“是？他举步时上身向前微伸。刚才我看见那个半途脱壳的匪徒也有同样状态。”
  聂小蛮不再发话，走前两步，站住在那两个年轻的面前，目光灼灼地向他们俩的脸上细看。
  琦宁的母亲已经赶出来迎接，嘴里在喃喃地念着：“好儿子，回来了？”琦宁带着惊惶的面容，拉住了那老妇的手，口讲指画地述说他在匪窟里的经历情形。无洛也高兴地进入客堂，站在一旁，听琦宁诉说，并不插口。琦宁正说得高兴，大家也都屏息静气地倾听，突然晴空霹雷似地聂小蛮插身进去。
  他大声道：“喂，王琦宁，你这虚构的故事，停一停再背诵罢？这里有一个官面上的问题，必须先行解决。”
  王琦宁住了口，旋转来看着聂小蛮发呆，好像一时摸不着头绪。
  琦宁的父亲说：“聂大人，什么意思？你可是还要追究绑匪？哦，对不起，不必了，算了罢！”
  那妇人也接口道：“对，对，人回来了，谢天谢地。聂大人，别追究罢。”
  聂小蛮叹口气，又说，“唉，盲目的溺爱会有怎样危险的后果！”他又沉下了脸。“你们得知道，绑票勒索的罪犯，王法上有明文规定——重的死罪，减等些也须监禁十年八年。不过自己绑自己的票，又向自己的父母勒索，我还不知道有没有这样的条文。据我的意见，绑人绑己应该同等科罚。王公子，你不能怕多事？”
  琦宁的父亲和母亲听了这几句话，都呆木木地莫名其妙。无洛想要答辩，可是他的眼光一看到他的儿子的脸上，又忍住了不作声。因为琦宁和知许都变了面容，脸上和嘴唇上的血色顿时退尽，眼睛也张得很大。两个人彼此交换了一回眼光，兀自发怔。接着琦宁忽然贴近了他的母亲，像要躲到她的怀中去。任知许也垂着手，低下头去。
  一时间没有一个人答话。
  聂小蛮冷冷地笑一笑。“少年人，我看你们俩的情状，似乎还可救药。不过你们的把戏玩得太胆大了？琦宁，你近来马票狗票赌僵了，没有办法可想，才勾结着你的好朋友，出此下策。是不是？你刚才装扮了一个老头儿，到马台街去约会。你那假装的胡须不是用胶水粘上去的吗？嗯，你究竟还不够致密。现在你不妨摸摸你的上嘴唇。那亮晶晶的胶水不是还没有揩干净吗？”
  说也奇怪，王琦宁竟像受了催眠似地很听聂小蛮的吩咐。他的右手当真不自觉地摸到他自己的嘴唇上去。实际上景墨看见他的嘴唇上并无亮晶晶的胶水，显然是聂小蛮的惊弓之鸟之计。
  “哎哟？”
  琦宁的父亲王无洛喊了一声，便倒退一步，坐在那只红木椅上，几自摇头叹息。
  那妇人也惊呼道：“好儿子！你——你可是自己和我们开玩笑？”她还抚摩着那年轻的头。
  聂小蛮变了面容，庄声道：“王太太，这不是玩笑的事！你这样子溺爱他，简直是害他！”他沉下了脸，看那两个年轻。“孩子们，你们可知道你们此刻都已陷进了犯罪的罗网？你们年纪轻轻，不好好地念书，倒干那丧志伐身的赌博勾当。赌输了，又旁思极想，干出这不法事来？你们现在已贸贸然跨进了地狱的门口，假使再进一步，你们的终身便不能自拔？当此天下正值多事之秋，正需要有为的青年，你们的责职何等重大？你们怎么把光明的前途和对于家族父母的责任，断送到黑暗的地狱里去？孩子们！我没有别的话了。快回头来看了看罢！”
  室中安静了下来。空气很紧张。两个年轻都低下了头，抬不起来。但他们的耳根和颈项之间都渐渐地红起来。
  聂小蛮又回转头去，看着那斜躺在红木靠背椅上出神的王无洛。
  “王员外，你刚才交出去的银票，我不是叫你都盖一个小印子的吗？我想这款子此刻应该还有一部分在他们俩的身上。你若是要收回，那你只能自己动手。”他又沉着脸看那妇人。“王太太，我说句不客气的话。你们当父母的，应负些管教的责任才是。否则在这恶魔四伏的世间里，年轻人的教育不够，意志薄弱，你们又一味溺爱放任，简直是鼓励他们向监狱里去？……唉，夜深了。对不起，我们不能再奉陪。景墨，走罢。我想你夫人一定等得很心焦哩。”
  景墨常说：“查案”跟“冒险”有着不可分离的密切联系，而探子工作的报酬，也就是因冒险而产生的感有——刺激。这一件“秦淮河中”是一种“入虎穴探虎子”的纪录。当时景墨与小蛮所经历的险恶紧张的情势，可算已到了最严重的层度——景墨几乎丧失了性命！
  可是景墨并不懊悔。此刻景墨回想起来，那当时反应的余味，仿佛还在景墨的脑海中涌现着。
  那天早晨巳时的时候，忽然有——个年约六十左右的老者，到馋猫书斋里来访聂小蛮。这老者穿一件黑素绸的棉袍，衣饰很朴素，方形的脸儿，慈祥的眼睛，相貌也很诚恳。
  他须发虽然还黑着，眉毛却已染上了霜色。那时候他的脸上表现着一种惊慌含悲的神气，叫人见了可怜。聂小蛮很殷勤地接待了他坐下，就问他的来由。那老者先咳呛了一阵，不即问答，却从他的衣袋中掏出一张画像和一张邸报来。他举着颤动的手指，将邸报展开了，指一节本城消息给两人看。
  那消息的标题是：
  一而再，再而三的小儿失踪案
  景墨于是又看下面的记载：
  数日之前，本报将郝远修的失踪案披露以后，引起了街面上一般人的注意和恐惧。不料一波末平，一波又起。前日誉凡布庄主人俞昊城的公子全宝，忽也失踪不见。全宝才交九岁，在润章私塾里读书。那天他从私塾中放学出去，在半途失踪，竟没有回家。俞家发觉以后，便报告官府，衙门派出探子往四处去侦揖，也丝毫没有踪影。俞老板的年事已高，所生只有这一位公子，现在竟忽失踪，自然觉得非常悲痛。