周元宁放下茶盏，瓷器触碰到木质的桌面，发出清脆的声响。这声音，让石彰不得不面对事实，自己是真的没有退路了。
  周元宁道，“孤说了这么多，石兄还没有决断吗？”
  石彰低垂着头，紧攥拳头，“我要一个保证。”
  周元宁冷笑一声，“你以为，你还有什么资本和孤谈条件。”
  石彰全身的力气好像一下子被抽干，“殿下想知道什么。”
  周元宁一副很闲适的样子，“说说看，三皇兄看上了你哪点？”
  石彰道，“我不知道，我只是一个普通的举人，像我这样的，在京中数不胜数，或许，只是因为云娘，才选中了我。”
  周元宁道，“你不是成亲了吗？怎么心里还惦记着云娘？难道，”周元宁有意停了停，“云娘的孩子，和你有关系？”
  石彰眼中充满了怒气，“血口喷人！不要污了云娘的清白！”
  周元宁有意触动石彰的痛处，“这个云娘，也是你们村子的人。当年大旱，她家实在是没了粮，只能把云娘卖了。前些年，你游历之时，在莺花巷发现了她。云娘应该长得和小时候很像，你一眼就认出她是你小时候的玩伴，不过，那个时候，云娘已经被方华林看中，你就算想赎她，一没钱，二没权，也是难为你了。”
  石彰大声道，“大丈夫做事一人做一人当，不要牵扯上云娘！”
  周元宁道，“好，既然石兄能说出这一番话，孤自然会让你担起自己的责任。”
  周元宁吩咐云来，“好好招待石公子，务必让石公子觉得宾至如归。”
  云来安排好看管的人，立刻回到了周元宁的身边。虽然现在殿下还在方府，可危机尚未解除，云来不得不更加小心。
  看见周元宁眼底的疲惫，云来很是担心，“殿下，接下来，您有什么打算？”
  周元宁以手附额，“先看方华林之后的举动。”
  云来道，“殿下还是不相信他吗？”
  周元宁道，“能从一介平民，成为一州知府，方华林倚仗的，不仅仅是姜思达的师生情义，更多的，是因为自己的本事。”
  云来道，“方大人既然有才学，那为何还会上云娘的当？”
  周元宁冷笑一声，“他是聪明人，自然知道孤和三皇兄，哪一方，都是得罪不起。两头交好，对旁人来说或许不易，不过对他，孤和三皇兄都要招揽，他自然可以驻足观望。”
  云来道，“殿下让他当上了江州知府，三皇子给了方大人什么？”
  周元宁缓缓道，“云娘为何会被方华林看中，难道仅仅是因为她的容貌吗？三皇兄为了拉拢方华林，可下了不少功夫。”
  云来道，“所以，殿下才要等，看方大人会选择哪一方。”
  周元宁道，“他要是聪明的，自然知道如何做，让你的人盯紧些。”
  又是几日的平静。
  周元宁正看着京中来往的密信，突然，维夏慌慌张张地闯了进来，“殿下，不好了！”
  周元宁头都没抬，“有什么事，能让你这么着急？”
  维夏深吸一口气，“殿下，是云姨娘，方大人查出云姨娘不检点，连同她的孩子，都要一起关入祠堂，还不准给她们饭吃，不是让她们死吗？”
  周元宁放下书信，看向维夏，“人很多吗？”
  维夏拼命地点头，“听说，连方夫人都亲自求情，说要是云姨娘不和心意，大不了就打发了，那个孩子，毕竟是方家的骨肉，还是留下来吧。可是，方大人像铁了心似的，非要把孩子都扔进去。”
  周元宁道，“好了，你到江州这么些天，难道只关注方府后院的事？”
  维夏嘟囔着，“奴婢实在是看不下去了，才到殿下面前说道说道。”
  周元宁道，“这事和你又没有关系，怎么你这么生气？”
  维夏道，“不管怎样，那云姨娘也陪伴方大人这么多年了，他心里就没有一点不忍心吗？他还没捉出奸夫呢，就急着把自己的女人往火坑里推，殿下，奴婢只觉得心寒。”
  周元宁不想再在此事上纠缠，“孤看你，是太闲了，才会想那么多。”
  维夏忙为自己辩解，“哪有！殿下，您是不知道，奴婢要做多少事，您看看，每日的药，都是奴婢亲自看着的，奴婢都不敢离开半步，您还这么说我。”
  周元宁笑了，“好好好，是孤错怪你了，孤只想和你说，不要和方府的人走得过近。”
  维夏似乎触碰到了什么，可她知道，自己不能问出口，只能往肚子里咽。她不住得点点头，“奴婢明白。”
  周元宁重新看向书信，“去看看你的佩秋姐姐在做什么，可是又做了什么好吃的。”
  维夏离开后，云来也来找周元宁，“殿下，方华林动手了。”
  周元宁道，“你看清了，他是真的下了决心，还是只是个幌子？”
  云来道，“看他的样子，倒是下了极大的决心，不过，方华林没有下狠手，还是留了一线生机。”
  周元宁道，“可换出来了？”
  云来道，“已经按照殿下的吩咐，现在在祠堂的是我们的人。”
  周元宁嘱咐道，“小心点，别让方华林看出端倪。”
  方华林这里急着向周元宁表明心迹，石彰那里也听到了消息，急得如热锅上的蚂蚁，恨不得立刻就出现在周元宁面前质问她。
  周元宁没有理会，刻意晾了石彰几日。石彰只能独自一人尝受这份苦果。
  接到高永庭的请柬，周元宁有些意外，“高大人，这是？”
  高永庭道，“三日后，是微臣母亲的八十大寿，不知道殿下可否赏脸？”
  周元宁笑着说，“高老夫人是朝廷亲封的诰命夫人，孤自然会前往。”
  高永庭道，“微臣就在家中等候殿下的到来。”
  其实，官员亲眷的寿辰，周元宁是可以不用出席的。不过，高老夫人的年纪摆在那里，又是诰命夫人，周元宁不得不给高永庭这个颜面。
  周元宁是午膳过后，才启程去的高府。这已经是一天中最温暖的时候，可毕竟入秋了，还是有风钻进了周元宁的衣袖，一点点的，让她的身子冷下来。
  佩秋一脸的担心，“殿下，这有不是什么大事，那里送份贺礼去不就行了，何苦殿下非要亲自去？”
  周元宁理了理衣襟，“高永庭亲自送来请柬，孤就给他这个面子。”
  佩秋仔细梳理着周元宁的头发，“奴婢觉得，殿下还是多休息得好，您睡得本来就晚，一大早，就要起来处理事情，还要费心思在高府上，奴婢觉得不值。”
  周元宁握住佩秋的手，认真地说，“佩秋，孤知道，你们都在担心孤的身子，可是，有些事情，孤不得不去做。朝中的事，你也清楚，孤对高永庭，势在必得。”
  从京城到江州，周元宁的目标一直没变，就是高永庭。
  大周两大世家，清河崔氏，扶风高氏。崔氏出了一个崔昭仪，高氏出了一个四皇子妃，这都是皇帝拉拢他们的手段。
  相比较崔氏，高氏更得周元宁心意。一来，崔氏和皇帝的关系更近，二来，这些年，崔氏出的人才少。虽然清河县就在江州，但周元宁只是把他当作一个幌子。
  高永庭的身后，就是扶风高氏，若真能得到高永庭的忠心，高氏的助力就不远了。
  佩秋明白，现在，周元宁只能不断向前，不能停下。一旦停下，在她的身后，就是吃人不吐骨头的炼狱。
  佩秋手上的动作有些迟缓，“奴婢错了，奴婢不该拦着殿下。”
  周元宁道，“好了，看开点，前头又不是龙潭虎穴，高永庭也不敢怠慢孤，你有什么可担心的？”
  佩秋鼓起勇气，“可是殿下不带奴婢去啊！”
  周元宁道，“愈发使小性子了，你是女子，跟过去算什么，好好呆着，用不了多长时间。”
  望着周元宁远去的身影，佩秋心中有一种莫名的感觉。她不知道自己今日是怎么了，为何会说这样的话。这样任性的话，应该是从维夏的口中说出，而不是自己。
  高永庭是亲自出来迎接周元宁的。远远看见周元宁的马车，高永庭就迎了上来，“微臣参见殿下。”
  周元宁刚下马车，一下子接触到外头的冷意，还有些不适应，楞了片刻，才开口，“高大人客气了。”
  见周元宁穿得厚，高永庭知道殿下不耐寒，偏赶忙领着周元宁进了内院。
  高老夫人的寿诞，高永庭显然是花了心思在上头的。一路上，处处张灯结彩，不知道的，还以为是什么大日子。
  周元宁道，“高大人对高老夫人，很是孝顺。”
  高永庭道，“不过是小辈们的心意，微臣不过是略尽心意。”
  周元宁带着疑问，“小辈？可是高大人的儿女？”
  高永庭脸上的笑意根本隐藏不住，“是他们。母亲的寿辰，他们费了不少的心思。”
  高永庭本想引着周元宁进主厅，没想到，周元宁拒绝了，“孤这次来，不想太引人注目。”
  高永庭忙说，“那委屈殿下了，还请殿下先去偏厅歇息片刻。”
  虽然是偏厅，还算暖和，高永庭还准备了茶点，周元宁倒不着急，一点一点消磨着时光。
  喝完一盏茶，高永庭才出现在周元宁面前，“还请殿下恕罪，微臣来迟了。”
  周元宁道，“无妨。”周元宁放下茶盏，“高大人这次请孤过来，是有话要说吧。”
  高永庭看了看站在周元宁身后的陶陶，周元宁自然知道他的意思，“陶陶，你先出去。”
  陶陶有些犹豫，今日出门前，云来大哥可是千叮咛万嘱咐，让他千万要跟在殿下身边，半步都不能离开。
  周元宁见陶陶还没有移动，又说，“孤要是在这出了事，相信高大人也脱不了关系。”
  听了这话，陶陶才不得不退出偏厅。
  高永庭看着眼前一幕，皱着眉，“殿下这样容忍下人吗？”
  周元宁不想和高永庭在此事上纠结，“高大人，你这份请帖，不一般啊。”
  高永庭道，“殿下，微臣今日拿出的诚意，高家人皆在高府，您可愿意？”
  周元宁重又端起茶盏，轻轻吹去茶渣，“孤有些不明白了。”
  高永庭道，“殿下，您刚来江州的时候，微臣就说过，愿意效忠于您。”
  周元宁撇了他一眼，“孤倒不知道，高大人竟有如此壮志。”
  高永庭道，“良禽择良木而栖。”
  周元宁道，“高大人怎么知道，孤就是你的这一支良木？”
  高永庭道，“殿下，微臣入朝，自然是有满腔热血，唯有殿下，才能完成微臣的希望。”
  周元宁的问题很尖锐，“高大人就真觉得孤能登上高位？”
  高永庭道，“立嫡立长，太子殿下都占上风。”
  周元建的身份实在尴尬，不过自从大皇子周元建去逝，周元宁嫡长子的身份就再无异议。
  周元宁道，“高大人怎么知道，孤会同意？你别忘了，孤已经拒绝了一次。”
  高永庭道，“微臣已经把全部身家都摆在殿下面前，只希望殿下能看到微臣的决心。”
  周元宁缓缓地品了口茶，才开口，“高大人想从孤这里得到什么？”
  高永庭挺直腰板，目光灼灼，“信任。”
  周元宁加重语气，“只是信任？”
  高永庭十分坚定，“是，信任。”
  周元宁道，“你想做什么？”
  高永庭带着队未来的希冀，“微臣想要一个更好的大周。”
  看着眼前的高永庭，不管他说的是不是真心话，可眼下，周元宁的心还是被触动了。
  为了皇位，她拉拢过许多人，也有更多的人，是主动投诚。他们所求的，不外乎是自己或是家族的荣华富贵，而高永庭，除了吴成和王景略，他是第一人。
  他的心愿，是为了大周，也是为了天下的百姓。
  周元宁努力压制住内心的汹涌，声音上极力保持平静，“高大人这话说得太大了吧？”
  高永庭道，“那么，就请殿下看着吧，殿下现在会觉得微臣说得都是谎言，等到将来，微臣会让殿下觉得此时此刻，微臣说得都是心里话。”