脸，那可是我的绝活。”
  “地堡我懂，坦克是什么？”夜莺一脸迷惑。
  “唔……就是拖着火炮的马车，”王子咳嗽两声，“不过我们没有足够的马匹，所以火炮需要靠小镇号来运输，也就不能称之为坦克。”
  “所以你才挑选了蜜糖？”她眨了眨眼睛，“据我所知，她能把老虎和豹子都驯服成马儿那般温顺。不过由野兽拉着的火炮也能被称为坦克吗？”
  “当然，”罗兰不禁翘起了嘴角，“还可以直接被称为虎式和豹式呢。”
  正说着，卡特搂着一只白尾鸢走了进来，“殿下，有来自边陲镇的消息。”
  罗兰拍拍手，只见白尾鸢如有灵性般展开翅膀，挣脱骑士的怀抱腾空而起，滑翔一段距离后稳稳落在他的肩头。他从口袋里摸出一片肉干让鸟儿吞下，后者还自觉地抬起一支爪子，让他方便解开绑在上面的布条。
  这只鸢鹰并非麦茜所变，而是蜜糖训练的空中信使之一。它们能记住五到六个不同模样的人，以及数百条飞行路线，只要将它们带到一处陌生之地，就能和归巢建立起联系。这次罗兰前往要塞，一共带来了四只信使，它们可以在一个时辰内往返两地，并且毫不停歇地飞上一整个白天。在没有无线电的情况下，这已算得上是最快捷的联络方式了。
  罗兰摊开裹在布条里的信纸，快速浏览了一遍。
  寄信人是温蒂，她已根据自己的要求携带上莲、希尔维、叶子、蜂鸟和娜娜瓦前往赤水河汊口。随船出发的还有部分炮兵队成员以及八门火炮——这也是轻量化后，小镇号甲板可以容纳的最大火炮数目。
  王子在心里估算了下，当温蒂推动风帆全速前进时，水泥船需要一天时间才能抵达目的地。尽管有希尔维充作导航员，船只可以夜间行驶，但温蒂的魔力远不如安娜那般充沛，无法做到不间断施展能力。所以晚上休息，白天运输的话，四天时间只够来回两趟，最多将十六门野战炮运至河道汊口。
  尽管数量不及上次作战，不过考虑到出其不意的突袭以及对方在船上无法快速展开反击，炮火也勉强够用了。罗兰接过夜莺递来的笔纸，写下新的指令——命令驻守部队携带武器、弹药立即出发，和铁斧的大部队汇合于河道分汊口。
  只需半个时辰，白尾鸢就能将信件送抵书卷手中，再由她转交给队长布莱恩。
  ……
  罗兰赶到预定位置时已是隔天上午。
  波光粼粼的河水正是在此地一分为二，一条流向长歌要塞，另一条连接着赤水城。
  由于后者河面更宽，所以人们习惯将其视作赤水河主河道，而通往要塞的则被叫做小赤水。
  下船后，在河边等待已久的女巫们迎上前来。
  “温蒂呢？”罗兰环顾四周问道。
  “天一亮就乘着小镇号返回了，”叶子说道，“她说还有一批火炮要运送。”
  “听说您是要对付提费科·温布顿，那个天天在城里搜捕女巫的伪王？”莲迫不及待地问，“您打算让我们怎么做？”
  尽管铁斧和第一军主力部队此时尚未抵达，不过先期的准备工作可以提前进行——只要有女巫就行。