正因为如此，他才决定冒此风险，尝试养殖这种由深海怪物带来的异类生物。
  现在亲眼看到实物，他总算确定了自己的判断。
  先不谈固化黏液的耐久性如何，只要能够起到活动部件的密封作用，它就可以当之无愧地被划分到橡胶大类之中。
  “根据阿夏的场景回溯，我们才发现束缚住芙兰的正是这些爬虫。”爱葛莎缓缓说道，“它们从尾部喷出一道道黏液，犹如网一般将她捆得严严实实。不过单靠肚子里的液体毫无作用，必须与背部脏器里的汁水混合，才能起到快速固化的效果——如果不是希尔维的魔力之眼，我们恐怕还得要摸索上十天半个月。”
  “原来如此。”帕莎点头道，“这倒是一个用来制作渔网和绳索的好材料。”
  “前者还行，后者怕不是太软了。”埃尔瑕毫不客气地评价道，“没人会喜欢用一根越拉越长的绳子。而且，我想这位见多识广的凡人国王应该不至于为了多吃几条咸鱼，就把这些来历不明的虫子带回无冬城来。”她顿了顿，将目光转向罗兰，“不管你想进行多么疯狂的试验，也别忘了，现在你代表的可不止是灰堡一方。”
  这话让罗兰稍微愣了片刻，他没料到一直对自己担任统一战线的唯一领袖之事耿耿于怀的埃尔瑕能明白他的意图，更没料想她会说出此番从某种意义上来说已经承认他领导本质的话语。
  “当然。”想到这里，他不由得笑了笑，“若是一切顺利的话，要不了多久，你们就能看到它广泛的用途。”
  “不过没有了那只控制它们的怪物，怎样才能让爬虫主动喷出黏液？”帕莎问道，“总不能每次都先杀了再取吧？”
  “这是之后的研究方向。”爱葛莎将脏器装入皮袋后擦了擦手，“如果行不通，也只有依靠大量培养来解决了。”
  除了“橡胶虫”外，罗兰随后又查看了一番从遗迹里带回来的其他新鲜物种，例如能自行发出冷光的果子植物，以及生活在暗河之中、浑身透明的无骨小鱼。不过这些新发现比起异种爬虫来都黯然失色。
  前者不过是一种共生现象——大群发光的甲虫聚集于果子内，啃食完果肉后便会四散而去，顺带把种子传播开来，完全起不到路灯植物的作用；而后者几乎不能见光，只能待在地下水脉中过活，尽管肉质鲜美，却注定了它无法大规模饲养，仅能作为珍稀的野味端上极少数人的餐桌。
  当然，罗兰也没指望每一个新发现的物种都能像“橡胶虫”那样为他带来惊喜，雪山探索能有如此收获，就已经令他心满意足了。
  离开第三边陲城前，帕莎将两名未曾见过的神罚女巫带到了他面前。
  “陛下，她们自愿接受灵魂转移，成为新的吞噬蠕虫。不过在此之前，能让她们前往您的梦境，体验一次那个不可思议的美好世界么？”
  第八百三十一章 不后悔的决定
  两天后，一艘造型奇特的水泥船缓缓离开了无冬城码头。
  它平坦的甲板上高高隆起，同时被麻布遮蔽得严严实实，犹如一座移动的小山包。船舷两侧不仅站着荷枪实弹的士兵，还有十余名担任护送工作的神罚女巫。
  这艘船正是胜利号，它负责将灵魂仪器送抵大雪山，在那里，塔其拉女巫将完成转化仪式，附身于蠕虫载体之上。
  由于保密需要，临行前没有任何仪式，也没有鸣响汽笛，就连装载工作都是在夜间悄悄完成的。
  罗兰站在湿漉漉的砖石码头旁，目送船只离去。一旦转化完成，无冬城便将拥有三只蠕虫载体，无论是市政建设还是绝境防线工程，都有了充足的力量去展开实施。这本是一件好事，可他却没有自己想象的那么高兴。
  两名自愿接受转化的女巫一人叫茉莉，一人叫莱拉。在梦境世界中恢复真身后，两人都不过是二十岁出头的姑娘，看上去就跟提莉差不多，性子也十分活跃。
  罗兰本着让她们好好享受一番的打算，带着自愿者与菲丽丝等人一道，特意去了趟市郊的游乐场。摩天轮、过山车、鬼屋（茉莉还失手打坏了一只从天而降的鬼头）、大摆锤都玩了个遍，吃的东西更是不限量。如果不是前阵子打劫了几个堕魔者，他还真没法支付起这样的开销。
  两天时间里，茉莉和莱拉尽管充满了惊讶与不敢置信，但始终没有多问一句，说去哪里就去哪里。坐在过山车上时也会同其他人一样尖叫，吃到草莓圣代时亦会笑得如邻家女孩那般开心，看上去就和普通人没什么两样。
  如果不是预先知晓了答案，谁都不会相信，两人已经做出了放弃人类之躯的决定，毅然为对抗魔鬼献出自己的一生。就好像在四百年前的遗迹洞底，她们面对魔力核心时所做出的抉择一样。
  到最后梦醒时分，她们的神情比罗兰预想得还要平静。
  他想要安慰两人，却如鲠在喉，一句话都说不出来。让她们重新考虑是否转化为吞噬蠕虫？这既不符合他的利益，也不符合统一战线的利益。除此之外，其余的言辞显得毫无意义，更像是事不关己的虚伪好意。
  而最终，被安慰的反倒是他。
  罗兰到现在都清晰地记得，两人当时的话语和眼神。
  “谢谢您。”茉莉微笑着说，“还有……”
  “我们不后悔。”莱拉补充道。
  那一刻，他仿佛听到了两人铿锵有声的心跳。
  她们不是不喜欢这一切。
  但她们并不后悔。
  “陛下？”一同送行的菲丽丝望向他，“您……不回城堡吗？”
  罗兰这才回过神来，胜利号已经消失在视野尽头，只剩下些许烟雾缭绕。
  他压下思绪，深吸了口气，“附身载体后真的没办法再切断意识吗？”
  菲丽丝似乎明白了他想要说什么，稍稍放轻了声音，“神罚女巫和载体不同，前者即使不进行灵魂转移，也具备一定的基本意识，女巫与其说融合，倒不如说是操控者更为合适。但载体不同，它是专用的容器，一旦进入后便紧密相连，尽管长期不用时可以转入休眠状态，但完全脱出还没人实现过——至少帕莎她们都无法做到这一点。”
  “不过载体头顶上也是有光柱存在的，对吧？”
  “这倒没错。”菲丽丝点点头，“没有魔力支撑，如此庞大的身躯根本无法行动。”
  “所以说不定有一天，我们也能找到让她们的灵魂重回梦境世界的方法。”罗兰仰起头，望向深邃的碧空，缓缓说道。
  菲丽丝沉默了片刻后，随着他的目光一同望去，“嗯……说不定她们会等到那一天。”
  ……
  被大雪覆盖的西境丛林对洛嘉来说是一种全新的视觉体验。
  她不止一次听旅行商人说过雪是什么模样的，脑海里亦把它与冰冷的白砂画上了等号，但亲眼见到时才发现，雪远比沙砾要细腻得多，也洁白得多。就算是银川里最纯净的河沙，也不及随处可见的积雪无瑕。
  整个世界仿佛换了一层颜色。
  尽管邪月已经结束，不过灰烬告诉她，想要真正等到化雪，至少还得半个月左右的时间。
  这很好，她想，如此一来就能看到一座纯白色的雪城了。
  航行过程中，能做的事情几乎没有，洛嘉把钢铁大船里里外外都逛了个遍，始终没能找出它能无风自动的原因。这个问题即使询问安德莉亚，也没能得到确切的回答，只知道有一台不停烧着开水的机器在拖曳船体，至于具体是怎么拖的，被告之只有罗兰陛下和安娜小姐才清楚。
  前者不谈，后者也算是灰烬口中的“无冬战力榜”上的一员。
  能力强大，同时又学识渊博，狂焰三公主对安娜这个名字的印象又加深了几分。
  只不过同安德莉亚谈到这一点时，招来了后者不屑的嘲笑。
  “战斗能力排行？”她翻了个白眼，“人和狼是不同的，一个人再强大，也比不过群体的力量。单轮个体的强弱，岂不是跟低等的野兽一般见识？”
  “狼也是群体行动的。”洛嘉纠正道。
  “好吧，那就换成其他动物，比如老虎、雪豹之类……”安德莉亚咳嗽两声，“总之，安娜是无冬城一切力量的根源，第一军之所以能摧枯拉朽地击溃看门狗和铁鞭氏族，很大一部分都是借助了安娜的能力。而且我猜她一定没有告诉过你，她差点输给了一名普通人的事情吧。”
  望着惊讶的狼女，她露出果然如此的神情，“而那名普通人，正是握着安娜打造的武器——剥离这些来谈战斗能力，根本毫无意义。如果你想变得更强，我建议你向陛下申请一套专用的武器。”说到这里，安德莉亚拍了拍背后的长枪，“如果能把那些大管子装到你变身后的背上，保管比任何战斗技巧都有效。”
  虽然洛嘉并不怎么认同这个说法，但还是将此建议默默记在了心里。
  毕竟父亲常说，多听多看是正确的做法，可也不要轻易忘了自己的初衷。
  由于逆水行舟，加上河水暴涨，铁船的行进速度明显慢了下来。在进入西境的第五天，狼女看到了一只漂亮而健硕的鸽子。
  它在空中盘旋数圈后，径直朝船头的灰烬飞去。
  正当她以为中午可以加餐时，却发现后者笑着掏出一把炒熟的干粮，掰着喂给对方。而鸽子亲昵地蹭着灰烬的脸颊，像是与久未见的老朋友般。直到它开口说话，洛嘉才意识到这是一名女巫。
  “咕，咕咕！”
  “知道了，告诉提莉殿下，我很快就到。”
  “还有我！”安德莉亚不甘落后道。
  “咕！”
  鸽子点点头，随后展翅升空，很快消失在西北方向。
  “她是……”洛嘉问道。
  “麦茜，和你一样，是能够变化全身形态的女巫。”灰烬回过身。
  原来如此——等等，诶？不是说好了麦茜变身后的模样是一头模样凶狠丑陋但力量狂野强悍的巨兽吗！为什么会是一只鸽子！？
  就在三公主还未回过神来之际，灰烬拍了拍她的肩膀说道，“准备收拾行李吧，我们很快就要抵达无冬城了。”
  第八百三十二章 与王会面
  伴随着低沉的汽笛声，罗兰号平稳地停靠在码头边。大概是这艘船以大酋长名字命名的缘故，洛嘉走下栈桥时，发现码头上来来回回的人们都不约而同地停下脚步，向大船方向举起了右手。
  而船上的第一军士兵也以同样的姿势回复众人。
  那应该是一种特殊的礼节。
  只不过和她见过的礼节都不相同，两边似乎没有一方处于下位者的境地，无论是施礼还是受礼，双方都是等同的……这令她有些难以理解。如果双方地位一样，又何必要行礼？在她看来，跪拜礼也好，握拳礼也好，总有一方为受礼者，这样才能表达出敬仰与服从的意思。
  而且她还注意到，就连在码头旁玩耍的孩童都摆出了同样的姿势，并且把胸膛挺得老高。在这一过程中，没有一人的神情是卑微而不甘的，每个人的目光都充满了喜悦与活力。通过这样的礼节，他们似乎完成了一次难以言喻的沟通。
  “这是军礼。”灰烬主动开口道，“一开始我也不明白他们为什么要这么做，还以为是罗兰·温布顿强制要求领民如此，后来才发现并非像我想的那样。”
  洛嘉惊讶地挑了挑眉头，“跟这艘船叫罗兰号无关？”
  “没错，只要有搭载了第一军的船只靠岸时，他们就会自发地举手行礼，因为这代表着又一批远征境外的家人安全返回了。”
  “可他们看起来并不像是……一家人。”三公主迟疑道。如果是家人迎接，不应该更加激动吗？况且士兵基本全是男性，而码头上的女子寥寥无几，难道他们每个人都恰好有个兄弟？
  安德莉亚耸肩道，“第一军的所有成员都来自无冬城，这意味着不仅大多数居民家中有人参军，邻居街坊中也有不少。这跟四处讨活的佣兵，以及强征来的民兵完全不一样，更像是一种充满荣誉的工作。他们庆贺别人家的孩子归来，也会有别人替他们庆贺自己的亲人平安抵达——这大概便是陛下所说的‘人民军队’的含意。”
  全由领民构成的……军队么？
  狼女露出若有所思的神情，跟着女巫一行人进入了无冬城。
  这座号称灰堡新王都的城市第一个给她的映像便是整齐，除开络绎不绝的行人外，无论是房子还是街道，都是呈直线排布，就连大路两旁的树木都是如此。这种紧凑的布置让她感到了一丝压抑，尽管看上去壮观无比，却没有了铁砂城那般自在。
  而且令她失望的是，无冬城里看不到多少积雪，连脚下的坚硬路面都是干燥的，只有在枝丫与屋顶上，才能瞧见些许残余的白雪。
  游历一座纯白色雪城的希望落空了。
  当然，此地也不是全无优点。
  洛嘉发现，街道旁的部分房子上方挂着巨大的牌匾，上面写着五花八门的标示，例如老猎户皮革、草纸屋、北坡宝石行等等……尽管许多横牌仍处于空白状态，但光是这些就已经令她目不暇接了。
  而且每个路口处竟然还竖立着指示牌，不仅标出了各条岔道究竟通往哪里，更是把对应的街道都标上了名字。
  例如她现在所走的，便是光辉大道。
  狼女很快意识到，这对于首次踏足无冬城的陌生人来说大有帮助。通过这些标识，她能很快记住城市的大致模样，知道哪里可以买卖货物，哪里可以投宿过夜，从而免去了求助于当地蛇头或老鼠的麻烦。
  同那些往返于极南境的旅行商人交谈中，她听得最多的便是初到一地的开拓故事——人生地不熟的陌生城市总是充满了艰辛与挫折，暴露外来者身份的同时，从某种意义上来说也等于把自己放在了弱势的处境上。
  而这样一个小小的举动，便极大方便了初来乍到者，哪怕是她，在看到路牌指示时，也感到了一股莫名的亲切，就好像城市在欢迎她的到来一般。
  或许正是因为如此，眼前这些繁华而忙碌的街巷也显得理所当然起来。
  可惜洛嘉并没有太多时间来欣赏这座异乡之城。