妇人摇摇头，叹息道：“聂大人，太晚了。现在我满身都是病，都是毒，那里还有活命的希望？”
  聂小蛮道：“病和毒是可以医治的，你别害怕。你听我的话，现在快去医病，医好了，再作打算。好不好？”小蛮从衣袋中取出一张帖子来，在帖子背上笔走龙蛇写了几个字，递给那妇人。“你拿这张帖子赶紧到岱山路济慈医倌里去医。那何倌长是我的朋友，一定能够收留你。费用方面我可以帮助你，你不必担心。”
  妇人感激得又流出泪来，可她起初还是不肯，经聂小蛮一再相劝，才眼泪汪汪地接受了帖子。聂小蛮又叫卫朴给她雇了一乘轿子，她才千谢万谢地蹩出去。景墨最是心软之人，看了这妇人的处境，摸出身上的银两就要送人，她妇人坚辞不受，最后推托不过只得收了五两银子一个小元宝。
  那妇人离去以后，聂小蛮把茶杯叫卫朴拿出去消毒，又叫他用石炭酸在室中洒一洒。聂小蛮和景墨也帮同着打扫。经过了一盏茶的时间的清洁工作，他和景墨重新坐下来，这倒不是小蛮嫌弃那妇人，只是近些年以来因为弗朗机国红毛夷的到来，带来了一种新病杨梅大疮，教人十分恐惧倒是不得不防的。窗依旧开着。风也还断断续续地钻进来。空间相当静，但那妇人的凄惋的语声好像还留在景墨的耳朵里。
  一会，景墨说：“聂小蛮，我看这件事你大概非干不可了罢？”
  聂小蛮缓缓地点了点头，应道：“是。我起初只觉得拐匪们是世间的祸害，不能听他们猖獗下去。可是他们猖撅的后果会这样厉害，我简直想象不出。现在的问题不是我们干不干，是怎样干。”
  “是。刚才你认为没有入手的办法。现在你可比较地有些把握？”
  小蛮皱着眉峰，说：“把握还说不上。不过这女人多少给了我些线索。例如她所举示的几个旅馆，现在还都开着——”他突然顿住了。“唉！景墨，外面又有什么人来哩。”
  卫朴推门进来。门外有一个中年男子紧紧地跟着。那人穿一件灰布棉袍，玄色布底鞋，身材相当高，黑脸大口，方下颊，两只眼睛却像耗子的，似乎不相称。那人不待通报，已急急地跨进门来，站住了目灼灼地望着聂小蛮。
  他问道：“大爷，你是不是姓聂？”
  聂小蛮听这人问得有些无礼，不过并不怪罪，只是微微点点头。“是。我就是聂小蛮。什么事？”
  “喔，我家老爷有一件事烦劳大爷，不知道爷肯干不肯帮忙？”
  “什么事？你姑且说明了再说。”
  “聂大爷，这件事很难办。我家三小姐被拐匪拐去了！”
  凑巧的机运似乎在特别眷顾着小蛮。这早晨的先后两个来客竟和聂小蛮的企图形成一条线，聂小蛮似乎微微怔一怔。
  他以专注的目光，向来客打量了一下，又回头来看看景墨。
  “景墨，事情岂不太凑巧？又是一件失踪案子！”
  小蛮又看着来人问道：“你说你家小姐被拐匪拐去了？被拐的情形怎么样？”
  那人道：“前天晚上三小姐就不见了。老爷派人出去找了一天，没有影踪。他急得没法，才叫我来请大人。大爷如果敢担任此事，把小姐找回来，不论大爷要多少钱，都行。因为我家老爷有的是钱，三小姐又是他最钟爱的。不过有一点大爷也得注意。”
  “注意什么？”聂小蛮看见他停顿，怀疑地问一问。
  那人扮着鬼脸，低声说：“我听说那班拐匪们都是杀人不眨眼的家伙，手段狠，消息灵。你要干涉他们，跟他们为难，自然得特别小心才是。”
  聂小蛮沉吟了一下，点头道：“是。你的话很对。但是你家小姐的失踪，怎么知道确是被拐匪拐去的？有什么证据？”
  “证据虽没有，但我们相信一定是被拐。”
  “何以见得？”
  “因为在小半个月之前之前，我们东隔壁的邻居张家里也有一位小姐忽然失踪。后来他们报了官府，派探子们去追寻，才知道已经被拐出了口外。此番三小姐的不见情形是相同的。”
  “那位张小姐后来可寻到没有？”
  “没有。那班班头大爷大概在这件事上已经吃过些苦，有些害怕。老爷去报告他们，他们推三推四，分明不敢再担任追寻的责任。老爷没办法，特地叫我来请教聂大爷，问大爷肯不肯。”
  聂小蛮沉默了。他依旧站着，回头看看炉檐上的腊梅，又看看景墨。这一看似乎有某种含意，可惜景墨看不透。那个看似相当强壮的仆人也仍站在室门里面。他的眼角在偷看着聂小蛮，好像要窥测他到底答应不答应。
  聂小蛮又向那人瞅了一眼，答道：“唉！拐匪的势力竟至使班头们束手，可见他们的猖獗。可是我也没有三头六臂，论实力，还够不上那些班头，他们至少还人多势众。他们既然不敢担任，我又有什么办法？”
  仆人接嘴道：“聂大人，怎么？你也会胆小？拐匪们虽厉害，但单凭着你的大名也尽够吓倒他们了，你为什么这样谦虚？”
  景墨也很觉诧异。聂小蛮方才既然有这个计划，又应允了那妓~女的请求，决心要试一下于，这明明是个机会。怎么一听这人的几句话，他便胆小退缩？
  聂小蛮摇摇头，微笑着答道：“我的虚名并不是什么灵符，吓不退匪徒们。要是勉强去干，弄巧成拙，反而会坏事。你不是奉了你家主人的命来请我的吗？”
  那人显然被这句话提醒了，急急地答道：“是。我家老爷姓王，开米行的，住在迈皋桥进香河。现在就请大爷跟我去走一遭吧。”
  聂小蛮道：“不必。你去回复贵主人，我别的事太忙，不能担任这件事。”
  景墨一听小蛮居然明明白白地拒绝了，不由得心中暗暗吃了一惊，不过脸上却不曾带出来。
  王家的仆人说：“聂大爷，你真不愿意？”
  “是。”