茶花李果见过不少——他以前可是城郊农户刘麻子花田的常客。紫红色的茶花，李果还是第一次见到。
  “有多少钱。”
  大汉瞅李果手中的钱袋。
  “十五文。”
  李果怯怯回答。他怕挨骂，毕竟大汉那么粗鲁，一身匪气。
  “哈哈，你这娃儿有趣，这花可值十倍的价钱。”
  不想是旁边的穷书生先搭腔。
  “我就是随口问问。”
  李果倒退两步，打算走人，他怕大汉生气。
  “小孩儿，你买花要做什么？”
  大汉嗓门大，长得凶恶，其实人不错。李果的衣着打扮，一看就不是富人家的孩子，所以他会想买花，还一眼就瞅上紫袍，让大汉很感兴趣。
  “不做什么，花很漂亮。”
  李果摇头，后悔之前为什么要问。
  “我倒是有株小紫袍，你明儿早上过来，我赠你罢。”
  大汉笑眯眯说着，李果愣愣点头。
  “拿钱买的你不卖，没钱买的，你要送，你是不是脑子有恙？”
  穷书生实在受不了这位“邻居”，把摆对联，桃符的竹席，拉离大汉三寸。
  离开这对似乎很相熟的小贩，李果去买香烛和爆竹，自此，三十文，仅剩两文。
  回家路上，看到一位老妇在桥边卖头花，顾客不少。李果凑过去挑来挑去，挑中一支桃木簪子，一条绣花的红头须。
  “我一会拿钱来买，先帮我留着。”
  李果将两样物品递给老妇人。
  “呦，这么小，也懂买头花送情妹妹啰。”
  两个挑头花的大妈看李果长得俊俏，又是个半大的孩子，戏弄李果。
  “给阿娘和妹妹买。”
  李果辩解，他这一说，大妈大婶们越发来劲。
  有人捏李果脸庞，说这孩子真懂事；有人揪李果耳朵，想亲李果脸庞，吓得李果落荒而逃。
  李果采购回家，见果娘在厨房忙碌，蒸肉，炊面果，果妹旁帮手，捏馄饨。李果掀锅盖，蒸笼里是面果，李果知道这是明日祭神用的，还是忍不住流口水。
  “肉包娘蒸好，放在桌上。”
  知道李果馋，果娘早先将肉包蒸热。
  李果掀起遮盖的四方布，果然看到一屉蒸好的肉包。拿起一个，大口咬下，满嘴油香。
  闻到香气，果妹吧嗒着大眼睛看李果。
  “给。”
  李果掰开一半，递给果妹。
  “果妹刚出笼就吃下一个，果子，你快些拿走。”
  果娘无奈笑着。
  那么大的肉包子入腹，又要吃下半个，这孩子会撑坏肚子。
  果妹诞生后那两三年，正是果家日子过得最艰难的时候，果妹挨过饿，也难怪这孩子嘴特别馋。
  有时果娘担心，这孩子会被人用食物拐走，只得在这方面千叮咛，万嘱咐。
  “娘，那我可以吃蒸肉吗。”
  果妹瞪着乌圆的眼睛，包子被哥哥拿走，她把主意打在锅里的蒸肉。
  “蒸肉要留着明天拜神，保佑你和哥哥健健康康长大。”
  果妹低垂着头，显得楚楚可怜。
  “就吃一块。”
  果娘拿筷子夹起一块，送到果妹嘴里。
  李果叼着大肉包子，往厅里走，听到门外有人在叫唤。是罄哥，喊他：李果。
  “果子，是不是你朋友喊你，快出去。”
  果娘在厨房里催促。
  “娘，是罄哥。”
  李果将罄哥请进屋，就听果娘在厨房里说：“果子，你将果脯拿出来，在柜子里。”
  李果的朋友不多，无论是阿七，阿聪，还是罄哥，果娘一向善待。
  “不用不用，我就是过来送个东西，还有事，不能逗留。”
  罄哥手里提着两样物品，他先拿出个长条盒子给李果。
  “给徒儿送支笔，不是什么好笔，还望笑纳。”
  熟稔后，罄哥偶尔也会开开玩笑。
  李果用的毛笔，写得秃毛，都不舍得换一支。即将过年，显然罄哥也发了工钱，这才给李果买支毛笔。
  “谢谢师傅。”
  虽说不是什么好笔，但比李果以往用的，要好上许多。
  “还有一样东西。公子自打放学假，就跟着赵公应酬，不便当面交你，由我代劳。”
  摆上桌子的，是一件四方的物品，用细布包着。罄哥打开细布，里边是一方砚台。
  “你看看，砚额上有字，可还认得。”
  罄哥指点李果看。
  那砚额上果然有朱色的两字，刻的是：南橘。李果学名。
  砚台清雅可爱，竟还刻着姓名，以示归属。李果捧起砚台，爱不释手。
  赵启谟也是有心，笔墨纸砚中，砚台最是费钱。李果没有砚台，平时用一块平滑的石头研墨。
  夜里，躺上床，席子上摆放：木簪、红头须，毛笔，砚台。
  李果想起那株叫紫袍的茶花，不知道那位卖花大汉的话，是否可信。
  第31章 爆竹声中一岁除
  清早，去衙坊后集市，找到那位卖花大汉，大汉果然带来一株小花苗，养在一个粗陶花盆里。花苗很小，花盆也很小，李果单掌托住花盆，跟卖花大汉致谢。
  “好好养，可别养死了。记得浇水除虫，天冷搬屋内，天热要遮阳……”卖花大汉絮絮叨叨说上一堆。
  “我的娘，你这是送花，还是送闺女。”
  穷酸书生的摊位仍在卖花大汉旁边，他嘴巴一直这么损，卖花大汉如此粗暴的人，却没有打他一顿，也是不解。
  “你个酸腐书生懂什么，这花娇贵，在南方过冬容易，要是到了北方，还得专门弄个暖房……”
  卖花大汉又开始吧啦吧啦。
  穷书生嗤之以鼻，看李果乖乖站着听大汉唠叨，说：“小娃娃，快走吧，他一会要跟你念叨施肥、换盆的事了。”
  看李果走远，书生扭头对大汉说：“楚氓子，你收他十文也好，除夕夜能买壶水酒凑合吃吃。”
  卖花大汉不以为然，拍着胸脯说：“老子还差这十文！”
  “是是，晚上别来我这讨酒吃。”
  穷书生不再理会，往身后木架走去，将被风吹得凌乱的两副对联摆正。
  书生长得清瘦，宽大的袍子在风中鼓动，颇有几分仙风道骨。
  李果在书肆买到一本唐人传奇，在衙坊后集市买到一株叫紫袍的茶花苗。他心满意足，携带物品，前往赵宅。
  李果常往来赵宅，赵宅的仆人都认识李果，不仅不拦阻他，还会笑语:“找罄哥呢？”
  “公子和赵公外出，罄哥也跟去了，果贼儿，有什么事？”
  赵强在院子里修剪花草，见到李果，跟他告知。
  李果在赵宅不只是个熟客，仆人们对他的身世了如指掌，也知道这个孩子和他们家的公子交情好。
  罄哥不在，跟随赵启谟外出。
  好些日没见到赵启谟，这次特意过来，不想还是扑空，心里沮丧。
  “托你件事，这株花给启谟，这本书给罄哥。”
  赵强擦擦手，接过两样物品。
  “行，等公子他们回来。”
  将东西交付好，李果离开。
  今日除夕，明日元日，都是大日子，赵启谟会跟着老赵出去拜访，或者在家接待客人，总之很忙。富贵人家的孩子，早早就学会接人待物，见过大场面，豪门贵宾。
  赵启谟和李果这两个孩子，会有不同的人生轨道，并渐行渐远。
  即将十三岁的李果，还没真正意识到这个问题。还只是觉得见不到赵启谟，心里有些沮丧。
  果家的年夜饭，摆满一小桌，有鱼有肉有面食，两盘蔬果。
  这般丰盛，这是果爹李二昆在时，才有的情景。
  果妹头上绑着红头须，鲜红色，头须上还绣着两只白兔子。果妹皮肤白皙，秀发乌黑，再有这样一条红艳的头须缠上，特别好看，灵气。
  虽然还小，天性爱美，自打果娘给她绑上红头须，果妹就不时跑到厨房里，照水缸，对着自己水中的倒影端详。