孙擎风听懂了金麟儿的意思，大方地取出两块巴掌大小的金砖，放在傅青芷面前：“如何？”
  陈云卿：“都是朋友，还是不用如此吧。”
  傅青芷聪明，知道金麟儿是想接济自己，心里说不上是什么滋味。她拍开陈云卿的手，把金砖拿起来塞进靴子里，拍出一张符纸，道：“当真本姑娘穷吗？送给你们，拿钱做甚，显得我多小气似的。”
  四人匆匆相遇，匆匆分别。
  陈云卿又托关系，帮金、孙两人办了新的户籍。
  孙擎风带着金麟儿往华阴走，因为改换了容貌，走得大大方方，过了年关才赶到地方。
  转眼，已是正月十五。
  华阴县城不比长安繁华，金麟儿生辰，孙擎风找不到别的东西，只能给他煮一碗长寿面。
  清晨，孙擎风端着碗走出后厨，行过风雪扑落的小院，一跃而起，跳到二楼房间里，把面碗放在桌上，道：“快吃，吃完到明月观去，华山招徒的试炼今日午时开始。”
  金麟儿似有所思，吃得很慢：“我十六岁了。”
  孙擎风狼吞虎咽，头也不抬：“总算成人了。”
  金麟儿：“四年过得真快。”
  孙擎风：“简直度日如年。”
  金麟儿深吸一气，眼泪马上涌上眼眶：“真的？”
  孙擎风哂笑，道：“四年了，我已不再幻想将你培养成能振兴金光教的教主。你已成人，我仍留在你身边，是怕你被旁人害死，会连累我，可不是为了别的。若你再敢在我面前哭哭啼啼，我一定会揍你。”
  “太好了——！”金麟儿说完这句，哇地一声干嚎起来，绕到饭桌对面，一把抱住孙擎风，用脑袋蹭他的下巴，“只要你不丢下我，你每天都可以揍我。”
  孙擎风目瞪口呆，朝夕相处四个春秋，他仍不知，金麟儿到底是不是个傻的。
  但无论如何，金麟儿吃了面条，就算是长大成人了。
  午前，风消雪霁。
  华山脚下明月观外，已是人山人海。
  老百姓们都想让孩子上山拜师学艺，其实并非盲目从众。
  放眼当今武林，在沧海桑田的变易中，武学源流从未断绝的门派，将将只有五个，即：少林、华山、崆峒、雪山、峨眉。至于刀法精绝的天山派，早已被大雍划至白海界以北的鬼方国。
  如今，少林等五个古门派，与新朝时兴起的武当派，被江湖人尊称为“六大门派”。
  而这六大门派，又同“天下第一大帮”十二连环坞，共同掌管着武林盟。
  武林盟延绵数百年，根基深厚，原本是朝廷的心腹大患。但雍朝草创时，战力不足以荡平武林，皇帝深明人心，赐武林盟主以官爵。盟主接下封赏，便表明愿受朝廷辖制，其实，他也只能接受，若不受，难道要造反？武林终究敌不过朝廷。
  同时，武林盟得到朝廷的助力，凡盟中门派，弟子可入朝为官、入军为将，门派势力日益壮大，在老百姓的心中的地位自是今非昔比。
  在众多门派中，华山派源流最长，底蕴最深。
  此派由春秋时的剑侠冥灵子开创，至今已有千五百年。因其以道学立派，遵循“无为而治”。
  从前，弟子们多隐匿于山林中，门派一度面临传承断绝的危机。
  是故，百年前，华山掌门薛齐订下新规——每隔三年，在明月观开门收徒，通过文试、武试和长老们当面问答，根据品性、资质择优而取。
  明月观人满为患，金麟儿好容易才挤进去，走到负责登记姓名的弟子面前，把陈云卿替他重新办的户籍纸递了出去。
  那华山弟子忙得焦头烂额，匆匆瞥了一眼，看清金麟儿的名字，忽然停下来，把他的名字反复读了几次，笑着问他：“这名字里是不是有故事？”
  “我娘起的。”金麟儿同对方交谈两句，一回头才发现，孙擎风早已不知被挤到何处去了。
  午时，华山掌门薛正阳亲临明月观，在大殿里一番慷慨陈词。
  金麟儿个头不高，踮起脚尖，甚至于跳起来，都看不清大殿上的情景，始终不知道自己的外公到底是个什么模样。
  周围闹哄哄一片，他很快就被人挤了出去，郁闷地回到客栈。
  到了第二日，试炼正式开始。
  因为参选者甚众，文试要持续整整三日。
  为公平起见，尚未作答的参选者，都被安排在道观的偏殿里等候，一日发三个馒头、一碗粥、一碗水充饥。夜里，大家把地上铺满干草，挤在一起就地睡觉。
  金麟儿正好满了十六周岁，同所有已成年的参选者一起，被安排在第三日最后一场考试。
  金麟儿有些犯愁——第二日，他必须喝血。
  孙擎风杀了只鸡，把血灌进羊皮水袋里，让金麟儿偷偷带进道观。
  金麟儿半夜假装起夜，爬到房顶上饮血练功。
  他被冷风一吹，哆嗦得像筛糠似的，脚下一滑，栽了下去。幸而偏殿不高，他摔在地上的草堆里，并未受伤。
  金麟儿刚刚站起来，忽然闻到一股清淡的冷梅香，继而被风灯的火光照在身上，被人逮了个正着。
  或许算是不幸中的万幸，来人他见过，正是月前在长安府客栈里，将房间让给他的周行云。
  .
  周行云走上前，替金麟儿拍了拍屁股上沾着的草屑：“摔着没有？”
  金麟儿心头一暖：“没事，我常常摔跤。”
  周行云失笑，将金麟儿送回偏殿，道：“早些睡觉。若想起夜，去右手边的厢房里，叫值夜的师兄提灯带你去。夜里不要乱跑，山里有猫，看见落单的孩子，会挠你的脚板心。”
  金麟儿乖乖躺下，咕哝道：“师兄，我不是小孩子了。”
  周行云摸了摸金麟儿的脑袋，转身离开。
  直到这时，金麟儿才想起，自己身上戴着幻生符，模样很古怪，但周行云竟一点都不嫌弃。
  第二日，进入考场时，金麟儿已饿得头晕眼花。
  他把试卷摊开一看，发现题目是《生，亦我所欲；义，亦我所欲。二者不可得兼，舍生而取义者也？》
  他顿时感慨万千，提笔便答。
  文试结束，金麟儿回到客栈，吃了一大碗饭，才反应过来，自己似乎搞砸了。
  他将作答内容复述给孙擎风，见对方脸色越来越难看，略有些担忧：“我答得不好？”
  “你本身就是答案，纸笔写出来的，又算的了什么？”孙擎风没有直接答他，“你身负金印，十二岁时就已知晓两百年之约，知道自己不久人世。若换作旁人，纵使不把那金印传给他人，心中亦有挣扎。只有你，满脑子浆糊，连想都不曾想过。”
  金麟儿：“我有你陪着，我学你，你不怕我就不怕。但我心里，其实还是会有不甘。我想，人活一世，很不容易，若还有生路可走，谁又会甘心赴死？承认自己想活，并不可耻。”
  孙擎风的目光有些复杂，点点头，没有说话。
  金麟儿：“但是，人活一世，并不仅仅是活着而已。我想过许多次，若叫我用别人的命换自己的命，让自己苟且偷生，我虽活得快乐，但心里会用不得安宁。所以，我甘愿舍生取义。但我自己清楚明白，这并非因为我有多么大义凛然，只是相比起来，我更喜欢这样而已。”
  孙擎风叹道：“你答得很好，就是有些太实在了。世人都喜欢冠冕堂皇的话，火没烧到自己身上，又怎会明白？”
  金麟儿喜出望外：“你说什么？你夸我了！”
  孙擎风不答，逃也似地快步出门，站在走道上吹风。
  “你夸我了！”
  金麟儿趴在门上拍打门板，声音穿过门扉。
  孙擎风的脸上，有些可疑的红晕。
  不出孙擎风所料，金麟儿顺利通过文试，得以参加武试。
  临行前，孙擎风用《金相神功》中的点穴手法，封住金麟儿气海。
  金麟儿咳了两声，作出一副娇弱模样，要死不活地站起来。
  但真当他站起来以后，却发现自己有没有内力，几乎完全没有差别，疑惑道：“大哥，你这方法是不是不行？我觉得自己身轻如燕呢。”
  孙擎风不耐烦地把金麟儿推出房门，怒道：“你半点功夫都不会，就是个草包！实心的草包，和空心的草包，有甚么区别？”
  金麟儿抱住孙擎风：“只要我有你，我这个草包，就是跟别的草包不一样。”
  “好好说话！别动手动脚的。”孙擎风无奈，把金麟儿从自己身上扒开，“你……算了，你量力而行，切莫逞强。若是落选，就按我说的办法行事。”
  “知道了。”金麟儿耸耸肩，晃动背上背着的灭魂、却邪两把长剑。
  金麟儿再一次印证了孙擎风的话，发现自己的的确确是个没用的草包——他在武试里，被要求两手各提一桶水，扎马步半个时辰。但他咬牙强撑，不到半盏茶的功夫，就已经腿软得不行，一屁股坐在地上。
  孙擎风站在远处看着，见金麟儿跌倒，没忍住推开挡在自己身前的人，冲上前去。
  但当他冲到最前方，又不由停下脚步，朝金麟儿摆摆手，示意他不要勉强。
  金麟儿看清孙擎风的脸色，总觉得自己让他失望了，心里不是滋味，把掉在地上的木桶捡起来，盛满水，重新扎起马步。
  片刻后，相继有人倒下。
  不少人都放弃了。偶尔有人学着金麟儿重新扎马步，却已经不愿意把水桶盛满水。
  唯有金麟儿这个实心眼的，倒下后又爬起来，虽不知自己是否已经失去资格，但为了不让孙擎风看轻，他仍旧老老实实地把水桶装满水，重新扎好马步。
  如此反复了五六次，他总算是坚持了半个时辰。
  主持试炼的华山弟子念完名字，落选的人相继离开。
  不出所料，金麟儿落选了，依依不舍地转身向外走。
  周行云追上金麟儿，道：“你等等。”
  金麟儿回头：“师兄？”
  周行云：“体格可以锻炼，武功可以修炼，但人的品性，却不是朝夕可成的。你资质不大好，但做事很踏实，我很喜欢。你先去那边等候，若是长老们最终选完，人数不够，我请他们再给你个机会。”
  金麟儿高兴极了：“谢谢师兄！”
  周行云笑着离开，又在落选的少年中挑出七八个，让他们留下等候。金麟儿听得旁人讨论，方知周行云来头不小，乃是大名鼎鼎的江南名望，庐江周家家主的长子。虽然他只是庶出，但只要是江南周家四个字，就已经非比寻常。
  此次华山派开门收徒，参选者共有三百五十二人，有一百八十九人通过文试，七十五人通过武试。长老们会在剩下的人当中，挑选出四十名外门弟子、十名内门弟子。
  然而，等到长老们当面问过话，挑中的弟子，总共才四十三个，且只有三人被选作内门弟子。众所周知，外门弟子，向来跟随学有所成的弟子学武，只有内门弟子，能拜长老甚至掌门为师父，是华山武学真正的传人。
  周行云同长老们谈了片刻，便把方才留下的少年们带了进去。
  金麟儿长得不高，身材略显单薄，只不过跟孙擎风朝夕相处，将对方的军人体态学了个十成十。他脊背挺得笔直，神采奕奕，朝气蓬勃，就像年幼的松柏——若没有配上他这张奸猾的狐狸脸，定会人见人爱。
  但是，此时他偏就是一脸奸猾像。
  更可怕的是，参选的少年们为被选上，寒冬腊月里，俱穿着宽袍大袖，大袖鼓风、仙气飘飘。
  金麟儿本想效仿他们，但孙擎风怕他在武试里摔伤，强行给他裹了缀着大毛领的乌布棉衣，戴上绑腿、护手，简直是浑身土气，在人群里“鸡立鹤群”，自然被晾到了最后。
  大殿上空空荡荡，六位长老、十二双眼睛，全都盯着这个“其貌不扬”的白面狐狸，似乎都觉得他有些古怪，却又说不上来。