简陋的厂房亦随之建立起来，没有喷涌的蒸汽，没有机器的轰鸣，一切全靠人的双手来完成——整个流程宛若淘金，人们将分散于千万沙砾间的财富凝聚起来，重新结晶成块，然后装车运往西境腹地，等待进一步加工处理，这一重复而枯燥的工作，成了盐碱地新的旋律。
  尽管依旧没有绿洲、沙虫与毒蝎，但这里却一点点热闹起来。
  不愁吃穿的报酬不仅吸引了迁移者，也吸引了那些尚未作出决定的小部落。他们常常成群结队地来到交界处，用体力换取小麦、肉干和布匹。一部分人兴高采烈地带着食物回到了绿洲，而一部分人则留了下来，成为了迁移者中的一员。
  这一现象激起了铁砂城大氏族的不满，走出绿洲的部族越多，便意味着他们能得到的资源越少。该矛盾终于在两个月之前爆发，怒涛与削骨氏族调遣骑兵，截杀了一队从绿洲出发的小部落人马，并将他们的头颅丢在了北上的必经之路上，其用意显然是在警告其他蠢蠢欲动的莫金沙民。
  大氏族不敢与灰堡之王为敌，便将屠刀对准了那些尚未归顺的小部落，他们兴许以为这样便不会招来大酋长的雷霆怒火，毕竟没有一个北国君王会真正在意百来位沙民的生死，却没料到这一举动直接触动了无冬城的神经。
  无端削减人口，无疑是罗兰陛下最忌讳的事之一——对于这一点，布莱恩早已心知肚明。
  早在古尔兹的信件送达前，火枪营长便做好了应对的准备。
  “万一他们失败了怎么办？”古尔兹·焚火揉了揉额头，“如果我没记错的话，那些人从接受火枪训练起，到现在也不过三个月时间吧？”
  “那他们就会被杀死，所属的部族也会沦为铁砂城的奴隶。”布莱恩闭上眼睛，“出征前我便说过，他们这一战并不是为了我，而是为了他们自己——我给了他们足以对抗铁骑的利刃，倘若仍无法从对方的屠刀下保护住自己的族人，那么他们也不配成为灰堡军队的一员。对我来说，不过是重新再训练一批人罢了。”
  “……”古尔兹第一次露出了正视的神情，仿佛对这名年轻的军官有了新的认识。
  “而且，您忘了一点，三个月只是火枪的训练时间——”他继续说道，“除了火枪外，他们还有佩刀、匕首、拳脚和牙齿，而这些武器都是从沙民出生的那一刻就开始训练了，不是么？”
  布莱恩挑选组建的沙民部队，其成员正是来自小部落的驻留者。他们和狂焰这样的大氏族不同，虽然选择留在了灰堡一线，却仍挂念着绿洲中的部族。这些人既没有统一的背景，又能在两地间形成无形的维系，是地方军最佳的兵源。而那些被淘汰下来的老式燧发火枪，便成为了他们的制式装备。
  忽然，帐篷外响起了急促的脚步声。
  “站住！”驻守的卫兵喝道。
  “我是伏击组的裘达，我有要事向营长大人汇报！”
  “让他进来。”布莱恩猛地睁开了眼睛。
  门帘被掀开，只见一名满脸是血的男子跌跌撞撞地冲了进来，他摇晃两下后，像是再也无力支撑自己的身体，单膝跪倒在地上。尽管气喘吁吁，可他的眼睛里却明亮如星。
  “大人，我们赢了！”
  第一千零三十三章 灰堡之王（下）
  布莱恩走出营地，得胜的战士们正陆陆续续地归来。
  比起出征时还算齐整的队伍，此刻的他们犹如一群难民——身上血迹斑斑，衣裳也看不到一件完好的，不是这里破了个洞，就是那里缺了一块，显然只有经过极为激烈的近身厮杀才会留下这样的痕迹。
  除此之外，战士的数目更令人心惊，两千人构成的伏击队伍，如今还能站着走回来的不到一半。为了运送伤者，所有马匹和骆驼都没人乘坐，一骑基本要驮负两到三人。加上被押送的俘虏，整个队伍拉得十分零散，远远望去，完全不像是一支训练有素的军队。
  但众人的脸上没有一丝消沉之意，反而显得神采奕奕，和出征时的他们判若两人。
  以小部落的力量，战胜那些铁砂城中的大氏族，这在极南境还是头一次！
  布莱恩清楚，经历这一战之后，他们才真正算是从猎人蜕变成了士兵。
  更令他满意的是，尽管伏击组衣衫褴褛，披头散发，却牢牢记住了他的教导——无论任何时候，士兵都不能丢弃自己作战的武器。
  大多数人的水囊、粮袋已不翼而飞，甚至一些人连新发的鞋子都少了半只，但枪支和佩刀依然挂在他们背后。
  第一军不可能永远替沙民镇守南境，他们必须依靠自己的力量，使部族按照灰堡制定的秩序运转下去——这只是灰堡之王表面上的命令，布莱恩知道，罗兰陛下希望得到的不仅仅是如此。
  他需要更多的兵源，需要莫金人也成建制地投入到神意之战中。
  而现在，这些人已有了更进一步的资格。
  火枪营长满意地转过身，向裘达点了点头，“现在你可以说说，战斗的详细经过了。”
  就这场战斗本身而言，并没有什么拍案叫绝之处，反而充满了纰漏和失误——按照计划，两千沙民分成两组，一组假扮成诱饵，陆陆续续潜回至银川绿洲，然后趁夜顺着银川向北进发，营造出想要偷偷摸摸前往盐碱地的假象。另一组则提前在银川尽头的最后一处无人绿洲中埋伏下来。
  得到消息的怒涛和削骨氏族自然不会容许小部落挑衅自己的威严，一支八百余人的骑兵从铁砂城出发，循着足迹追上了“叛逃者”。尽管诱饵人数更多，但对于连看门狗都算不上的小部落沙民，他们根本没有放在眼里。
  两支队伍一逃一追，很快便进入了伏击圈——到这一部分还算是按照计划在实施，不过接下来的一切都乱了套。
  “诱饵”理应先下马投降，诱骗对方也下马后，再找机会惊散马群，让伏击组动手。但负责封路的沙民提前点燃了引火物，火光冲天之下，敌人立刻意识到了情况不妙，开始向来时的方向突围。如果不是事先准备了大量的黑水，此次伏击恐怕就要功亏一篑。
  之后的战斗变成了混乱不堪的缠斗，诱饵组抽刀向折返回来的敌人杀去，埋伏好的部队也只能加入其中——许多人从头到尾只开过一枪，之前训练的轮排攒射、交替装填等技巧全然没有派上用场，决出胜负的方式依然是沙民最传统的肉搏。
  正如布莱恩所说的那样，他们并不是只有火枪一种武器，在马匹的嘶鸣与大火映照下，这片已处于萎缩状态的小小绿洲成为了双方生死较量的沙场。飞身扑倒骑手，或是被马蹄踏破肠脏，都是沙场中常见的景象，当两人厮抱在一团时，牙齿亦能夺走对手的性命。
  小部落并非没有勇士，沙民从生下来起就要面对极为恶劣的生存环境，能在沙虫、毒蝎手中活下来的人基本都掌握了一手上佳的搏杀本领。可以说在个体力量上，他们和大氏族的差距并没有达到望尘莫及的程度。
  这些部落的劣势在于数量——匮乏的资源制约了他们的繁衍与扩张，再强大的勇士也无法战胜十倍于己的敌人，只要部落形式不发生改变，他们就很难同大氏族抗衡。
  但现在，这一劣势已不复存在。
  沙民军中的战士来自于数十个银川部落，他们不必再为争夺资源而斗得头破血流，所有人吃的是同样的食物，穿的是同样的衣服，训练时在一起，睡觉时亦不分离——面对实力强大的铁砂城氏族，他们最后所欠缺的，便只是打破惯例的勇气和决心而已。
  而怒涛和削骨对小部落的屠杀，恰好补上了这一环。
  战斗从夜晚一直持续到天明。
  沙民军赢得了困兽斗的胜利。
  火焰熄灭时，绿洲只剩下一地黑漆漆的木炭，没了树木的遮挡，黄沙很快就会埋没此处的水源，令其彻底消失于地表之上，银川也会再次缩小范围，直至将下一片绿洲暴露在沙尘的侵蚀之下。
  但沙民会活下来。
  这场战斗就像是一个符号，它加速了绿洲的消逝，却为其他沙民指明了道路。
  听完裘达的汇报，布莱恩一步步走到众人面前。
  “做得很好！你们为自己赢得了荣誉，也为部族争取到了生机！这是属于你们的胜利，战利品的处置亦应该由你们来做出决定！”
  他指向那些被俘虏的大氏族武士。
  “杀！杀掉他们！”
  “大人，我的亲人就是死在了这群人手上！”
  “我想让他们偿命！”
  布莱恩在沙民期待的目光中举起右手，轻轻往下一挥，所示之意不言而喻。
  随后是一片刀刃出鞘之声。
  热腾腾的鲜血顿时染红了他脚下的盐砂，宛若一朵朵盛放于雪中的花蕾，而战士们高亢的士气则达到了顶峰！
  “但来自铁砂城的威胁并没有彻底解除，怒涛和削骨氏族依然可以随时派兵前往银川腹地，你们的族人仍处在他们的刀锋之下！”布莱恩大喊道，“大酋长已经赐予了你们享受永恒绿洲的权利，可叛乱者却妄想要破坏这一切！告诉我，你们该怎么做？”
  “攻占铁砂城，将他们放逐进黑水沼泽！”
  “让这帮人知道背叛大酋长的下场！”
  “营长大人，我还有伙伴在绿洲中，请让他们也加入这支队伍！”
  “还有我……我的姐妹也能战斗！”
  人群上方瞬间爆发出了阵阵高呼，其中蕴含的力量令古尔兹和图拉姆都忍不住退后了一步。
  布莱恩则望向了无冬城的方向。
  陛下，谋乱之人已用自己的鲜血装点了您的登基大典，散沙一般的莫金人正逐渐凝聚起来。想必要不了多久，铁砂城也会归于您的掌控之下。
  但这只是开始而已。
  整个极南境终将成为您的囊中之物，在这片沙漠上，将再也没有抵触您意志的存在。
  希望这份礼物，不会让您失望。
  第一千零三十四章 大典上的异象
  登基大典的狂欢一直从正午持续到了夜幕时分。
  中央广场上架起了十余口巨大的锅盆，里面盛着香气四溢的鲜汤，滚水翻腾下，各式作料和油花堆积在锅边，足足有一指厚。任何人都能将食物投入其中，煮熟后再捞出来享用——在大多数香料仍是奢侈品的情况下，这种宴席方式显然对他们充满了吸引力。甚至还有人带来了瓦罐与木桶，希望能把这浓郁的油汤带回家里慢慢品尝。
  当然，市政厅也会不断为其添加新的汤水与底料——当一根根切碎的牛骨和香肠被倒进锅中时，人群中便会响起一阵阵兴高采烈的欢呼声。
  这在过去的邪魔之月里，几乎是不敢想象的场景。
  漫长的冬天使得人们呵出一口热气都要小心翼翼，每一分体温的流逝都意味着离死亡更进一步。但现在，他们却可以肆意在飘落的雪花中尽情喊叫、宣泄胸中的热情，而不必留有任何后顾之忧。
  因为他们知道，这些耗费的体力与温度还能随时再补充回来。
  不需要刻意引导，人们自发地向城堡方向举起热腾腾的食物，为新王的登基献上祝福与赞歌。
  ……
  希尔维收回视线，将目光重新移至城堡大厅之中。
  这里的宴会同样热闹非凡。
  美酒、佳肴、曲乐、欢笑应有尽有。
  而罗兰和安娜以全新打扮携手登场时，更是引起了一片惊羡之声。
  希尔维还是头一次见到如此样式的婚装——和首席骑士婚礼上的白纱截然不同，如果说前者还有几分晚礼服的影子，后者则像是完全由罗兰新设计的一般。衣裳的配色以红、金为主，有着长长的袖口与裙摆，肩头垂着两条布满花纹的缎带，显得繁杂而华贵。
  按理来说，如此鲜艳的装束很容易压过主人本身的模样，但穿在安娜身上却恰到好处——她本身便是火焰的掌控者，加上那份极强的领悟能力，即使在女巫群中也是耀眼夺目的一位，而鲜红的颜色更是映衬了这一点；加上衣服宽厚的设计，令她多了分端庄沉稳之感，正适合王后的身份。
  大家纷纷向两人举杯，而罗兰和安娜则微笑着回应，可以说，这算得上一场完美的晚宴。
  不过希尔维却一点儿也放松不下来。
  因为她在大典上看到了一些奇怪的迹象。
  作为魔力之眼的拥有者，她总是作为警戒圈的第一道防线，为后续护卫提供及时的警告。登基大典这种关键时候，更是要力求绝对的安全，无论是出于自身的想法，还是有着提莉殿下的关系在里面，她都希望罗兰能安然无恙，所以自然不会轻易放过这些蛛丝马迹。
  每一个迹象单独来看，都不算什么要紧之事，但连在一起，却形成了一幅耐人寻味的拼图。
  这不禁让希尔维想起了罗兰陛下偶尔哼唱的一首歌曲。
  对方解释的歌词倒颇有几分意思——什么焦黑的手杖、突兀的细微花香，许多看似不着边际的片段，最终都引向一个被刻意埋藏的真相。
  顺带一提，这首歌被谜月听去后，已成为了侦探团的团歌。
  而当时的情况似乎正是如此。
  尽管还不太清楚问题到底出自哪里，不过若放在平时，她一定已经通知夜莺和灰烬提高警惕了。
  可希尔维此刻依旧保持着沉默。
  只因为她忽然记起了两天前安娜对自己说过的那番话。
  “能阻止秘密走露的人，往往只有知晓秘密的人才能做到——在这一点上，我需要你的帮助。”