所以听到太子说贺兰筹要将初次留给宁兰，他才觉察到了不对劲，情绪几乎爆发。是曼曼的主动示好让他安下了心。
  看来他是放心地太早了。神女无心，襄王未必就能不梦。
  他将满足后乖乖睡着的小女孩拢好被角和床帐，在她手上轻轻亲了一口，走出殿外与沈厉吩咐事宜。
  *
  宁兰这一夜吃了解春|毒的药后好好睡了一个多时辰。
  然而为了顾及月事，鹿血残余的热气一时不能驱清，依旧醒了又睡，睡了又醒。睡着时乖乖窝在霍起怀里，醒来就闹得不可开交，逮着胳膊腿就是一阵乱蹭。霍起憋得快疯了，现在知道了她还未被破身，更是不敢摸她身体，只能将人圈在怀里亲。
  仿佛天上地下有两根绳子在拉着他不断撕扯，起伏不定，浮浮沉沉，人间极乐与极致痛苦相伴而生，折磨了一夜，男人一向旺盛自制的精神都有些懈惫。
  殿外喜鹊嘤鸣，花枝婉转垂落，海棠似开未开。云收雨霁，天光渐渐明亮。
  宁兰眉心轻蹙着，睫羽如两把小扇子密密低垂。霍起后半夜几乎没睡着，待她醒来便亲她，等她睡着便抱在怀里，满心喜悦。
  但他舍不得一直亲她。太迷醉了，好像是梦里一般。日色渐渐洒进来，他直起身子看了一会，不是梦，又拱开她的唇舌交缠。
  她太软太香了，霍起将她卷在怀里，恨不能肆意怜爱。晨起又有惯性，霍起微微支起身子在她裙摆上轻蹭。
  宁兰醒来，头有些痛，失神看着靠在身上的男人。
  片刻后：“世……世子？”
  正在纾解的男人沉声“嗯”了一声，被她撞破也不觉得羞赧，反而在她唇上轻轻亲了一口继续。
  男人穿了一件中衣，滚烫的体温沿着两人相接的衣料传来。她更是肚兜外面只穿了一件纱衣，下身裙摆上正被……宁兰意识回笼，慢慢感觉到他在做什么，脸色瞬间变得青白。
  他怎么能……这样对她？
  他把她当什么！
  泄|欲的玩物？
  她是弘安侯的嫡女，就算弘安侯府再衰落，他怎么能用她……用她做这种娼|妓的事情？
  他权高威重，自己就要被如此轻贱吗！宁兰又羞又气，虽一夜耗费了不少力气，天生神力还是给了霍起一个十分响亮的耳光。
  男人正在迷醉，对她根本没有提防，骤然被打得偏过头去，白皙的脸容上慢慢浮起清晰的五道掌印，半晌后才有些不可置信地转回头来看着她。
  “曼曼，你……”
  “人渣！”
  “是你说要我……”
  “你是发情的公马吗！一点礼义廉耻都不懂吗？”
  “礼义廉耻？”霍起鲜有如此生气的时刻，俊脸一沉，伸出两指捏着她的下巴，语气生硬道：“是你脱了衣服爬到我身上求我弄脏你，你说我不懂礼义廉耻？”
  宁兰闻言一僵。她对他……难怪他如此轻贱她！
  “滚出去！”被药性和欲|望折磨了一夜，少女嗓音有些沙哑，看着他的眼睛，又大声重复了一次：“霍起，现在从我的床上滚下去！”
  霍起冷着脸起身，连外袍都没穿就向外走。宁兰强撑着下床取过他的外袍用力扔过去。
  听到起身的声音以为她难受，霍起连忙回头，却被衣服正好砸在脸上。堂堂少年战神何曾受过这种侮辱，如果是在战场上，她早被他折着膀子按在身下。
  男人怒急反而脸上镇定下来，面无表情将衣服取下，慢条斯理当着她的面穿上，带着报复的意味，云淡风轻道：“宁兰，我终于知道昨夜你从山洞里回来，为何还是完璧了。”
  宁兰没有想到他会当着自己的面毫不避讳地提到贺兰筹折辱她的事，浑身一颤。
  “你也是这样对待贺兰筹的，是不是？”想到在她心里，他和别的男人一样，舍不得破她身子，却被她用完就丢，男人冷笑，笑意丝毫不达眼底：“欲拒还迎，左右逢源，弘安侯嫡女真是好手段！我霍起甘拜下风！”
  宁兰被他气得眼眶都红了，男人却说罢转身就走。
  不知是怕还是气，宁兰这一次居然一滴眼泪也落不出来，只是坐在床榻上一动不动。
  行竹来给宁兰换月事带时呆了片刻，她们姑娘……昨夜怎么会对世子情动至此。这药居然这么霸道？
  她伺候宁兰多少用了点海参粥。想起贺兰筹摸她的样子，宁兰反胃地吃了两口就放下。
  又想起霍起走的时候说的那些话，心如刀绞。
  行竹与宁兰多年情分，最是知道她此时听不进话，沉默扶着她去沐浴。
  宁兰垂头看自己身上痕迹，她皮肤容易磨损，平日十分小心。只是现在……身上除了衣料磨出的痕迹，并没有预想中男人行淫的罪证。
  这是怎么回事？
  霍起他……
  一边绞头发，察觉宁兰情绪平静了些，行竹道：“这一大清早外面都翻天了。一来为世子昨夜将姑娘救回，贵女们好一顿打听。二来听说六皇子的奶母在江都做着皇商的买卖，却克扣私逃了五百多万两的盐税。陛下晨起大发雷霆，正让六皇子在宣政殿跪着呢！”
  宁兰正穿着里衣的手一顿，惊声道：“五百万两？”这几乎是大梁国库一年的所有收入了。他奶母多大的胆子，敢贪这么多钱？！
  宁兰转念一想，忽然惊醒。
  贺兰筹在山洞里说，跟着太子难免有“流离”之苦。与太子对抗，空口白牙怎么赢？如果猜得不错，他恐怕在属地偷偷养兵。
  养兵不是小事。皇帝如果不知道，现在事发，他这次死定了。就算知道、默许，夺嫡是不能放到台面上的，现在事情被捅出来，他也得脱层皮！
  上一世弘安侯府的灭族之仇也许终于能报了，真是天道轮回。
  若知道是哪位正义之士顶着皇子压力捅出来的黑幕，她一定亲自携重礼登门拜谢，再设宴请他山珍海味、金杯玉露地痛快结拜！
  转而想起行竹说的第一件事。
  宁兰压下心头的情绪，冷冷道：“我与世子有什么关系？我们不熟。”
  *
  宣政殿里，鸦雀无声。
  皇帝打量着跪了一地的儿子，太子还来为六皇子求情，是长大了。
  前些日子听说老二和老六为一个女人打架，他还担心太子不务正业。现下看来，这个女孩倒是逼得太子不得不加快成长，好压过贺兰筹，彻底护着她、拥有她。
  但是对于将身下这个位子传给太子，他始终有些不情愿。
  大梁王朝，太后是霍家的，皇后也是霍家的，未来的天子是霍家的，手握兵权的重臣是霍家的，就连朝廷每年国库的用银大半也是凉州霍家进贡的。
  那还有他贺兰家什么事？
  明明他贺兰氏才是大梁的国之宗主，怎么朝廷上下处处都是凉州霍家的印记？这置他贺兰皇族于何地？
  他不痛快，很不痛快。
  皇帝道：“老六一向懂事，下面人尚且这样胡闹。不肯约束的还不知乱成什么样。”
  贺兰筹跪着：“儿臣惶恐。”
  他没有叫心爱的小儿子起来，却转而对着霍起道：“阿起从来最让朕放心。这件事情，想来想去，还是交给你最为稳妥。”
  霍起冷静行礼：“愿为陛下分忧。”
  皇帝缓缓道：“天下盐政，独重在两湖。两湖足，天下足。霍爱卿顺着老六的线索，替我去江浙好好查一查，究竟有多少国库银子，都流进了这些不长眼的东西口袋里！”
  他对大太监吕章一注视，这人精立马心领神会，哒哒哒去格子壁挂捧出了皇帝御用的宝剑。剑身厚重，图纹繁复，正面镌刻腾飞的蛟龙，背面则是展翅的凤羽。
  皇帝道：“朕赐你尚方宝剑，江浙诸吏见之如朕亲临。朕将大梁的国库托付给你，望爱卿公忠体国，好好表现。查出蠹虫，丰我大梁银脉年收！”
  这是很高的嘉奖与期许了，他说完，紧紧盯着凉州世子的每一寸表情。
  “谢吾皇万岁。臣一定尽职所能，不负皇恩。”
  话音落，霍起无任何异动，毫不犹豫恭敬接过。皇帝暗自松了一口气。
  六皇子跪于阶下，抬起眼来，冷冷地看着霍起。
  霍起接过宝剑，退下时，亦回以无畏一瞥。
  *
  在洛阳根深叶茂的贵族，谁没有江南富庶之地的产业？摊子铺得大了，难免便有伸长了的手，不长眼的奴仆，甚至短视的贵族自己。
  是以霍起自接了这个活，皇上命他三日后从木兰围场回洛阳，即刻启程往江都。这三日内拜访他的，约酒的，送礼的便络绎不绝。
  就连宁兰亦收到她父亲从弘安侯府寄来的信，说她堂叔在江都的天香楼逃了税，这几日担惊受怕饭也吃不下，正是惶惶不可终日。让她将自己的产业也理一理，免得出纰漏。
  宁兰看到，弯了弯嘴角。一栋天香楼，能逃多少钱？至于这么害怕？霍起是去给皇帝找军饷，又不是奔着与人为敌的，抓几个大户收了钱入了库，事情也便了了。
  同在朝堂上，他还能横扫千军，双手敌万拳不成？大约抓几个出头鸟交差，风波就平息了。
  宁兰遂写信让父亲给堂叔安心，她也会好好自查的。
  *
  眼看着三日后围猎结束，大家就要回洛阳了，朋友们聚在一起享乐可就没这么方便了。宁兰前些日子受了伤，还没去木兰山的温泉场享受，心下痒痒。
  不料她带着宁莲去找元馥时，正好见元馥站在庭院门口，插着腰，对四皇子道：“出去!”
  贺兰翎提着竹笼子“哦”了一声，乖乖走到院门外，看到宁兰和宁莲，也没顾上尴尬，又扭头对元馥道：“那我明日捉一对足壮的给你。我还来的，你别忘了！”
  元馥朝他挥挥手，扭头就回院子里了。
  宁兰宁莲跟着进去。
  宁莲看得大奇：“元姑娘，这可是大梁的四皇子，他母亲还是四妃呢，你就这么……这么……”
  元馥的丫鬟从屋里拎了个小竹笼子丢到渠里，喊小厮来收拾。
  宁兰看了一会：“促织？”
  哪有追女孩子，送促织的……
  元馥没好气道：“我是国公府的庶小姐，就配玩蟋蟀！招花斗草，不务正业。还是个秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天的！”
  宁莲闻言抿唇一笑。
  “招花斗草，不务正业”这八个字也不知是说四皇子还是元馥自己的，宁兰隐约察觉到元馥似乎对六皇子的仕途不太满意。
  当着宁莲的面，她也没说什么，只提了汤浴温泉的事。要不怎么说还是女孩子懂女孩子，元馥一听顿时抛下了四皇子送促织的不愉快，乐得蹦了起来。
  她忽然又担心：“曼曼，你脚伤好全了吗？真的能泡汤？”
  宁兰笑着揉了她的小脑袋，点点头。元馥立刻开心地跑开，去箱子里挑温泉浴的漂亮衣裙了。
  云梦泉馆里，侍女们在外室吃着果脯浴脚聊天，三个小姑娘各穿了一层轻纱的浴裙，拎着裙摆走在温泉袅娜蒸腾的雾气中。
  宁莲家里为她来围场下了血本，准备的衣裙一套比一套华美。她今日穿得这身栩栩如生地绣了二乔牡丹，每一朵花瓣两种颜色的深浅过渡都极其自然，仿佛花真的开在她身上一般。还有一股淡淡的真花香气，熏的香料想来也很贵。
  元馥喜爱热情大方的颜色，浴裙也是俏丽的酡颜红纱，绣了象征国公府身份的艳丽丹凤，凤眼传神，既有豪门千金的体面，又衬得身段娇丽妩媚，面色被热气蒸腾如傅粉。
  宁兰拆了头饰，里面穿着一件晚香玉的白纱浴袍，外面披了一件月绸大袖，本是素净。但她走入泉池，褪下大袖，进而举手将头发绾起的瞬间，两个少女都“哇哇哇”叫了起来。
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