“躲起来？”黑发女巫嗤笑道，“除非他躲到赤水城去，否则只要还待在要塞里，就没有我们找不到的人。”
  “是，您说得是。”裂骨擦了擦额头上的汗，不再多作争执。
  这名叫灰烬的女巫给人的压力实在惊人，雷恩上过战场，也在赫尔梅斯与邪兽战斗过，他知道真正的战士该是什么模样……但即使是那些身经百战的审判军，在她面前也会黯然失色。对方并不需要摆出什么吓人的模样，光是站在那里，就能让人不敢轻易直视。
  毫无疑问，她不仅见过鲜血，夺取过敌人的性命，而且还在生死边缘徘徊过，才能拥有如此凌人的气势。
  “按照殿下的意思，我们还有三天准备时间，等第一批口粮发放后，军队就从北城门开始，依次清剿各区域的老鼠帮派。”铁斧沉声道，“这次打击行动只针对组织者，力争在最短的时间内瓦解黑街。”
  “不过……这真的会起作用吗？”眼看着对方走向大厅门口，雷恩忍不住问道，“从来没有一座城市可以消灭老鼠，只要有人民存在，他们就不会绝断。”
  铁斧回过头看了他一眼，“是么，边陲镇就没有老鼠。”
  ……
  众人离去后，只有维德留了下来。
  “伯爵大人，目前有人向市政厅申报警察职位了吗？”
  “暂时还没有……不过我从培罗那儿听说，第二军已有好几十人报名了。”雷恩扶着方桌缓缓坐下，脑中仍然回响着铁斧的话。过了一会儿，他才低声道，“小镇真的没有老鼠吗？”
  “若说通常意义上的黑街组织，确实没有，”维德耸耸肩，“那里不缺粮食，不愁住所，无论男女，都能找到一份合适的工作。哪怕是杂工，薪酬也够填饱肚子。说实话，我没到边陲镇之前，也不会相信灰堡王国还有这样的地方。”
  “为什么？”雷恩不由得问。
  “我不知道，大人……”维德摊手道，“罗兰殿下所行之事和我见过的任何贵族都相差甚远。”
  “不必叫我大人，”他摆摆手，“殿下让我们协力处理此事，私底下可以先把爵位放到一边。”
  对方点点头，没有拒绝。这样干脆的性格让雷恩颇为欣赏，“你觉得王子殿下真能铲除要塞里的所有老鼠，让整个西境变为一片无垢之地吗？”
  “我也不确定。”维德的回答让他稍感意外，“毕竟我以前曾是名巡逻队长，也算跟老鼠打过好几年的交道。他们的存在就像是太阳下的影子一般，单靠强硬手段很难起到什么作用。倒是殿下说过，如果是一座百万人的大城市，他或许无法管理得面面俱到，但只有十万人的话，清除这些底层渣子并非不能实现。简单来说，使人民觉得成为老鼠代价太高，同时有许多更合适的替代选择即可。”
  “代价……太高么，”雷恩自动略过了百万人大城的说法，光是十万人就已经是座不可思议的宏伟城市了，“这可不是短时间内能做到的。”
  “没错，打击老鼠，或者说打击犯罪绝不是一朝一夕的事情，”维德点头道，“警察正是罗兰殿下为此事设立的机构，它和巡逻队完全不同，这点我已经和你说过。”
  的确完全不同，他们领着市政厅的薪酬，而非听命于某位贵族，他们维持一个区域的治安和秩序，而不是和犯罪者同流合污。
  “而且，最重要的是，殿下还跟我说过一句话。”
  “什么话？”
  “事实上，你的疑惑我也曾向他提到过，”维德笑了笑，“结果殿下对我说，做不到你就不去做吗？”
  雷恩·梅德顿时感到心中轰然一动，像是有什么东西忽然清晰了一般。做不到就不去做么，如果真是这样，他也不会一直在骑士之路上奔行不止了。虽然现在已接过伯爵之位，看似离自己所喜欢的生活越来越远，但只要能在庇护人民的战场上继续争斗下去，他就并未远离心中的道路。相反，它只会变得越来越宽。
  “原来如此……我明白了。”他深深吸了口气。
  “我当时也颇感震动，”维德感慨道，“只是殿下最后所说的那句话，我至今不大明白什么意思。”
  “还有吗？”雷恩期待道。
  “嗯，”维德摸索着下巴回忆道，“喝完这碗鸡汤，你就会感到无比充实。不过……这和鸡汤有什么关系？”
  第四百六十二章 执意
  乔病倒了。
  他本来就是团伙里倒数第二弱的家伙，自打白纸被拐走后，他就成了最弱的那个。从广场回来的当晚还没有什么问题，但到隔天蛇牙就发现乔躺在干草上一动不动，嘴里发出若有若无的呻吟，双颊鲜红得可怕。
  “他被寒疫侵蚀了，”葵摸了摸乔的额头，“脑袋烫得厉害。”
  “我……会死吗？”
  他睁开半眯着的眼睛，轻声问道。
  没人回答。
  寒疫是一种极为难缠的病症，一旦染上，就只能靠身体硬扛过去——可偏偏身体好的人很少会受冻，一般患病的都是体虚气弱者，所以很少有病人能活下来。对于老鼠来说，感染寒疫基本上就等于宣判了死刑。
  “我去找喀纳什。”蛇牙打破沉默道。
  “找他做什么？”
  “求他多发点吃的给乔，”他噌地一下站起身，“我听人说过，如果受了风寒，能填饱肚子，身体又保持温暖的话，撑过去的几率会提高很多。”
  “他不会给你的，”虎爪摇头道，“我们都知道他是什么样的人。”
  “没错，说不定你还会被他狠揍一顿，”葵将干草拢了拢，“老鼠从不养废人。”
  “乔不是废人，”蛇牙反驳道，“他还识字！”
  “几个而已，而且对喀纳什来讲有什么用吗？他要的是能打能抢、能偷能扒的人。”
  “……”蛇牙咬咬牙，转身直朝无尾巷管理者的房间走去。就算会被对方用棍棒打出来，他也想要试一试。
  但意外的是，喀纳什并没有回来。
  “算你走运，”当他把消息带回给同伴，虎爪咧嘴道，“不然我们照顾的可能又要多一个了。”
  葵叹了口气，“等下发面包的时候，我们都分点给乔，让他多吃点吧。”
  不过蛇牙并没有觉得幸运，他隐隐感到了一丝不对劲之处。
  将消息汇报给血手也就半个时辰不到的事，昨天晚上没回来还能理解为商议对策，但今天已经到了中午时分，怎么也该讨论完了吧？而且自己还趁着那些手下开门时往里面偷瞄了眼，结果发现不只是喀纳什，连他的情人也不见了。
  没过多久，帮派里开始发放食物，蛇牙注意到，这一回是由喀纳什的亲信派发的。
  到手的仍旧是半块黑面包。
  ……
  等到四天后，乔的病情不仅没有好转，反而加重了不少。
  昨天他还能嚷嚷说好冷，到今天已经连话都说不出来了。鲜红的脸色开始转白，呼吸声也越来越微弱。
  “我们尽力了。”葵摸着肚皮，无精打采地说道。
  这几天他们把一半食物都分给了乔，如果不是如此，他恐怕根本撑不到这个时候。平时一向精神抖擞的虎爪都有了些虚弱之色。
  这些天来，喀纳什一直没有露面过。
  房间里聚集的百余名老鼠开始对此议论纷纷，但也只是议论而已，毕竟每天的食物仍然在照常发放，只不过今天的喧哗声格外要大一些。
  今天正是宣讲中发放救济粮的日子。
  “我去一趟广场，”蛇牙犹豫了许久，最后咬着嘴唇道，“面包根本不够我们吃的，如果能讨到一碗滚热的麦粥，乔或许还可以撑下去。”
  “你疯了？”葵瞪了他一眼，“别忘记喀纳什是怎么警告我们的，你真想被针线缝上嘴巴？”
  “前提是他知道我偷跑了，现在喀纳什人都不知道在哪里，说不定城主真要对他们动手了！”
  “但他的手下还在这里，你觉得被发现的话，他们会放过你？”葵望向虎爪，“别傻站在那儿，你也给我说下他。”
  “我跟你一起去。”后者突然道。
  “你们——”
  “说不定这场放粮早就被搅黄了，又或者贵族只是想做做样子，假若根本没有吃的，也不算违反喀纳什的警告了吧？”虎爪撇了撇嘴，“而且我力气大，可以背着乔来回跑，一路上用不了多长时间，喀纳什如今不在，那些亲信也都缩在他的房间里烤火，没人会注意到我们的。”
  “这……”葵犹豫了。
  “你就留在这里，”蛇牙说道，“万一有人问起，也好有个说法。就说我们拉肚子，去找避风的地方蹲坑了，放心，从那里赶回来也只需要这么久。”
  “那好吧，”她望了眼四周，“你们快去快回。”
  ……
  蛇牙和虎爪溜出木屋，顺着小巷一路奔跑，脚下扬起的雪花浸湿了裤脚，冷风吹在脸上，如同刀削一般，但即使如此，两人也没有停下脚步。气喘吁吁地赶到广场，他们发现木台边上已经围满了近千人！
  居然真的在发放麦粥！
  两人连忙奔跑过去，却被两名身穿褐色制服的侍卫拦了下来，“从那面走，不许推搡，不许穿插，否则取消领取资格。”
  蛇牙这才注意到，广场中央不知何时围绕着演讲台立起了一条条木栅栏，人们如同一条折叠起来的长龙，依次顺着栅栏围出的通道前进。每隔一段距离，都站着端有奇特铁棍的卫兵，他们似乎是秩序的维护者，时不时有人被从队伍里驱赶出来。
  “我的朋友病了……能不能帮帮我们，求求您了！”蛇牙跪倒在雪地里。
  “他饿了好几天，急需要吃的！”虎爪跟着跪了下去。
  “什么病？”
  “是……寒疫。”
  其中一人伸手提起了昏迷的乔，“把他交给我吧，你们去排队。”
  “这——”
  “他知道回去的路，对吧？”另一人说道，“就算他不清楚，你们也可以来这里找他。”
  说话间，那名侍卫已经提着乔走远了。
  “怎么办？”两人面面相觑。谁也没想到结果会变成这样，按照他们的想法，对方要么会无动于衷，要么会放他们绕过栅栏，先进去领取麦粥。
  “我们先回去。”蛇牙思索片刻后决定道。
  “啥，回去？”虎爪一愣，“不喝粥啦？”
  “排到我们至少要半个时辰，时间太长容易出意外，”他点头道，“到傍晚我们再溜出来接乔回去。”
  虎爪依依不舍地看了发粥的木台一眼，“那……好吧。”
  还有一句话蛇牙没有说出口，如今宣告中的发放救济粮一事已经成真，那其他两条消息呢，难道也会一一实现吗？
  他隐隐感到，黑街可能要迎来一场大变动了。
  回到无尾巷，两人轻手轻脚溜进屋内，却猛地一震。
  只见葵脸上青一块紫一块被吊在门口，双手反绑，脚下踩着一块摇摇欲坠的板凳，而喀纳什的手下则站在她身边，一脸讥笑地望着两人。
  “哟，吃饱喝足回来了？”
  第四百六十三章 清除
  刹那间，蛇牙的心直接沉到了底。
  “放——开——”恐惧捏住了他的喉咙，他张了张嘴，声音却生涩无比。