这是……提莉给出答复了？
  罗兰连忙拆开纸条，很快扫完了信上的内容。沉思了一会儿，他让夜莺找来了麦茜。
  “带上索罗娅，去追赶出发的船队，让伊菲按照信上说的做。”
  “咕！”
  第五百八十六章 赤水城之战
  经过两天的航行，荒无人烟的绿野上出现了一片片村庄和农田，赤水城的城墙也一点点显现在先遣军面前。
  作为赤水河上最大的城市，它拥有可以媲美旧王都的人口和资源，如果不是银光城的矿产加分太多，说不定温布顿先祖就会将王都定在赤水而非现在的曙光城了。
  布莱恩举起瞭望镜观察了一会儿，“待会到了码头要怎么做？先用舰炮震慑他们一番？”
  “那样可能激起对方领主的敌意，我们的首要目标是教会，其他都可以放到一边。”铁斧摇头道，“按照你们的外交流程，先递交文书吧。”
  船队停靠郊外码头后立刻引起了骚动，随着士兵们在码头外列队集结，城门很快关上，连护城河的吊桥都拉了起来。
  布莱恩派人送出文书后，不一会便得到了回复。
  “对方说领主阁下欢迎陛下的军队到来，但需要先派出使者进城交代情况，在弄明白事情缘由后，他才会打开城门放我们入城。”士兵回报道。
  “什么情况？文书上不是已经说得很清楚了吗？”布莱恩不悦道，“我们只针对教会而已，他难不成是想放那群神棍逃跑？”
  “这也是你们的规矩？”铁斧转过头，望向随行的参谋团成员。
  “呃……贵族的话，的确应该如此。”培罗的侍卫长特拉夫回道，“毕竟不是罗兰陛下亲临，赤水城也非他管辖的区域，对方抱有疑虑的态度是正常的。只要派出符合身份的使者，详细说明一番就好了。”
  “符合身份？”
  “能让领主取信的大家族。”特拉夫解释道，“例如西境的金银花。”
  铁斧、布莱恩和凡纳三人面面相觑，他们在成为第一军指挥官之前，一个是沙民，后两者是平民，不单对贵族交际一窍不通，也没有一个具有能和城主对等交谈的身份。
  “要我说还不如直接用炮轰开城门来得方便。”布莱恩恼火起来，“只要挨上两炮，他们便会知道什么才是正确的做法。”
  “让我来吧。”伊蒂丝开口道，“康德家族是北境的世家，我父亲也算是公爵，担任使者不成问题。”
  “万一这是场诈骗怎么办？”凡纳迟疑道，“比如赤水城领主早就和教会勾结在一起，等你进去后再把你抓起来，然后逼迫我们退兵。”
  “那样对他没有好处，而你们也不会照做，不是么？”伊蒂丝笑了笑，“但凡脑袋正常的贵族就不会想着打使者的主意，那只会招来其他贵族们的反感，也影响不了大局。如果他真与教会勾结，应该就直接封城作战了，事实上到现在，他们的城头也没架起篝火和热油。”
  “我陪她一同去吧。”西尔特爵士说道，“至少我曾是名骑士，若有危险还能照顾她。”
  “虽然我很感谢你的关心，但北地珍珠不需要任何人照顾。”伊蒂丝自信地说道。
  “还是带上一队士兵。”铁斧最后做出决定，“一旦听到枪声，我们就展开强攻。”
  ……
  半个时辰后，城门缓缓开启，吊桥也放了下来。
  一群人目瞪口呆地看着伊蒂丝小姐在第一军小队和一列银甲骑士的护送下，同一名胖乎乎的中年男子走了出来。男子虽然衣着华丽，但神态和举止似乎对她颇为讨好，乍看起来倒像是位仆从似的。
  “这位就是赤水城的领主德尔塔伯爵。”来到众人面前，伊蒂丝介绍道，“我还拜托他出动巡逻队包围了教堂，不让祭司和教徒有机会逃脱。”接着她偏过头，“他们是陛下的第一军指挥官，铁斧大人，以及布莱恩和凡纳先生。”
  “铁斧……啥？”伯爵大概是第一次听到这样的介绍，不由得愣了愣。
  “不用在意。”她笑道，“这是陛下习惯的叫法。”
  “原来如此。”德尔塔清了清喉咙，“我早就听闻过四王子……不，国王陛下特立独行的行事风范，果然不同一般。那个……赤水城欢迎你们的到来，请问，陛下真的只是想清剿教会的叛乱分子吗？”
  这人就是赤水城的领主？布莱恩惊讶地想，和预料中的形象也差太多了吧。
  “没错。”铁斧一本正经地点头道，“我想陛下的文书已经写得很清楚了，教会试图吞并四大王国，谋反已成为事实，而永冬和狼心发生的惨剧，您应该也有所耳闻。一旦消灭教堂的抵抗者后，我们就会离开。”
  “其实……也不用那么着急的。”德尔塔搓搓手，“晚上我会在城堡举行盛大的宴席，希望各位都能出席。”
  他虽然在邀请大家，眼睛却一直望着北地珍珠。
  布莱恩刚想拒绝，却见伊蒂丝一口应下，“感谢你的盛情邀请，这是我们的荣幸，不过先得等完成陛下交代的任务才行。”
  “那是当然。”伯爵笑得眼睛都眯了起来。
  ……
  第一军在骑士的指引下开始有序入城，趁着伯爵没注意，布莱恩走到伊蒂丝身边，压低声音责问道，“你为什么要答应他的邀请？对方看起来明明不怀好意！”
  “这是贵族间常有的交际，拒绝就显得太失礼了。”她不以为然地说道，“我虽不知道陛下为何要把贵族完全排斥在军队之外，但你们现在代表的是罗兰陛下，自然就不可能完全拒绝这些东西。而且现在打好了关系，以后收复赤水城时也要容易得多。至于他的不怀好意……”她撇撇嘴，“男性贵族还能露出别的表情吗？”
  “呃……”布莱恩一时语塞，过了好半天才叹道，“难道你平时就过着这样的生活？”
  “除了略显无趣外，也没有什么不好的。”伊蒂丝的语气带上了一丝讥讽，“怎么，你莫非就从来没有羡慕过贵族的生活？”
  “我——”他张了张嘴，却答不上话来。
  忽然，前方传来一阵骚动，似乎有人在大喊着什么，同时还有碎石砸在地上的声音。
  “发生了什么事？”伯爵喝问道。
  而铁斧已经举起了右手，紧握成拳，“全军听令，就地警戒！”
  队伍立刻停止了行进，士兵们整齐划一地取下背后的步枪，迅速从纵队变成了数道横队。
  就在这时，位于队伍中央的希尔维高声提醒道，“小心！前方有魔力反应！”
  第五百八十七章 无名的死者
  “魔力反应？”德尔塔伯爵回过头，“那是什么？”
  “快叫你的骑士让开！”布莱恩顾不上礼节，朝他大吼道。
  话音未落，一群穿着靛蓝色教袍的信徒已从街角冲出，扑入引路的骑士群中。袭击者的冲撞力之大，连马匹都被直接掀翻在地。数名骑士还没反应过来，就被如山一般压下的坐骑碾断了腿，其他人立刻拔剑上前，和信徒厮杀在一起。
  街上的民众纷纷避让，不少人在慌乱中被挤倒，哭喊和求救声此起彼伏，现场一时间乱成一团。
  “真……真反了！”伯爵先是惊讶了一会，接着勃然大怒道，“该死的，给我杀光这些叛逆者！”
  但一块飞来的青石板让他闭上了嘴。
  那正是街道铺装的一部分，只见石板腾空而起，狠狠向骑士拍去，速度之快仅能看到一抹青色的残影，被砸中的人盔甲顿时瘪下去了一截，鲜血从面甲和关节缝隙处飙出，眼看是没办法活了。
  接着又是更多的石板飞出，甚至连信徒都包括在内。竖着被砸中者骨骼尽碎，横着挨一下则被切成两截。
  德尔塔伯爵还来不及表示震撼之情，便被布莱恩一把拉到了街边。
  “开火！”铁斧下令道。
  连绵不断的枪声瞬间响彻街道。
  还站立着的人如同割麦子般倒下，原本混乱不堪的队伍前方出现了短暂的空旷。当硝烟散尽，现场只剩下一地躺倒的骑士和信徒，有些尚未断气，蜷缩在地上发出痛苦的呻吟。
  “敌人呢？”布莱恩一眼不眨地盯着街角，神情如临大敌。
  “敌人……不都倒下了吗？”伯爵又是震惊又是不解道。显然他没料到，陛下的军队居然强大到这个地步，十多名银甲骑士和势不可当的教会信徒几乎眨眼间就失去了战斗能力。
  “来了！”希尔维厉声道。
  如同在呼应她的警告一般，街角处走出一名女子，街道上的石板像是地毯一样卷起，依次飘浮在空中。
  密集的枪声再次响起，刚刚立起的石板被打得四分五裂，但仍有一块青石板完成了翻转，像是一把厚刃巨剑朝人群横扫而来。
  糟糕！布莱恩心里一凉，以刚刚看到的那一幕来说，火枪绝对没办法在这么短的距离内准确击碎一块翻转过来的石板。他几乎不敢想象士兵被切中的情景——他们连铁甲都没有，伤亡只会比骑士更惨重。但在这种时候，也只能硬扛下去了。
  几乎是同时，一道紫光从队伍前方乍现。
  魔力构成的囚笼将来袭石板完全罩住，并迅速缩紧，硬生生地把它阻拦下来。
  “敌人……是女巫？”德尔塔伯爵这才反应过来。
  直到立起来的石板全部坠地，第一军才停止射击。
  浓浓的硝烟遮蔽了视野，空气中弥漫着呛人的硫磺味，但谁也不敢揉眼或咳嗽，除了换装子弹的声音，现场一时安静得吓人。
  “希尔维小姐？”铁斧问。
  “魔力……消失了。”她缓缓说道。
  魔力消失意味着敌人脱离了战场，或者已经死亡。
  等到烟雾散尽，布莱恩才看到结果。
  一名女子倒在血泊中，暗绿色的卷发在鲜血的浸润下显得更浓郁了。
  布莱恩松开惊魂未定的伯爵，走到她身前——红白相间的神官袍将她的身份展露无疑。
  纯洁者胸口和腹部上有两个巴掌大的伤口，仍在向外淌着红褐色的血块，大概是子弹穿透石板后余力未消，又直接贯入了她的身体。手臂与腿上都有多处伤痕，应该是被飞溅的碎石擦中所致。
  卷起街道上的青石板作为护盾，再将多余的石板当作武器攻击敌人，即使对手有神罚之石，在这种打击面前也难以近身，原本是很正确的做法，却没能预料到火枪的威力。
  现在回想起来，恐怕对方在第一轮攒射中，就已经被密集的弹雨击中，但她仍然坚持将一块石板翻转掷出，其意志力可见一斑。
  “她真是教会的女巫？”德尔塔小心翼翼地凑上前来。
  “陛下在王都的宣传里不是说得很清楚了么？”布莱恩没好气地回道，“教会不单用狂化药丸毒害普通民众，还暗地里培养为他们效命的女巫，而那些被教会陷害的无辜女子，才是站在我们这一边的，难道你一点消息都没有听闻？”
  “听到倒是有听过，只是实在叫人难以置信……”
  这算什么，教会所做的卑劣之事多得去了，当然，贵族也好不到哪里去。布莱恩心中暗想着，却没有再说话。
  被这场短暂冲突震慑到的还有伊蒂丝。
  她第一次见到火枪部队的作战方式，从发现目标到击溃敌人，整个过程如同暴风骤雨，而战士们只用站着不动即可。光是在体力消耗这一点上，陛下的军队就已占尽优势，可以想象，交战规模越大，使用火枪的优势就越明显。
  毫无疑问，比拼厚甲利刃的战争形式已经被彻底改变了。
  再联想下西境那些彻夜轰鸣的机械正不断生产出这样的武器，就知道陛下的领地究竟拥有多么可怕的战争潜力。
  直到铁斧下令队伍继续前行，伊蒂丝才回过神来。
  不过她心中的信念更加坚定了——自己的选择是正确的。
  第一军拐过街角，不一会便来到了教堂门口，而地上已经躺了许多具尸体，看打扮基本都是巡逻队的。
  事情的原因很快查明，就在巡逻队遵照命令封锁教堂时，两百多名狂化者突然杀出，将领主的人冲得七零八落，一些信徒留下来与巡逻队纠缠，并在外城区制造混乱，而一些人则直接向城门方向突围。幸好当时第一军离教堂不足百米，恰好与纯洁者撞个正着，若是迟上一刻钟，纯洁者估计就能趁乱逃走了。
  布莱恩率先带队冲入教堂，很快肃清了里面的残余抵抗者。