原来宋念臣祖籍长安，家里世代都是军户，他自小就投入禁军，在大业三年随军驻扎到幽州，防备突厥和契丹。当时突厥与契丹之间不断冲突，大隋禁军也时常趁乱越境袭击他们，宋念臣脑子活络，作战勇猛，经常受派潜入突厥和契丹进行侦察，有一次甚至摸到苏武牧羊的北海，在那里呆了一年，因此对突厥和契丹非常熟悉，交往了不少当地朋友。杨广第一次东征高丽，幽州隋军被征调为前锋，宋念臣作战积极，因军功升为校尉，一年后隋军第二次征讨高丽，幽州总管指名让他负责为前线筹集调运粮草。
  第一次讨伐高丽失败，杨广认为是由于自己过于轻敌，兵力不足，第二次再战，他几乎调动了全国的精锐军力，专在必得，不仅他本人披坚执锐亲上前线，八成以上的朝臣都跟随他出战，各附属邦国也都出兵助战，为了显示必克决心，杨广甚至把他的皇后与后宫嫔妃都带了过来。
  杨广本人亲临前线，盔甲不离身，与将士们吃住在一起，他的后妃们可受不得辽东的苦寒，一个个都想装病，好被送回长安。当时的幽州总管极有眼色，嘱咐宋念臣暗地准备御寒和吃住物品，悄悄送给皇后和嫔妃们，宋念臣精心操办，从突厥和契丹筹备了许多特产，除了吃的，还有毛皮和宝石，他把毛皮做成裘衣，宝石做成首饰，以幽州总管的名义送给杨广的后妃们。虽然杨广东征打了大败仗，但幽州总管甚得好评，不久就升官做了右羽卫大将军。宋念臣在采办过程中摸熟了商路，吃透了行情，天下大乱后，他就退了军伍，留在幽州组织商队，一年后认识了安伯，二人合起伙来行商闯荡。
  安伯的父亲是幽州本地人，母亲是突厥与胡人的后代，他长期在突厥行商，还到过西域几次，对商路上的风情人物极是熟悉，二人操作商队，有金帛开路，在突厥和大唐两边都行得通，甚至取得了突厥大可汗的经商特许，获颁狼头红旗，这是草原商队的特色标志，意味着商队受突厥大可汗的保护，任何人不得侵犯。突厥的毛皮和西域的宝石，其价格在产地都极为低廉，可一旦运到长安和洛阳，立刻升值百倍。珍贵的虎皮经常被突厥贵族当作风帘，东部特产的貂皮在当地就是普通的衣料，而由虎皮与貂皮制成的大衣，在中原能换一套宅子，西域的宝石也广受长安贵族巨富的追捧。宝头虞大宏和安伽蓝加入后，商队生意更加红火，十年不到，宋念臣和安伯就积累了巨额财富，在幽州广置房产，那些跟着他们的伙伴也都收获不小。
  宋念臣和安伯的商路生意本来做得顺风顺水，不料五年前，突然从西域史国来了一支胡人商队，也在突厥收购毛皮，两家初次相遇就相互抬价抢货，后来起了直接冲突，商队的系马打伤了胡人，引来突厥人的干预。一个胡人祆教祭司蛊惑大可汗，建议把突厥的毛皮货源集中起来，让胡汉两家竞争，生意交由出价高的一方独占，这样既息了两家争斗，突厥还能从中受益。大可汗就依此颁布了谕令，没想到第二天又突然把谕令收了回去，原来是萨满教主大萨都发话了，他说突厥人天生质朴，重义不重利，如果以利益诱导突厥人，他们就会像胡人那样行商贩卖坐收渔利，如此一来，不仅会在突厥各部之间挑起更大纷争，制造更多摩擦，还会让臣民致力于投机，无心征伐，突厥战力因此大损。大可汗应当劝导子民勇武征战，如果胡汉两家要争货源，就让他们展示自己的勇武，给突厥民众作示范，胜者得利，输者亏损。
  大可汗不敢违背大萨都的话，就让胡汉两家比武决定毛皮归属。那祆教祭司知道中原人武功高强，善使内力，就特意设置规则，限制汉人的优势。按规则两家要比拼五场，分别是摔跤、马术、枪术、刀法和剑术。摔跤和马术是突厥人的最爱，肯定是要比的，这两项胡人比中原人占优，刀术和枪术是战阵上用的，胡汉两家都有涉及，最后一场是剑术，这本是汉人的强项，那祆教祭司使了个心计，不比中原的钢剑，而是比西域的软剑。西域人作战时喜欢使用重剑，但武士却常常使用当地特产的细长软剑进行私人决斗，中原人别说练，连软剑的样子都很少见到，规则明显偏向胡人。
  就在当年可汗会兵的典礼上，胡汉两家当着突厥贵族的面比武，汉商输了，空手而回。第二年早做准备，险胜，以后连赢两年，去年输了，并且输得很惨，除了来蛮，其他人都输了，后来打听到是一个西域祆教的大祭司亲自指点，还派了自己的亲信护卫混入商队出战。商队回到幽州，宋念臣下重金请高人，今年一定要胜胡人。
  忠恕听宋念臣提到西域祆教大祭司，立刻想起阿伍德，阿伍德常难驻史国圣火寺，胡人商队也来自史国，估计双方有联系，阿伍德今年要东来论战，不知是否已经到了草原，如果是他在后面操纵，商队几乎没有胜算。忠恕仔细揣测商队的人，猜想宋念臣和安伯会派何人出场比试，摔跤肯定是来蛮上，马术是达士可，刀术、剑术、枪术又是谁呢？听他们的意思，是想让自己上场，忠恕想了想，问：“柜头，一个人能比几场？”宋念臣道：“不限场次，但胜一场后往往已经精疲力竭，再比一场胜算太小了。”忠恕道：“我从前学过刀法，练得还算纯熟，也接触过软剑，与持软剑的胡人交过手，如果柜头找不到合适的人，我可以一试。”宋念臣大喜，他见识过忠恕的功夫，以忠恕纯厚绵长的内力，使任何兵器都很恐怖，忠恕的话虽说得谦虚，他既然主动提出要比刀剑，其中造诣必定不凡，这几年软剑就没赢过胡人，只要忠恕连赢刀剑两场，加上来蛮的跤法，稳胜三场，今年的毛皮即操之在手。
  安伯笑道：“大勇，如果有你出战，我们今年就赢定了。”忠恕可没那么乐观，他心里对阿伍德非常忌惮，这个人武功高强，心智深不可测，如果他到场，必定会有波折。祆教胡人的阴谋诡计层出不穷，曹使者只是一个中等祭司，心计武功已经如此了得，真不知祆教中还有多少高手。宋念臣见忠恕微微皱着眉头，像在思索什么，问：“大勇，你怎么会与胡人交过手？”与阿伍德护卫和曹使者交锋的经历忠恕不便明说，只能委婉道：“我听宝珠提到过祆教的事，他们的东方大教主今年要东来与萨满教比论，这个教主很是厉害，连大萨都都很忌惮，他的驻节地就在史国的圣火寺，如果到时他插手了，可能有些波折。”宋念臣和安伯听到此话，刚才的喜悦消失无踪。萨满教与祆教近年来争执不断，他们也听闻过，如果祆教的大教主到场并且出手干预，那是何等的势道，祆教信徒成千上万，其中高手如云，以商队的实力，实在无法抗衡，现在只能祈祷祆教大教主还没来到，突厥祆教忙于和萨满争锋，无力关注商队的小事。
  忠恕问：“安伯，比武是点到为止还是要分个高下？”安伯道：“摔跤是用突厥式摔法，胜负一眼就能分辨出来，马术以欢呼声定输赢。”说到此他沉吟一下，看着忠恕的眼睛缓缓道：“枪术、刀法和剑术，可能会有生死之争，除非对方认输，否则不算结束。”忠恕很淡然，点点头表示知道了。安伯问：“陈修随身带着软剑，要不要先给你练练手？”忠恕道：“也好。”
  从安伯那里出来，忠恕的心情已经不像来时那么沉痛，但回到毡帐中，宝珠的影子立刻浮于眼前，她的一颦一笑，促狭狡黠，现在想来都是那么温馨甜蜜，可斯人已遥，相见无期，怎一个痛字了得！
  宾牙把宝珠离开的事告诉了速阔，速阔和达育五一早就约了鲁库等人，一起来叫忠恕到达育五帐中喝酒。达育五新得一个儿子，很是兴奋，他老婆是契丹人，生孩子才三天，背着孩子给大家准备酒食，帐里还有两个同罗女奴帮她张罗。速阔等人对宝珠非常畏惧，他们早就看出忠恕对宝珠动了情意，一直在替忠恕担心，现在她走了，大家都觉得心里轻松，与忠恕接触也不像过去那样忌讳，搂着抱着就开始喝酒，忠恕心里苦闷，也不运功逼酒，喝到最后竟然酩酊大醉，脑袋枕在速阔的肚子上睡着了，第二天醒来，只见速阔和达育五兄弟二人相互搂着还在呼呼大睡，就向达育五妻子打了声招呼，踉踉跄跄地走了，这次真不是装的。