“死鸭子嘴硬，动弹一下都费劲，何苦嘴上不饶人？”胡竞存跺了跺脚。
  忽然一阵脚步声传来，胡竞存这才露出一副毕恭毕敬的神色。
  “太傅大人，有才思敏捷的，已经作好了文章。”房在思战战兢兢地捧着文章，领着一位年轻学子过来。
  胡竞存接过文章，扫了一眼，登时心里打起鼓，又将文章呈给贾琏看。
  贾琏只看了一眼，见那满纸之乎者也，就令赵天梁将文章一卷没入红莲缸中。
  “太傅大人，虽不是白话，但那等才情，实在是世间少有……”房在思忍不住鸣不平道。
  “多乎哉？不多也。”贾琏嗤笑一声。
  那自持才高八斗的学子登时涨红了脸。
  “落榜，拉下去。”赵天梁一挥手，便有官差进来，将那兀自发呆的学子拖了下去。
  “太傅大人……”房在思鼓足勇气呼唤一声。
  “回字有几种写法？不，不想知道。”贾琏自顾自地闭目养神。
  房在思不解何意，胡竞存却知贾琏不爱看那啰啰嗦嗦没甚道理的话。
  房在思与胡竞存对视一眼，不敢再说，忙向考场中巡视去。
  一日过后，待红日西斜时，那红莲缸中已经泡满了宣纸，墨水将清水染得黢黑一片。
  “二 爷，回府了。”赵天梁轻声说了一声，见贾琏微微点了头，就令人连着笨重的椅子一起将贾琏抬到舆上，等舆出了贡院，就絮絮叨叨地骑着马跟在外头说道：“果然 叫胡大人料中了，宁荣大街上，从东街门到西街门，满满的都是等着认爹的公子哥儿。等过两日，消息散开，大江南北的都来了，不知要多热闹呢。”顿了顿，又 说，“二爷可仔细想好回了家，怎么跟二奶奶说。”
  贾琏坐在舆上，偏着头笑，忽然说：“药。”
  “药？”赵天梁先糊里糊涂，忽然凭借着跟随贾琏几十年的默契，醒悟过来，忙说道：“二爷不可！”
  “给我。”贾琏闭上眼睛。
  赵天梁咬了咬牙，忽然哭了出来，良久说道：“回头给二爷送去。”
  贾琏一笑，果然才上了宁荣大街，就听见满街的喊爹喊父亲的声音，他一时来了兴致，透过桃花雕镂向街边看去，就见几个油头粉面的俊俏儿郎跪在地上哭道：“父亲大人，儿子找你找得好苦。”
  “二爷！”赵天梁鄙夷地一蹙眉头。
  贾琏却十分享受，待被人抬进了东跨院里，进了房中在炕上引枕上靠着，就见许青珩在他对面坐着用力地夹核桃。
  “不喜欢？”
  许青珩瞪他一眼，“莫名其妙就有大儿子认过来，哪个会喜欢？”
  “……我喜欢。”
  许青珩冷笑着说道：“你自然喜欢了？依你的性子，不费劲多了儿子，你不知多得意呢。”
  “他是来杀我的。”贾琏垂着眸子说。
  许青珩见他眼睫向是蝶翼般轻轻颤动，不觉心酸起来，将核桃放下，走到他身边紧紧地依偎着他坐着，“你知道，为何还要将他领回来？”
  贾琏轻叹着说：“有事商量。”
  “什么事？”
  “要紧事。”贾琏说着，就从怀中掏出一张几年前写的锦囊递到许青珩手中。
  “骨 头都硌人了。”许青珩埋怨了一句，接过锦囊拿出，想着贾琏定是几年前就心知自己终有一日会连说话的力气也没有，于是才早早地写了信，拆开看，就见贾琏在其 中写道：二珩，一口气上不来，到何处安身立命？一口气上不来，去山水间安身立命。请你助我诈死，放我去清虚观，由清虚观，向那山水间去。若叫我在人前苟延 残喘，不啻于将我挫骨扬灰。
  “你还怕挫骨扬灰？你要舍弃我？”许青珩握着信，不觉湿了眼眶。
  贾琏只是静静地看她。
  “莫非你怕皇帝对你不利？又或者怕群臣不容你于世？”许青珩追问。
  “……既然知道，何必再问？”贾琏含笑看她。
  许青珩握着信，手指微微颤抖起来，扑在他身上一番痛哭，“去那山水间无忧无虑度日，你可能痊愈？可能如健壮男子一般，再娶妻纳妾？”
  贾琏轻轻地点了头。
  “好，我放你走。”许青珩咬牙说道，“今生你欠我的，比欠东安郡王的多，我生得比她好，若有来生，你别去找她，来找我好不好？”
  贾琏又点了头。
  许青珩喜极而泣，叹说道：“你走之后，你今日的话，就是我余生的奔头了。还望你信守誓言，不要骗了我才好。”
  “二爷、奶奶，芥哥儿来了。”屋子外，五儿扬声说道。
  许青珩拿着帕子擦了眼泪，又将锦囊书信收了，说道：“叫他进来。”说罢，望见那红锦帘子一起，进来个很是肖像贾琏的年轻公子，她竟恍惚了，浑然忘了贾琏绝不会是在外留有子嗣的人，就如见到贾琏骨肉一般，再不似未见时那般气恼，登时欢喜起来，“来，到我身边来。”
  此 时已经被人称为贾芥的年轻男子垂着手走上前来，望见贾琏、许青珩时候，不由地大吃一惊，只见靠在引枕上的贾琏，竟然是分外的年轻英俊，虽带着病气，但他静 静地靠在那冷眼旁观，也叫人只当做他在脉脉凝望；坐在炕边的许青珩，却已经满头灰发，虽从她眉眼间还可看出年轻时候的娟秀清丽，但眼角、唇边的细纹，已经 遮掩不住了。二人坐在一起，就如母子坐在一处。
  “母亲。”贾芥先喊了许青珩，跪在炕边，连连为许青珩喊冤，心道贾琏果然是人面兽心，外间只传说贾琏对妻子一心一意，却不见他将比他年少的妻子折磨成这副模样。
  “好孩子。”许青珩摸着贾芥头脸，在他面上轻轻地拍着，“你怎不早寻来呢？”虽还记着贾琏说贾芥是来杀他的，但看见那副面孔，又恨不起来。
  “……父亲大人。”贾芥又悄悄地向依旧冷眼旁观的贾琏看去。
  “别理会他，随着母亲吃饭。都会些什么呀？说说，将来也好叫你舅舅给你弄个官做。”许青珩拉着贾芥去炕上坐着。
  虽是读书人，但此时贾芥为不露陷，强说道：“会些吹拉弹唱。”
  “可怜见的。”许青珩长叹一声，令婢女传饭。
  贾芥的手依旧被许青珩握在手中，他用眼睛测量着与贾琏的距离，只觉自己冲过去，不用刀枪剑戟，只要用力一撞，那依靠在引枕上只手遮天的男人就要命丧黄泉。
  “芥儿喜欢吃什么？”许青珩问。
  贾芥回过神来，对上许青珩的眼睛，见她眼睛里满是渴求，登时疑惑了，须臾他想，定是她怕与贾琏独自相处，才求他陪着吃饭，于是忙说道：“儿子爱吃些南小菜。”
  “家里有。”许青珩笑着，就叫人送上四碟子南小菜来。
  须臾饭菜摆上了，却是一桌不见荤腥的斋菜。
  贾 芥又想，若不是许青珩备受折磨，怎会将心思寄托在神佛之上？她这边吃斋，也是贾琏的缘故。如此一想，便又分外可怜她，想着她许家乃是诗礼簪缨之家，却嫁到 粗蛮势力的贾家，实在委屈。于是强笑着，陪他吃饭，忽然回头，见贾琏还是一副冷眼旁观模样，就小心翼翼地问许青珩：“父亲大人不吃？”
  “……他一日里喝一小碗米汤就够了。”许青珩说道。
  贾芥心里大呼痛快，暗道此人一死，皇上就可亲政，朝中依托着贾琏耀武扬威的牛鬼蛇神，也要抱头鼠窜了。
  “都读了些什么书？”
  “……只跟着娘学了些戏词。”
  “可怜见的，回头跟母亲一起看书。”
  “哎。”贾芥红了眼眶，心道一个外头来的孩子，许青珩都对他那样好，可见她平日里是怎样寂寞。
  吃了饭、读了书，一更天时，贾芥回头，见贾琏还如木头人一样靠着银红引枕静静地看着。
  “去吧，好生歇着去。”许青珩亲自送了贾芥向东跨院里歇着去，回头对贾琏说，“瞧着说话办事，真像是你的种。”又走近，轻声问：“你什么时候走？”
  “趁着有力气的时候。”贾琏勉力说道。
  许青珩嗤笑一声，说道：“你还有力气？”