1
  天方破晓，隔空传来几声清脆鸟鸣，空气仍冷冽。
  清河刚换下夹袄，只着了两层单衣，下轿时不禁微微瑟缩。前面的秀女回望她一眼，见是个生面孔，又漠然别过脸去，一行人默默无言。
  清河望着缓缓打开的朱红宫门，心里想的是离他又近了些。
  她微微弯起唇角，没奈何时，只这一点念想，熨得心肺滚烫。
  2
  今日按例，秀女乘轿入地安门，顺次下轿，待宫门开。再有内侍领诸秀女步行入贞顺门，至体元殿。
  闷头走了小半时辰，先前那秀女实在难耐，忍不住四下张望，发现方才跟在自己身后那面生的秀女已不见踪影，不禁脚步一顿。
  数十步外打头的内侍登时察觉，也步履稍顿，回头看她，面含询问之意。
  那秀女不敢误事，忙暗自理了理思绪，摇摇头示意无事，再不敢回望身后。
  3
  清河把发髻稍稍扯松些，那金步摇头重脚轻，登时就有些摇摇欲坠。
  她今日外衫上只罩了件根本遮不得风的轻纱，在这樱林里乱转了半晌，冻得小脸煞白，终于听得一行脚步声。
  清河扭头就跑，身后果然远远传来一句惊喝：“什么人？”，脚步声也纷乱起来，越追越近。
  赶上来的侍卫长刀出鞘，寒光逼到清河眼前，把她团团围住。
  清河抬头望一眼来人，从善如流地跪下：“民女乃是今日入宫的秀女，入贞顺门后与众人走散，误入此地，惊扰圣驾，还望圣上恕罪。”言罢将自己入宫时的腰牌呈上。
  “南郡郡守袁守成之女清河。”皇上取过那腰牌，细细看了，以为是刺客而悬着的心便放下了。
  思及方才一闪而过的皎洁面容，皇上不由得往前又迈了一步：“抬起头来回话。”
  清河便抬头，双眸盛了盈盈春水，小钩子似的眼尾带上点红，含羞带怯，启唇道：“皇上，民女真的不是故意的。”
  皇上竟觉一时有些眼花缭乱，视线不自觉从她眼波落到她饱满柔软的唇上。
  他喉间一动，从怀中掏出一物放进她手中：“好，朕不怪你。让如意带你去体元殿，仔细误了时辰。”
  清河展开手心，是那柄金步摇。
  清河回以甜甜一笑：“谢皇上。民女入宫前便忍不住想像皇上是怎样一个人，没想到皇上比民女想得还要英武不凡、慈悲心肠。”
  皇上被她哄得开怀，望着她跟在内侍身后，方走了没几步，又把她叫住：“清河，今夜等着朕。”
  身旁内侍忙翻开起居注，低头用朱笔做录。
  清河脚步一顿，背影僵硬，心中一阵恶寒。
  她深吸一口气，话也说不出，只回身潦草福了身抬步离去。幸而福身时深深低头，遮住瞬间红了的眼眶。
  4
  体元殿内。
  四五个秀女为一组，顺次上前。
  内侍每回呈上玉碟，上面清楚罗列着诸女家世门第。皇上显然对那玉碟兴趣缺缺，只是目光在秀女之间逡巡，倒是太后在细细翻看，偶尔才抬头看一眼。
  最后一组，清河站在队尾，皇上看见她便来了精神，放下手中茶盏指了指：“还有她。封袁妃，居燕栖宫。”
  太后看一眼清河，再低头看看玉碟，皱起眉头：“皇上…中宫之下贵妃有叁，其下为妃，此女入宫即进妃位，于礼不合。”
  皇上不以为然：“袁郡守之女甚合朕意，有何不可？”
  太后见他如此，也知他是色欲熏心，铁了心要摆天子威风了。
  又想皇帝今日开口总共留了叁个，虽在她看来皆太狐媚，但胜在无根无依，也翻不出什么浪来，心里也便舒坦了。
  “那今日便这样吧。”皇帝心愿达成，看向清河的目光灼灼不加掩饰，“今夜你们好好歇着，明日再去面见中宫罢。”
  明日再去面见中宫罢。
  清河只觉脑中嗡嗡作响，若是直到方才还有万分之一的希望，那现在是半点儿也无了。
  心仿佛坠入万米冰窟下，不见天光。
  也许早该放弃了，可没能再见他最后一面，她觉得好遗憾、好遗憾啊。