尽管魔鬼的浮空城仍在日以继夜地朝着赫尔梅斯方向移动，但至少在晨曦王都看不到这一幕。远离前线让大家获得了短暂的宁静，特别是第二天他们就将再次赶赴战场、各奔东西的情况下，这样的宁静便更显得难能可贵起来。
  安德莉亚走进家族府邸大院时，霍弗德·奎因已经在门口等她了。
  “欢迎回家，女儿。”
  “嗯……”安德莉亚微微点了点头。这是她时隔一年后，再次回到家族府邸，而且并非闯入，而是在仆从的夹道欢迎下进入其中。老实说，她更希望把这些时间用在提莉身边，不过当收到对方的邀请函时，她心里却感受了一丝触动，最后莫名的答应下来。
  这种事情，明明可以在散会后直接跟她说的。
  大概……他也在怕自己拒绝吧。
  不过真到了面对面时，她又不知道该说什么好了。
  这毕竟和上一次会面不同，那时候她带着任务而来，现在却只是一次略显生疏的重逢而已。
  “您想……和我聊什么？”走在过道中，安德莉亚问道。
  “很多，比如你在前线经历的事情，比如你的伙伴，比如那位罗兰·温布顿先生……”
  “那只是一个笨蛋而已，没什么好聊的——”安德莉亚随口回道，随后又意识到有些不妥，“呃，我的意思是……”
  “看得出来，他是位宽容之君。”霍弗德笑了笑，“放心，我知道你有些不适应，如果只是两人交谈，这晚恐怕会非常难熬，所以特意做了些准备。”
  “准备？”
  “进去你就明白了。”他停在主厅门口。
  安德莉亚有些疑惑地推开房门，还未看清屋里的状况，一个身影便朝她直扑而来——
  “我想死你了，奎因姐！”
  原来如此……
  她略有些好笑地张开手，任由对方抱了个满怀。
  扑上来的正是贝琳达·洛西。
  除此之外，长桌边还有另外两人——奥托·洛西和奥罗·托卡特。后两人也显得颇为激动，其中奥托甚至看上去有些手足无措的感觉。
  这一幕瞬间让安德莉亚仿佛回到了十多年前，她还没有觉醒成为女巫的日子。
  贝琳达的叽叽喳喳和奥罗的热情很快化解了最初的僵硬，而几乎从不会和晚辈在一起谈笑的父亲，也罕见地和他们坐在了一起。
  为了和自己聊上两句，他还真是用心良苦啊……安德莉亚忽然发现，自己心底的那点恨意，差不多已经所剩无几了。
  “对了，等到战争结束后，我们也要去无冬城，到时候就能经常见面啦。”贝琳达朝她眨了眨眼睛。
  安德莉亚讶异地挑眉道，“你们是指……”
  “当然是我们三人一起！”
  “嗯，嗯！”奥罗用力点头。
  “等等……奥托和奥罗是家族继承人吧？长时间离开领地，你们家的那两位老伯爵能答应？”安德莉亚一脸狐疑地望向奥托，难不成是这家伙在暗中唆使？那样未免也太不负责任了。
  “不……不是你想的那样。”奥托连忙摆手，结结巴巴道，“虽然我也希望如此，但那、那只是一部分因素……总、总之……”
  “还是让我来解释吧。”贝琳达怜悯地拍了拍老哥肩膀，随后对安德莉亚说道，“你很少待在晨曦，所以不清楚最近发生的变化。如今在大城市，特别是辉光城的贵族圈里，渐渐流传起了一种说法，那便是如果一个家族对自然学一无所知，那么它注定是要没落的。”
  “自然学？莫非……”
  “没错。”贝琳达笑着点点头，“一开始确实是那本无冬城出版的《自然科学理论基础》，不过现在已经细化成多个学科了。有人称它为新贤学，有人则认为炼金和占星都只是它的一部分，但不管如何，贵族圈里确实涌起了这样的风潮，只要是来自无冬城的自然学类书籍，都会有商人高价收购。”
  “父亲大人也受到了影响，因此当我们提出这个想法时，他并未太过反对——毕竟自学总比不上有专人指导。”她接着说道，“何况已有几个家族走在了前面，父亲大概也不希望洛西家落人于后。所以这并不是不负责任的做法喔！用父亲大人的话来说，他再坚持个几年还是没有问题的。”
  “他们只是被飞机和钢铁海船刺激到罢了。”奥罗不以为意地耸耸肩，“当然，能放我出去游历一番，我举双手赞成。”
  “我想说的……也正是这些。”奥托缓了口气，“而且，我们打算办一个读书会。”
  “那又是什么？”安德莉亚好奇道。
  “自然学的内容那么多，光只有我们三个人实在太少了啦。”贝琳达摊手道，“所以我们想挑选一些资质好的商人和平民，给他们一个接触自然学的机会。如果表现出众的话，就将他们纳入家族，这样也算是一举多得。你觉得呢？”
  安德莉亚一时不知道该回答什么好。
  她突然意识到，无论是她的父亲，还是其他人，都在发生着变化。
  过去被视为禁忌的女巫，以及庇护女巫、解除贵族分封权力的邪恶王国灰堡，绝不会是晨曦上层人士乐意效仿学习的目标，而将血统平凡的普通人纳入家族，同样有违传统。但现在，这些曾泾渭分明的边界已开始变得模糊。
  她不由得望向父亲霍弗德·奎因。
  毫无疑问，这里面必然也有他的引导。
  他确实在为弥补过错而努力。
  已经发生的事情永远不可能消去，但后续做出的改变至少能让它不再重蹈覆辙。
  这就是你想表达的东西吧，父亲？
  ……
  接下来的数天里，灰堡、晨曦两国共同展开了行动。
  贵族们在西北面的交通要道上设置了近百个接应点，为恐慌中的难民潮提供干粮和帐篷住所。第一军医疗队则在神罚女巫的保护下，对伤病者进行治疗。逃难者最密集的地方，常会响起极为柔和动听的歌声——哪怕再狂躁不安的人，也会在这样的嗓音下快速安稳下来。
  赫尔梅斯教会亦在新任教皇伊莎贝拉的领导下发起了巡游，安抚那些被迫撤离家园的流离者——即使经历了种种风波，教会在民众间依然有着一定的影响力，对于他们而言，有能力与魔鬼一战的除开灰堡人外，就只剩下侍奉神明的教会了。
  在多方的努力下，这股恐慌风波终于在酿成不可逆转的破坏前得到了控制，尽管在一段时间内，难民无法回到他们原本所在的城镇，但那些尚未受波及的地方总算是稳定下来。
  而第一军的空袭预演，也在此刻准备就绪。
  第一千四百零七章 启程
  清晨，蒙蒙天际刚出现一抹光亮。
  大部分人此刻仍处于睡梦当中，但辉光城郊外新开辟出来的起降场里，守备与地勤人员已经忙碌多时。他们迎着寒冷的春风奔波于跑道两端，内衬早被浸出的细汗所打湿。
  一架架飞机被拖出仓库，牵引至跑道尽头。最后的加注、装填、检查工作也已进入尾声。
  起降场旁的营房内，提莉将全体有实战经验的空骑士都召集到了一起。
  经过几轮扩招，加上以老带新的教学方法，能上战场的人数目前已超过百名，而后续正在进行紧密训练的学员则有两倍之多，至此独立于地面部队的“新军队”已隐隐有了成型之势。
  在之前的绝境山脉阻击战役中，飞机虽然损失颇多，但飞行员存活下来的几率并不低——相比步兵很难摆脱魔鬼的追击，一旦遭遇就是场血战，天火号即使失去作战能力，依靠滑翔也能快速离开战场。
  因此无论是被敌人击落，还是因机械故障而坠落，只要不是运气太差，经验老到的飞行员基本都能坚持到一个合适的迫降区域。
  当然，这也跟双翼机速度不高，天生升力好，魔鬼的投矛缺乏一击致命的能力有关。
  这些因素使得整支队伍以极快的速度成熟起来。
  “关于此次任务的详细内容，你们应该知道得很清楚。”提莉双手环抱，缓缓走过队伍前排——和即将出征的战士一样，她也穿着厚实的防风作战服，灰色长发盘在脑后，配上一条蓝色束带，显得利落而精神。“突破敌人的防线，把炸弹丢进浮空要塞的腹地，就像前几日训练时的内容那样。”
  “不过这一次你们飞行的空域不再是辉光城远郊，而是敌方要塞的头顶，拦截你们的也不会是学院学员，而是恐兽和高阶魔鬼。”
  “殿下！”队伍中忽然有人举手。
  “说。”
  “那不是更简单一些吗？”
  说话者正是古德，这引起了一阵低低的哄笑。
  提莉也扬起了嘴角，她并不反对这种“狂妄”的对话，反而在出征前夕，高亢的战意有助于大家缓解紧张。
  何况，古德已经取得了击杀十二只恐兽的战绩，由他来说这话也并不算太自负。
  “乍看起来是如此，但恐兽背后的高阶魔鬼依然是不可轻视的对手，希望你能活着回来证明这一点。”提莉说到这里话锋一转，“另外我必须强调，浮空陆地面积极大，突入中心区域意味着周边都是魔鬼的领地，迫降在那里的下场可想而知。所以此次行动应尽量避免意外，赌着被魔鬼插上一矛的机会以换取击杀战果这种念头，我要求你们暂时抛到脑后，明白了吗！”
  “遵命，殿下！”
  “很好，那么接下来是队伍安排——被分到‘天怒’号上的人，将承担起这次任务的投弹工作。”
  此话一出，所有空骑士都竖起了耳朵。
  天怒号正是天火号的首批改进型，机身更加紧凑，驾驶舱也多了一圈玻璃顶盖，不仅外形比天火号更漂亮，性能也有了不小提升。最关键的改动来自新的星形发动机与外挂武器系统，前者算是凤凰号引擎的劣化版，功率被限制在一个较低水平，亦没有配备增压装置，以此来满足流水线的生产水平。后者则可以视任务而定，包括机炮和航弹等等。
  而第一批出厂的十架天怒号已由船只运送到了此处，它们正是空袭预演的核心，谁能驾驶新飞机，无疑便是长公主所认可的佼佼者。
  提莉故意停顿了片刻，才拿出名单道，“按照计划，这十架飞机将被分成两个编队，由相应的护航机组保护，第一小队队长为——古德。”
  “古德领命！”
  众人投去了羡慕的目光，作为战绩最好的空骑士成员，他的入选可谓毫无争议。
  “第二小队队长为——曼弗尔德。”
  后者微微一愣，过了一会儿才反应过来，“殿下，您选的是我？”
  “这里还有第二个曼弗尔德吗？”提莉挑眉道。
  “是、是！属下领命！”
  曼弗尔德喜出望外地应道。
  这也让队伍泛起了一阵低低的私语声，比起大多数经验老到的空骑士，他的参战记录屈指可数，纯粹是新人一个。之前的绝境群山阻击战中，他的战绩也并不出众，仅仅为一个击落，尽管在平时训练中表现上佳，但作为一队之长实在出乎众人的意料。
  提莉却清楚，这名新人有着极强的天赋，这点不只体现在驾驶飞机上，更表现在激烈的战斗中。论飞行技巧，曼弗尔德·卡斯坦因可以排进队伍前十，但在战斗嗅觉上，他却远超过其他人。
  群山空战中，只有她注意到曼弗尔德的座机一直游走在队伍最薄弱的位置，好几次赶走了试图从此处插入的敌军，也将她的凤凰号彻底解放出来。无论是掩护队友进攻，还是替队友解除危险，对方总会出现在最需要的位置。
  这绝不是一件容易做到的事情，空中的战情瞬息万变，大部分人只能关注到自己和僚机的情况，这也是飞行编队需要尽量细分的原因。在激烈的战斗中仍有余力审视全局，并捕捉到高效的切入口，这份敏锐和眼界已经超出了飞行本身。
  比起个人技巧出众的古德，曼弗尔德的优势更在于团队上，因此或许连他自己都没有发现，他真正的天赋所在。
  事实上阻击战结束后，提莉就立刻查阅了此人的详细档案。骑士家族的出身倒能解释他的这份素养何来，不过值得玩味的是，这样一名骑士却没能挽回没落的家族——曼弗尔德的身板和力量，都限制了他在近身搏斗中的发挥，如果是一对一的较量，她怀疑卡特一只手就能放倒对方。
  而如今轰鸣的引擎和机炮却不会在意驾驶者个体的强弱，凭借着双翼机的力量，广阔无际的天空显然才是更适合他发挥的领域。
  提莉没有将自己挑选的理由说出来，她相信只要再多经历几场战斗，曼弗尔德和其他人自然会察觉到这一点。
  交代完两个机组人员的名单后，她抬头看了眼太阳的位置，随后下达了行动命令。
  在旗语的指挥下，凤凰号第一个滑过跑道，升上天空，金色的曦光在其铁翼上映射出了一圈耀眼的光晕。
  紧随其后的是海鸥号——在首架坠毁后，安娜很快原样赶制出了第二架，对于她而言，这种熟能生巧之事花不了太多功夫。
  最后则是四十架天火号和十架悬挂着航弹的天怒号，它们组成了一支庞大的机群，浩浩荡荡越过辉光城，消失在西边的云层中。