“她是谁？”聂小蛮的注意似乎渐渐儿转入正轨了。
  旖诺回答道：“魏湘儿。”
  “哈，又是个古怪的名字。”
  景墨不禁插嘴道：“哎哟，魏湘儿是个大名鼎鼎的那什么女，前年不是曾被选为花魁的吗？”景墨暗暗想这女子的死，事情也许会闹大。”
  旖诺接口道：“是的，不过从去年起，她不再伴客了。”
  聂小蛮道：“那么，她是个卸任的花魁。是不是？现在她是怎么回事，为什么死的？”
  “被人谋杀而死的……被一个什么人用火铳打死的！”她的语声中开始有些悲哽。
  聂小蛮的脸色越发庄重了。他瞧着那歌女点点头。他道：“真可怜。近来歌女被人杀死的已有好几个。上月里兰月教坊司的胡玲玲，不是也被人杀死在马车中的吗？”
  姜旖诺的眼眶上似乎泛出了一圈红晕。“原是啊。我们做歌女的，真是太苦了！太吃亏了！这一次我所以来请教你，一则为湘儿报仇；二则也为了我自己。人家高兴时随便把我们玩，玩厌了就随便处死！我们真是太没有保障了！”
  聂小蛮看她说得可怜也不忍再出言讥讽，把头仰靠着椅背，似乎在瞧着上面的天花板出神。景墨这时不禁产生了相当的同情。
  旖诺又道：“聂大人，你假如能把那个凶手捉住了，那我情愿重重地酬谢你。我听说过你是个万能的大神探……”
  聂小蛮忙着把头回到了正常状态。“什么话！……万能？人谁是万能？对不住，我可受不住。”聂小蛮连连摇着头，脸上浮出不自在的愠色，眼睛又看回了天花板。
  聂小蛮从来不喜欢人家不合理的拍马屁，何况这“万能”两个字，更超越了拍马屁的限度。
  旖诺颤声道：“大人，我不大会道话，请你原谅，不过是我听人家都这样称赞你。湘儿死得很苦，又十分奇怪。你就是不为酬报，为了一个可怜女子的惨死，也得费一些心力，把这桩案子的真相查个明白。”
  她的声音近乎哀求了，而且“奇怪”的字样也分明打动了聂小蛮的好奇心。
  聂小蛮正色答道：“好吧，我去看一看。她在那里？”
  “她死在她的家里……小桃园二十七号。她家里本来没有一个亲人。……眼前有一个她的姑夫，叫王宗飞。”
  “是这个姑夫告诉你的吗？”
  “不，先是舒月找了人通报我……舒月是湘儿的女仆人……但是找我一开始没有找着。后来看门的老毛在教坊司里找着我，我就赶得去。她死得真凄惨啊！”
  聂小蛮把身子坐直了，似乎越来越感兴趣了，向景墨看了看，似乎暗示景墨假如有意一块儿去，必须立刻去换衣裳了。景墨觉得没有向这马旖诺作什么告退表示的必要，便自顾自走出书房的门，到内屋里去。景墨在进屋的时候，听到马旖诺又在讲话。
  “聂大人，现在我不能陪你一起去，别的话等你去查看过了再讲吧。我还没有睡过，我简直要坐不住了。”
  景墨暗暗叹了一口气。做歌女的也够可怜。景墨走进卧室的时候，又听到外面的院子门有人在叩门，聂小蛮是亲自去看的，叩门声也似乎很紧张而响亮，这样一来使景墨的更衣的动作，也加紧了速度。
  景墨穿好了一大领袍外罩半臂，头上是东坡巾，并拿了些应用东西下楼的时候，那歌女已经走了。聂小蛮正在将放大镜、软尺、铅粉、骆驼毛帚、纸片等物放在他的外衣袋中。因为这几天在清晨和傍晚，他出外时总穿着那件新做的的大氅。他见了景墨并不多说什么，脸色很紧张，这是我在上楼以前不曾看见的。
  景墨问道：“是谁来找你？
  聂小蛮沉着脸答道：“王朝宗。”
  王朝宗是聂小蛮多年的朋友，凡知道聂小蛮的人，总也会连带熟悉他的姓名。他在金陵的刑名界已经耕耘了二十多年，因为经年来勤恳努力而获得的劳绩，升迁到了现在的地位。不过若使能够适用定量分析的话，他的劳绩里面大概有若干成分是属于聂小蛮的。王朝宗倒也并不像一般不识时务的人，“一朝得志，尽忘故旧”。他对于聂小蛮仍保持相当的敬意，每逢有疑难或关系比较重大的案子，依旧和聂小蛮保持着联系。这一次他又来找到老朋友聂小蛮，可见又发生了什么棘手的疑案。
  景墨又问道：“什么事？”
  聂小蛮答道：“再巧没有，就是这件花魁魏湘儿的血案。不过这情报的来由和刚才的不同。”
  “谁去报官的？
  “有一个陆全福。”
  “陆全福？……是不是那全福珍玩店的掌柜？”
  聂小蛮一边穿着衣服一边想了想，又再向景墨瞟了一眼：“你也认识这个人吗？王朝宗为了这个人，口气里有些着急。我想不到这些财主家的权势，竟也会波及到你这个锦衣卫的身上。”
  景墨呆了一呆。“怎见得？”
  “你的语调和面容的表示，都给予我这样的印象。”
  “哎哟，我并不是因为他是财主家。他在街面上的确有过一些影响。他不但经常给一些孤儿寡母以捐款，好像还是什么商会里的头面人物，又是济慈粥厂的创办人……”
  聂小蛮突然摇着手阻止景墨道：“好啦，好啦。你且慢着盲目地崇拜，仔细看一看他的人再说。你不过不知道社会上仅多那些套着‘名流’‘善人’的面具，暗地里干着丧良无耻活动的人吗？……好啦，别空谈。王朝宗似乎很着急，正焦急地等两人。走罢。”
  这时刚是卯时二刻的样子……四月十九的早晨，正是谷雨时节。从聂小蛮住处到小桃园，马车的途程，只有不到一盏茶的功夫。聂小蛮的马车在二十七号门前煞住的时候，有一个派在尸屋门口看守的捕快，忙走过来开马车厢的门。他是熟识聂小蛮的。
  他拉开车门又打了一个躬，招呼道：“聂大人，王典史等候好久啦。”