皇宫。
  新皇践祚不过半日，便直接进了御书房不出，流水般的命令井井有条地自此传出。
  宫中上下或喜气洋洋或惴惴不安，唯有御书房附近却是一片肃静。侍卫与宫女太监们随侍在此，屏息凝神，不敢出声。
  薛晏清下笔，正要拟一条新旨，耳边传来模糊的哭声，他心中一动，黄绸子上霎时多了一个墨点。
  “何人在此啼哭？”他问了一句，屋外候着的太监立刻前来禀报：“是白芍姑娘前来，说有事要面见您。”
  “快宣。”
  话音刚落，白芍便快步趋进室内，对他草草行了一礼。随后便跪下泣诉道：“虞姑娘殁了。”
  这五个字如同重锤敲在他耳膜。薛晏清的手死死扣住桌角，鬼使神差般问道：“哪个虞姑娘？”
  还有哪个虞姑娘？这京城里能叫他不喊“皇嫂”而自欺欺人般喊一声“姑娘”的，能叫白芍不顾礼数、冲撞御前失声痛哭的，只有一个虞姑娘。
  那个甫一见面，便使他牵萦在心，却偏偏因为礼教困锁，不敢上前哪怕一步的虞莞姑娘，殁了。
  耳膜“突突”地传来号角鼓噪之声，连白芍的哭声都听得含混。良久，他开口，嗓子哑得惊人：“她走之前，可曾留下只言片语？”
  白芍说：“虞姑娘说，劳烦我费心思给她说合人家，但是她命薄，不愿让人沾染了她的晦气。”
  薛晏清提着毛笔的手微微颤抖了一下，他把先前拟好的“圈禁皇长子薛元清”的旨意上“圈禁”两个字抹了，又换了支笔，写下两个字。
  朱墨衬着明黄，触目惊心。
  “斩首”。
  第2章 急病
  熙和十年，四月十六。
  仲春时节，虞府后院草长莺飞，杨柳堆烟，一片生机葳蕤之景。天朗气清，就连人的精神也格外勃发。虞府的奴婢小厮们忙完了手头的活计，得了空不像往常一样打盹偷懒，而是三两个凑在一起漫谈闲话。
  她们谈起了最近府中最大的事情，大小姐突如其来的病。
  “好端端的，怎么会春天高热不褪，”一个丫头说道，“这时候连晚上的风都吹不冻人呢，怕不是邪祟入体。”
  “连续三天的高热？这么严重？这可是要……”又一个丫头说道，不过她性子谨慎，只做了口型，不敢把“要人命”三个字说出声。
  “你们向拾翠打听些？”先前传言她高热的人提议，不过她立刻摇头：“不过她一个人伺候大小姐，口风紧得很，上次我问什么都不肯说。”
  拾翠正抱着一包药材从后门进了虞府的院子，听到几个丫头正在背后嚼小姐的舌根，登时停下了脚步，狠狠瞪了她们一眼。
  那几个丫头们被瞪之后并无羞恼之色，反而嘻嘻哈哈道：“拾翠要好生照顾大小姐啊，莫让这高热耽误了小姐的大好前程。”
  “这病来得太不合时宜了，拾翠照顾小姐也上心点，来日大小姐寻得好夫婿，好抬你作通房！”
  听了最后一句话，几个人纷纷哄笑起来。言语之间，不见对“大小姐”其人的丝毫尊重。
  胡话传入拾翠的耳，把她气得脸通红，她却不曾回敬几句。只把脚程加快了，向西边的小院跑去。
  她还赶着给自家小姐熬药，不敢耽搁。
  后院的西面是个与世隔绝的小院，院中一幢绣楼，正是大小姐的居所。庭院深深，除了主仆二人外久不见人迹。
  绣房二楼，虞莞独自一人倚在榻上，捧着一卷书细读。细白的手指翻过崭新一页，便听见匆忙脚步声传来。
  转头便看见拾翠匆匆进门，眉目之间颇有怨愤之色。
  “又去给我抓药了？”见拾翠点头，虞莞说：“我这病自己心中有数，不必你如此辛苦，大清早的去抓药。”
  这风寒病发突然又持续三日，看似凶险异常，实则因受惊而起。
  寻常喝药起不了多少作用。
  虞莞本以为自己已经死去，临终之时心神折劳，无力多思。
  没想到，一睁眼，不是来世，却回到六年前。熙和十年的春天，此时她尚无婚配，待字闺中。
  她尚且无力琢磨这重活一世究竟是怎么一回事，上辈子的疲劳却在这具健康的身体上找到了宣泄之所，顿时如山洪般压垮了她。
  重生回来的当天夜里，她就烧起了高烧。
  若不是拾翠忠心，听到了她倒下的微小动静，不放心之下前来查看，她可能甫一重生就要因为整夜的高热不褪而再次离世吧。
  虞莞以书遮面，压下一闪而过的剧烈情绪。
  上辈子一步错，步步错。等她发现深陷泥淖时，已葛藤缠身，无力回天。但是既然苍天有德，给予她重活一世，她定然——
  拾翠微微发红的眼眶打断了她思绪：“这是怎么了？有谁在外面欺负你了么？”
  拾翠听闻小姐关心时，眼眶一酸，泪珠便无声落下：“小姐，外面的丫鬟都说您高热不褪，可能会，会离开……”
  她当时听得清晰，虽然那人不敢宣之于口，却分明是这个意思。
  她诉出心事后，心中一时又是愧疚又是后悔。本可以咽下酸楚，不让小姐听到这些污糟话烦心。现在倒好，一时嘴快，却白白脏了小姐的耳朵。
  心中唾骂自己，却忍不住继续倾吐：“她们还说，说小姐的病不合时宜，恐怕会担心小姐的姻缘……”
  说到此处，拾翠抽噎着顿住声音：“小姐，您这一生病，要是真的赶不上春日宴，那可，那可如何是好……”
  先前那些话虽然不敬，却也道出了实情所在。春日宴关乎着虞莞，乃至同她一般身份的贵女们的大好前程。
  本朝明令不兴选秀和，皇室意欲嫁娶时，便由宫中主持，邀请公子或贵女们入宫“赏春”。
  久而久之，春日宴就成了选秀的婉称。
  今春三月，太后已向京中官宦女子们广发请帖。闻弦歌而知雅意，这下京城人人都知道，皇室有意为两位适龄的皇子择宗妇了。
  春日宴上，若是得了太后或者皇子的青眼，被择为皇子妃，进一步就是太子妃，再进便是凤命加身，恩荫家族。这等事关前程荣宠的大好事，怎不使京中沸腾？
  就连一向刻板古怪的虞侍郎，接到帖子时都忍不住双手颤抖。直到这时，他才突然想起西院有个无人造访的孤零零的绣楼。
  拾翠想到这里，忍不住眼底一黯。老爷连小姐的及笄礼都不曾记得，更遑论婚嫁大事。而一向与小姐不对付的夫人更不会主动揽活。
  若去不了春日宴，她恐怕就要眼睁睁看着小姐无人问津、熬成老姑娘。
  可距离开宴不过五日，小姐却突然之间高热不褪，莫非是天意都如此狠心？要毁了她跳出去的唯一机会？
  心绪荡至此处，仓皇之感渐渐浮上拾翠心头，却在与小姐对上视线时一顿。
  她从未见过小姐如斯神情，犹如行过死荫之地的一泓秋水，见之使人一个激灵。
  她听见虞莞以一种不疾不徐的语调说道：“错过春日宴，也未必是坏事。”
  春日宴是她上辈子踏错的第一步。想到这里，虞莞的面色一凝。
  比起上辈子遇到的那些腌臜事，变成老姑娘又有什么可怕？至少衣食皆是虞府供养，不费自己一毫一厘。
  她自重生时就打定主意，逃出上辈子的命数，必须错过这场宴会。
  突如其来的高热，倒成了推拒的绝佳借口。她宁可风寒好得慢些，也不想喝下拾翠带回的药。
  正思量着该如何与拾翠解释，却听见绣楼处传来一阵阵凌乱的脚步声。
  虞莞拧起弯弯烟眉，是谁会前来这无人问津的西院？声音不止一人，显然并非前来探望，甚至还不怀好意。是她那视她作无物的继母，一直瞧她不顺眼的妹妹，还是……
  “咚咚。”两声敲门声过后，门外的不速之客就不请自入。只见一个瘦高个头、两撇山羊胡须，一副文士装扮的中年男子被五六个膀大腰圆的仆妇围着，气势汹汹地迈步前来。
  好生滑稽。虞莞不客气地勾起嘴角。
  那文士，也就是虞莞的父亲虞振惟瞧见女儿嘴角笑意，以为她欢欣于父亲的探望，脸上也挂了三分假笑。
  绣楼的房间不大，被这乌泱泱的一片人占满，压得人呼吸都有些不畅。虞振惟开口便道：“女儿染恙，为父先前一心忙于公务，听闻之后便甚为挂心惦念，不知静养三日后，女儿可好些？”
  挂心惦念还能让她在这里求生不得躺了三天？恐怕是府中流言纷纷，传入他耳中，才想起原来还有一个等着捞皇子妃位份的女儿。
  眼下还有两日，听说女儿高烧唯恐错过日子，这才急了眼，巴巴地赶来“探望”。
  虞莞对他的来意本就有所猜测，听了他的话之后更是倍感索然无味。她凉凉开口：“不劳父亲挂心，尚未大好。”
  言下之意，尚未大好也不用你来多管闲事。
  虞振惟脸上薄薄的笑意顿了一下，顷刻之间便恢复笑容，好似什么都没发生般继续道：“若不曾大好，不如为父把你接到前院养病。那处也更宜人些，你好得更快，莫要错过佳时。”
  原来在这等着。恐怕那些孔武的仆妇们并非摆设，虞振惟打的是先礼后兵的主意。她若是拒绝，就要被几个仆妇架着出门。
  前院是他们夫妇二人的地盘。到时候，她纵然百般反对，也要被赶鸭子上架，捆也要捆送到宫中去。
  可是就算反对无用，便要和这个刻薄寡恩的父亲虚以委蛇，演那劳什子的孝顺戏码？
  虞莞毫不客气：“不如留我在此处自生自灭，说不定比在前院好得还快些。免得误了父亲的良辰吉日。”
  “良辰吉日”几个字她咬得格外重些，讽刺之意溢于言表。
  拾翠被她突然出言不逊吓了一跳，轻轻抽了口气。
  “你！”被直晃晃戳中心思，虞振惟登时脸色发青。他久经官场上，人人养气功夫不浅，家中又以他为尊，妻女事事顺从，许久没听得如此直白的讽语。
  虞莞不给他反应过来的机会：“与其等我病好，不如给小妹改个八字，让她提前及笄赴宴。我看她想当皇子妃想得发疯，不如遂了她这个心愿。”
  上辈子，虞莞记得清楚，那个从小针对她的异母妹妹就是用这么一招，想从她手里夺走请帖。
  那时候，虞莞还把它看作救命稻草，紧紧抓住不肯松手。
  为了防住虞芝兰，她还给心中怨憎的父亲行了跪叩大礼。
  那时候的虞振惟满面踌躇，在继母的威逼和她的决绝中摇摆许久，才把帖子还给她，还赢得了她不少感激。
  婚后但凡她有了什么赏赐都不忘捎给虞府一份，为此没少被宫中人嘀咕。
  天意多么弄人，上辈子她求之若渴，这辈子她不欲争抢，所得的结果却截然不同。
  虞振惟的怒气被虞莞眼中笑意彻底点燃。
  他指着虞莞的鼻子破口大骂：“你既出言不逊顶撞父亲，又借口推诿宫宴，对国不忠，居家不孝！冥顽至极！来人，把她给我带走！”
  那几个仆妇听得一声令下，便迫不及待架住虞莞和拾翠，向门外抬去。
  “小姐……”拾翠有些慌申，她不明白为何明明小姐三日前还十分期待赴宴，只一场大病就改了想法。
  又是为什么突然与老爷呛得不可开交。
  虞莞只轻轻拍了拍她手臂，回给她一个安心笑容。
  “没事。”