而如今重头来过，前尘旧事只存在于他与殷承玉的记忆之中。今世殷承玉提前登基，隆丰十九年之后改元永光。
  隆丰纪年仅止于十九年，往后便只有永光纪年。
  “隆丰二十三年”这个不复存在的年份代表着什么，唯有他们二人知晓。
  这像一种隐秘的示爱，也像是补偿。
  薛恕抬眸看向殷承玉，神色尚有些怔怔。
  殷承玉勾着唇看他，长眉微挑，似十分满意他的表情：“从隆丰二十三年开始，欠你的生辰礼，朕逐年给你补上。”说完，抬手覆住他的手背，引着他的手放在腰间：“现在，你该拆今岁的生辰礼了。”
  薛恕瞳仁轻转，合拢手指，握住那根雪白系带。
  轻轻一扯，原本严严实实拢着的雪白寝衣散开——
  大片的雪色里，满树红梅绽开。殷承玉竟将那副肖像图完完整整地画到了身上，只是那轻嗅梅花的人，却变成了一只气势凶悍不知品种的兽。
  他肤若细瓷，红梅点点散落在身上，越发衬得那兽类狰狞。
  精致脆弱的美融合了狰狞的兽，巨大的反差牢牢将薛恕的眼球抓住。他小心翼翼地用手指隔空描绘那只狰狞兽类的形状。
  头生双角，身似豺狼，粗而长的尾自然垂落在地，顺着腹部肌理蜿蜒往下。
  “这是什么？”薛恕喉结不断滑动，再开口时声音已嘶哑不成调。
  “凶兽睚眦。”殷承玉点点那只画在身上的兽，指尖划过时不经意沾到了边上的红梅，指腹便染了红。这红色并不是作画的朱砂，而是他让郑多宝刻意出宫去买的上好胭脂，色厚重，油润细腻，还泛着清淡香味。
  “古传睚眦乃龙二子，性刚烈，好勇擅斗嗜血嗜杀。”殷承玉捻了捻指腹，那抹红晕开，他勾着唇抹在了薛恕的眼尾：“朕觉得同你很像。”
  薛恕胸膛起伏，陡然握住他的手腕，定定瞧着他指腹上的残红片刻，垂首含入舔舐。
  殷承玉感受到他克制之下的汹涌浪潮，眯着眼靠过去轻咬他的耳垂：“看来你很喜欢这份礼物。”
  薛恕未出声，以凶狠的动作回答了他。
  ……
  外头天色微微亮时，寝殿内方才云收雨歇。
  “天快亮了，你该走了。”殷承玉被折腾得没了力气，随意将脚踏上揉得皱成一团的寝衣捡起披上。雪白的寝衣上晕染了大片红色胭脂，衣带更是断了一截，只能勉强系上，松散的衣领处依稀可见晕开的色彩。
  薛恕将他按回去，因为餍足眉眼间戾气都散了些许：“臣换身衣裳就走，陛下不必送了。”
  殷承玉也确实疲惫，便没有坚持。只是摸摸他的侧脸，道：“在漠北等着朕。”
  “嗯。”薛恕沉声应了一声，手指沾着化开的胭脂重重抹在那两瓣饱满的唇上。染了胭脂的唇愈发红润，他俯首重重咬了下，将新染的胭脂吃干净，才起身道：“臣在漠北恭候陛下。”
  *
  七月十五日清晨，天将明时分，薛恕领一百缇骑赶赴宣府。之后由宣府出关，秘密赶往瓦剌交涉。
  七月二十六，东厂番子传回密信，信上说已经探明鞑靼却有攻打瓦剌之意。木铎刚继承王位，尚未收服瓦剌各部落，瓦剌内部人心不齐，木铎只能求助大燕。但信末薛恕又说，他与乌珠以及木铎几番谈判，发觉瓦剌臣服之心不实，且木铎早已知乌珠真实身份。合作攻打鞑靼之计可行，但要提防瓦剌趁虚而入。
  殷承玉看过密信之后，先召内阁大学士入宫商议，之后又数度召开大朝会，议北征一事。
  不论几位内阁大学士还是朝中文武，皆不赞成北征。
  朝臣的顾虑无错，但他们看得只是眼前。鞑靼养精蓄锐已久，若是大燕置之不理，待鞑靼吞下瓦剌，实力进一步壮大，很快便会南下扰燕、
  此时北征虽有风险，但一旦成功，北方恶邻去其一，至少可保大燕边境五年安稳。
  而且眼下已是夏末，调兵筹粮饷再发兵，真正开战时已是初冬。冬日少有战事，正可以出其不意打鞑靼一个措手不及。即便之后不成，入了冬后城墙以冰水浇筑易守难攻。也可以及时撤兵回关守城，修养备战等来年春日再战。
  不论从哪方面看，此时北征都是利大于弊。
  在北征一事上，殷承玉表现出了前所未有的强硬态度。
  他力排众议，下诏开始调兵备粮。
  从北直隶、山东、山西、河南等地的军卫当中分选一部分兵员充入北征军，负责随军运粮。又从山东、山西、南直隶等地征调了八万百姓，向宣府运送物资。［1］
  又召贺山与应红雪入宫，封贺山为破虏大将军，应红雪为随军军师，率领大营。另选四位都督为辅佐。大营之下还有五军，后军左都督虞景率领中军，余下数名左右都督分别率领左、右哨，左、右掖，以及前锋。
  各地调拨的军士与粮草辎重都在大同、宣府集结。
  待一切准备妥当之时，已经过去了一个半月。
  九月十三，殷承玉放权内阁，命司礼监掌印郑多宝代行批红之权。由司礼监与内阁互相掣肘，共理朝事。
  于德胜门誓师后，率军亲征鞑靼。
  北征大军取道居庸关、怀来、至宣府汇合后，再继续挥师北上。
  北上一路，殷承玉靠暗探与薛恕保持联系，商议合围之策。
  北征大军在南，瓦剌在鞑靼西北部。一南一北若成合围之势，鞑靼无处可逃。
  命人将最后一封信件送出去后，北征大军终于抵达胪朐河。
  此时已是十月中旬，刚过立冬不久。漠北草原天寒地冻，一路行来，军士们盔甲内已加上了厚实棉衣。鞑靼果然未曾料到大燕会在此时出兵开战，待鞑靼汗王收到消息之时，殷承玉已率大军逼近，两军之间仅隔着一道胪朐河。
  情急之下，鞑靼汗王命太师阿哈鲁与长子、次子分别率军往不同方向逃去，意图分兵避战。
  殷承玉下令军士于渡口筑城扼守，又命贺山、虞景等人带领余下兵力渡河追击，将鞑靼兵力一路往北方驱赶而去。
  第139章
  漠北草原之上，马蹄声疾，两支军队前后追赶，中间距离逐渐拉大。
  鞑靼汗王带着余下人马，仗着熟悉地形，一路上不断抛弃辎重往斡难河方向疾奔。如今尚是初冬，河上的冰层还未彻底凝实，他率人马挑着冰层厚实的地方过了河之后，便下令砸了冰层，才继续往前疾奔。
  贺山带着人马追上来，瞧着千疮百孔的冰面，不敢冒险渡河。但若是绕道前行，恐怕就更追不上了。
  他在原地停留半晌，似乎犹豫不决。
  直到看见鞑靼汗王带着兵马头也不回地往漠北腹地冲去，这才下令回撤。折返回去阻击尚未来得及撤退的阿哈鲁等人。
  鞑靼汗王带兵疾奔了二十余里，见身后迟迟没有动静，这才下令原地休整。
  片刻之后留守后方的探子追上前来，禀报道：“大燕军队并未继续追击。”
  鞑靼汗王顿时松了一口气，大燕有备而来，重兵压境，他们正面对上必然要吃亏，不如分兵避战，再伺机抵御。等拖上一阵子，入了寒冬。大燕将士和马匹都不耐严寒，那时候才是他们反击的机会。
  沉思片刻后，鞑靼汗王下令全军休整半个时辰，之后再绕道折返斡难河，寻机去接应阿哈鲁等人。
  只是还未等休整完毕，地面传来一阵剧烈颤动，还有隐约的马蹄声传来，如闷雷由远及近，滚滚而来。
  探子贴地听声，惊道：“从北面来，至少有上万之众。”
  按理说大燕军队若是绕行渡河，不该这么快就追过来。但此时已经顾不上敌军到底是如何追上来的，鞑靼汗王只能立即下令全军上马撤退。
  然而他之前摆脱了追兵后太过掉以轻心，如今再逃已是慢了一步，刚往东逃出一里地，就迎面撞上了赶来围剿的瓦剌大军。
  为了配合大燕的围剿之计，木铎这次带了近两万人马出战。
  披着重甲的战马自远处疾奔而来，乌压压一片。坐于马背上的鞑靼勇士挥舞着瓦刀，呼声震天，气势雄浑。
  因为分兵，鞑靼汗王身后兵力不到万人，眼见人数不敌，只能立即往其他方向逃窜。但此时薛恕早已经指挥着大燕的将士从两翼合围。
  三面临敌，余下的退路只有身后的斡难河。
  前有狼后有虎，进退两难。
  鞑靼汗王在马上征战半生，亦是草原上的枭雄，从未落到过如丧家之犬狼狈逃窜的境地。他目光逡巡，不再犹豫，振臂一呼：“杀出去！”
  覆着冰雪的草原之上，三方人马杀在一处。
  鞑靼汗王十分勇猛，即便陷入绝境亦不减半分气势。他在瓦剌军中瞧见了乌珠的身影，当机立断集中兵力，朝着乌珠所在的方位猛攻突围。
  乌珠对这个父亲并无太多父女之情，但她深知生父之勇猛，不愿意己方损兵折将与之对上，立即便试图将压力转移到大燕军身上。
  鞑靼汗王看出她的避让，眼中精光更甚，一马当先杀上前去，用鞑靼话高声喊道：“乌珠，我若死在此处，你以为燕人会放过你们吗？！鞑靼与瓦剌唇亡齿寒！”
  大燕多方制衡瓦剌与鞑靼，使其势均力敌，不至于联合起来一致对燕。但换一种说法，对于瓦剌与鞑靼来说，他们若是打起来两败俱伤，也只会给大燕趁虚而入的机会。
  眼下瓦剌势弱不敌鞑靼，只能寻求大燕帮助。但他们又何尝不担忧一旦帮着大燕吞下了鞑靼，没有了共同抵御大燕的盟友，那转头被对付的便是自己。
  鞑靼汗王的话戳中了他们心中隐秘的忧虑。
  乌珠与木铎快速交换了眼神，没有太多犹豫便下令改变了阵形，露出了破绽来。
  鞑靼汗王见状立即率兵强行突围。
  两边侧翼的大燕将士发现中部的动静，立即试图驰援，却不料先前并肩作战的瓦剌将士反而多有阻挠。眼见着鞑靼汗王已要带兵突围而出，忽见一匹黑马纵身跃起，一马当先冲向了木铎所在方向。
  认出了策马之人，大燕军士纷纷避让，瓦剌将士不敢公然阻挠，犹犹豫豫间已让薛恕寻到机会策马冲到了木铎面前。
  此时鞑靼汗王已经带着几十骑突围而出，朝着漠北腹地奔逃。
  眼见薛恕气势汹汹而来，木铎正要说些什么粉饰一番，却见黑马片刻不停与他擦过，同时手臂陡然传来一阵剧痛，等反应过来时手上的金乌弯刀已经被夺走。
  薛恕提着他的弯刀策马直追，与鞑靼汗王之间的距离不断拉进。
  汗王身边的护卫试图以身来挡，却见薛恕忽然奋力将手中的弯刀重重掷出——
  弯刀在空中旋转，带起阵阵嗡鸣之音。
  策马奔逃的鞑靼汗王只觉身后传来惊呼声，他握紧缰绳分神回头去看，却见一柄弯刀挟着雷霆之势而至——
  那刀速度太快，距离也太近，来不及闪避，便正正插。入他的后心。
  呼啸的风声减退，沉重马蹄声和惊呼的人声散开，鞑靼汗王的身体定格在回头的那一刻，从马上栽倒下去。
  薛恕勒住缰绳，回头看向追上来的大燕军士，下令围杀鞑靼残兵。
  汗王已死，部下再无抵挡之力。
  除了战死的士兵之外，俘获鞑靼将士三千八百五十一人，马匹七千余匹。而鞑靼汗王的尸身则被人驮在马上，一并带回去。木铎的弯刀仍深深插在他的后背上，刃尖透胸而出，足以见掷刀之人的力道之大。
  命军士清理战场，薛恕策马走向面色难看的木铎与乌珠，掐着太监特有的尖细嗓音，皮笑肉不笑地问道：“事急从权，借了瓦剌王的弯刀一用，瓦剌王应不会介意吧？”
  木铎自诩勇猛，但此时对上薛恕，还是不由生出一种遇见了猛兽的危机感。
  方才薛恕夺刀时被伤的手臂现在还在隐隐作痛。
  汗王已死，此时再说什么都已没有意义，他只能僵着脸笑道：“自然不介意。”
  薛恕颔首，策马往前走了几步，道：“大燕的人马还未到齐，还劳瓦剌王略等片刻。”
  木铎与乌珠不知他还要等什么人，但此时出于心虚也没有再多问。
  待战场上的尸体清理的差不多时，忽又听到一阵急促的马蹄声。