忧郁的艾迪握住了剑柄，朝树上喊道：“威尔，你看见什么了吗？”
  “他们来了。”偷猎者的声音从头顶传来：“怎么回事，好像多了点！”
  “看看有没有异鬼混在其中，这些狡猾的东西可能会不骑马混淆斥候们的判断！”忧郁的艾迪催促道：“一个个都别漏，仔细看，你是我们中和它们接触最多的！”
  “北面有大概二十只，东北十几只……糟，后面怎么好像还有很多？没看见异鬼，我得下来了！再晚就来不及了。”
  一匹载人的马踏着积雪冲到了等候此地的守夜人们身边，是继任失踪的班扬·史塔克成为首席游骑兵的杰瑞米·莱克爵士：“注意，游骑兵兄弟们引得有点多，按第二套方案进行计划，所有人上马！”
  “看那儿，林子里！”
  尸鬼们从鬼影森林影影绰绰的树木间冒出来，穿过大雪踏过湿滑的林间地面冲来，由于没有体温，它们身体上大多自带积雪和冰渣的伪装，和周围的环境近乎融为一体，若不是在动根本难以分辨，模模糊糊间，压根看不出有多少。
  “上马！”
  “等等，别扔下我！”
  “威尔，在树上呆着别下来，你都靠这招活下来两回了，不差这一次！”首席游骑兵大声下令道：“别犹豫，被包围就完了，节省龙晶箭，到关键时候再用！”
  ……
  第139章 捕猎尸鬼
  在马儿嘶鸣、猎狗吠叫和更多杂乱无章的声音中，负责寻找引诱尸鬼的游骑兵三三两两地骑马冲过众人身边……等候多时的其他守夜人们也纷纷上马，仓皇间把不少东西都落在了原地。但没时间去捡了，在首席游骑兵的催促下，所有人一踢马肚，在猎犬们的带领下，踏着积雪沿预定路线扬长而去。
  呜——呜——呜……呜！
  号角声再次响起，还是三长一短四声，这意味着有哨兵再次确认视野内只有尸鬼而无异鬼存在，告诉兄弟们计划可以继续进行……但这位吹响号角的勇士实在太过敬业，他本该先上马撤到安全位置再第二次发出信号的，却被脑中恐惧和肩负职责的双重作用干扰了判断力——嘹亮清晰的号角声毫无悬念地引来了尸鬼们的重点关注，他所站的岩石很快被这些鬼东西盯上。
  威尔在树上看到了这位年轻人牺牲的全过程：哨兵扔下号角、跳下巨岩朝牵马的地方跑去，却发现前方林木间也有尸鬼冒出——于是他拔出插在腰间镶绑了龙晶头的短矛，狠狠捅入拦路尸鬼的胸膛……拔出时却发现由于用力过猛矛尖已经碎裂，于是扔掉矛杆再跑了几步，被一只腹部有巨大伤口、肚肠都脱出体外的尸鬼冰原狼从侧面冲来扑倒。
  惨叫声响了一下，便戛然而止。
  ……
  偷猎者躲在树冠中，瑟瑟发抖、握紧手中的黑曜石匕首，紧抱着树干不敢发出一点声息。他承认自己是个懦夫，那天威玛·罗伊斯与异鬼战斗到死，自己就是这样躲在树上直到一切结束。但那次他起码是受长官指令上树待命，阴差阳错逃过一劫，还为黑城堡带回了威玛爵士的碎剑和异鬼出现的消息，功大于过，要说他是逃兵砍他头……他自己就第一个不服。
  但上次为班扬·史塔克的搜索队带路呢？队伍与带领着数百尸鬼的人类天敌遭遇，手握着专为对付异鬼而准备的武器，他却依旧胆怯到夺马就逃。一路上攥着艾格给自己的黑曜石匕首，却不是想着要用其杀敌，而是在祈求它能保佑自己逃脱升天！
  千年来第一柄杀死异鬼的英雄武器，在艾格手中是人类天敌的克星，到自己手里却成了护身符。若它自己有知觉，只怕会仰天长叹然后愤然自尽吧……不仅如此，逃回黑城堡后他还撒了谎：他欺骗莫尔蒙司令说，自己依旧是因为躲在树上放哨才幸免于难，等到兄弟们都死掉变成尸鬼离开后才下树找马返回……既当逃兵又有欺骗行为，这种恶劣行径，就连他自己都没法在心中为自己辩护了。
  胆战心惊了好一段时间后，班扬·史塔克和他的精锐游骑兵们无一返回，看样子是全军覆没。于是，这世上再没人能知道自己是一个逃兵。一个被异鬼吓破胆的可怜虫，却成了兄弟们眼中“两次从异鬼手底下逃脱”的幸运儿，虽没升职，但在墙外无论走到哪里，其他守夜人士兵皆以能和他一起行动而感到心安，没有长官在时，甚至默认以他为首……真是滑稽。
  ……
  脚下的林地间，到处都是尸鬼，杰瑞米·莱克爵士说“引得有点多”，这哪里是有点多，分明就是非常多。上百只尸鬼们浑浑噩噩，以快慢不一的速度涌过偷猎者脚下，向着尸鬼捕捉队员们撤离的方向追去……除了尸鬼和尸狼，居然还有尸鹿、尸熊，以及尸巨人！
  尸巨人的动作看上去明显比尸鬼要慢得多——但它腿长，似缓实疾，追起人来可毫不含糊。一步两步、三步四步，随着地面的轻微颤动，这个大家伙渐渐接近了威尔躲着的那棵树——它有两人多高，如果拥有人类一般的运动能力，理论上来讲跳起来是能够到自己的！
  偷猎者闭上眼睛，开始念念有词地呢喃着请求诸神保佑。
  虽然他自己心里也清楚：倘若诸神真的有眼，该去保佑班扬·史塔克这样的英雄才对，怎么会管自己这个逃兵？
  “轰——”
  威尔躲着的数被巨人碰到，剧烈摇晃起来，树冠上的积雪哗哗往下掉砸到偷猎者身上，让威尔有一刻觉得生命即将走到终点，但他咬紧牙关，死死贴抱住树干，脸被震颤的树皮磨破也不撒手。
  就算会死，起码也得等树倒了再说！
  树的震颤渐渐停止，最后归于平静，威尔在好一会后才小心地睁开眼睛，往脚底下一瞧，才发现尸鬼们已经逐渐远去，那只尸巨人的身体依旧是一摇一晃，时不时碰到旁边的树干——原来这是个瘸腿的尸巨人，刚才它碰到自己躲藏的树，完全是巧合！
  危险渐渐远去，天地间重归寂静……但偷猎者依旧不敢下树，那名吹号的勇士估计已是凉透，浑身血肉模糊地躺在地上，也不知何时才会爬起来开始第二次“别样人生”。威尔想等一等——看看其他兄弟们能不能完成任务，然后带马回来接自己。
  此地距离长城尚远，靠着野外求生的本事一路靠双腿走回去的经历，他实在不想再体验第二次。
  ……
  守夜人们分成了三拨向三个方向撤退，这让追赶的尸鬼也无意识地分成了三拨，没有异鬼指挥的尸鬼们比最蠢笨的野兽都要无脑，他们会以非凡的耐力和速度追赶并攻击遇到的所有能动的东西。
  唯一值得庆幸的是：大部分尸鬼的奔跑速度，终究还是比马匹要慢——而这，就给守夜人的尸鬼捕捉队提供了进行调度和骚操作的可能。
  体重最轻的斥候骑着最好的快马奔走在三路守夜人间，通过侦察和指挥，帮助兄弟们摆脱了大部分行动较慢的尸鬼们的追击，逃逃停停……最终将这些鬼东西引近了陷阱。
  “我们要抓的是死人，狼、熊什么的，太危险，全部干掉！”杰瑞米·莱克爵士大叫道：“保持距离！”
  “一个巨人！”一名游骑兵叫道，“怎么办？”
  “射死，除非你想把这家伙拖到君临去送给劳勃国王！”
  “龙晶箭对它效果不大！已经射中它两箭了，可它还是在动！”
  “用火！这大家伙一定很好烧！”新任首席游骑兵下令道：“快点，陷阱就在前面了！”
  奔跑的马背上怎么点火？幸好队伍中有人受命时刻带着点燃的火把，于是他们骑马互相靠近，一人点燃另一人手中的特制火箭，然后弓手回身，等箭尖上的火焰把铁质箭头烧到红热后，拉弓将它射向尸巨人。
  目标很大，再烂的射手也能轻易命中目标，火焰在与冷空气的快速摩擦中熄灭，但红热滚烫的箭头很快靠温度重新把包裹箭头的油布点燃，在数名守夜人的注视下，尸巨人身上裹着的破旧兽毛腾一下烧了起来。
  ……
  陷阱到了，游骑兵们策马加速，飞快地绕过了它，把追赶的尸鬼们引了上去。
  地面凹陷下去，跑得最快的那几只尸鬼脚下一空，在房屋倒塌般的一声巨响中，掉入早先挖好的深坑中，跟在后面的其它尸鬼根本没有躲避障碍和陷阱的意思，一个个下饺子一样钻进去，全成了瓮中之鳖。
  众人发出一阵欢呼，勒马停了下来。
  陷阱深三米，四壁近乎垂直，尸鬼们掉进去后很难再爬出来，计划取得成功，现在……守夜人们可以像在菜市场挑选鸡鸭牛羊一般站在地面上仔细打量比较陷阱中的猎物，再挑选最合适的弄上来，带回长城了。
  理想很美好，但意外还是发生了，紧追着他们的那个瘸腿尸巨人身上的火焰已经蔓延到全身各处，化为了一个巨大的火人——按理说尸鬼一旦被火焰吞没很快就会彻底倒下，但可能是体形巨大导致身体中含有的冰魔力更多，从而导致“生命力”也更强，它摇摇晃晃，居然也朝陷阱冲了过来。
  “拦住它！”杰瑞米大吼道：“它会把我们的猎物全烧掉的！”
  最后几根龙晶箭也被不要钱一样射向了尸巨人——也许叫火巨人更合适些，但它的惯性实在太大，最终还是一头栽进了陷阱中，压扁了其中密密麻麻的其余几只尸鬼，并把身上的火焰也传染开来。
  “快拿网！”首席游骑兵急眼了。根据侦查，野人的前锋部队就在西北方十几里的地方，异鬼们率领的死人大军则在正北方……在短时间内再找一波没有异鬼带队的尸鬼可不容易，假如这次还抓捕不成，守夜人们已经没机会再试几次了：“把我们的猎物救出来！”
  周围的守夜人们跳下马，前一刻他们还在不断射杀尸鬼，现在却要抢救。一部分拔出武器守卫周边，一部分则飞快跑向准备在陷阱边上的大网兜，抛进了陷阱中。
  很快，有尸鬼被网兜缠住，在齐声的口号中，几人将网兜拉了起来，拔起萝卜带出泥，一只身上带火苗的尸鬼也被拉了上来。两名游骑兵飞扑上前，用手套硬生生地把火扑灭——第三第四人也赶紧上来帮忙，把仍在扭动挣扎的尸鬼用袋子蒙住、牢牢摁在地上。
  摔入陷阱的火巨人最后一丝活力消散，再也没了动作……也许是尸鬼身体中的水分蒸发而外裹的毛皮和尸油留存，也许火焰天生就是尸鬼克星，它和其余被点着的尸鬼，很快把陷阱变成了一个喷吐着熊熊烈焰的火坑，看上去仿佛是地狱的入口。
  “离坑远一点！把猎物装起来，带回黑城堡！”杰瑞米·莱克松了口气：“一队二队负责护送，路上不作停留，三队跟我回头，看看有没有其余兄弟需要救援！”
  ……
  第140章 多事之秋
  凛冬已至，但在温暖的南方，一切仍在也许并不顺畅、但勉强还算平稳地运行着。
  身为发过誓、守过长城乃至杀过异鬼的“正经”守夜人，首席后勤官并不知道自己的兄弟们正在野人扎堆、各种怪物遍布的长城之北进行着多么惊心动魄的冒险……他正在安全的君临城守夜人第一办事处内，为大堆事情感到烦躁。
  ……
  首先就是家大业大导致的事务繁多——债券出售、贷款办理、账目计算、与客户洽谈乃至“保安队”训练等杂七杂八的事情，繁琐得一塌糊涂，更别提还要寻找新项目，开拓市场和赚钱渠道，好为突然注入的四千金龙现金寻找去路了。
  在君临城呆几天后，艾格很快明白为什么提利昂会对妮娜有极高评价了：老实讲，这姑娘办事情办得并不比自己亲自出马更好，但关键在——她能独立把事情办完。艾格同样也给其他手下的人分派任务，但像凯西等年轻小伙子，遇到问题需要决断和解决时，都会跑来问自己怎么处理，唯有交代给妮娜的事情，自己不需要再操心一分一毫——就像当初安排给提利昂介绍的老矿头的黑曜石矿一样，只要钱到位，完全就自主地运行起来。
  要是在艾格原先所处的现代社会，妮娜充其量就是个办公室文员、老板秘书之流，但在这个没有完善教育体系、会加减乘除都算人才的世界里，能替自己这创业者分忧的，不就是最宝贵的资源？
  在尝试寻找提拔其他这样的“宝贵资源”无果后，艾格意识到，妮娜确实是值得自己动用任何手段和办法留在身边的人。
  在识人和用人这方面上，穿越前从没当过领导的艾格，实在不如自己的合作伙伴。
  ……
  然后，某只整天钻在办事处黏着他的小母狼也不让人省心。
  “很有天赋的小姑娘，好好培养，会是个不错的使剑好手……当然，以史塔克小姐的身份，学剑除了好玩之外没什么用倒是真的。”
  这是奥柏伦离开前对艾莉亚的亲口评价。
  亲王说这句话时表情相当认真，显然不是开玩笑。多恩人没有挤进雄鹿王朝权力核心的想法，亲王自然也没理由拍首相小女儿的马屁。在这种情况下，这样一个武技大家的高评价，含金量不言而喻……
  此外，奥柏伦大概自己都不知道，他无意间又帮了艾格一个忙：在被他那令人惊叹的身手整得气焰全无后，艾莉亚又从自己的新“闺蜜”玛格丽那听说艾格能和红毒蛇过几十招而毫发无伤——见识过厉害的她，对自己“师傅”的态度一下又老实服帖了起来。
  简单点说，就是变乖了。
  让艾格松一口气的是，自己暂时还不至于被自己徒弟虐……但总吃黑城堡受训那点老本，没过几个月就露陷了。在危机感的促使下，他决定：即使再忙，也要每天抽出时间来，陪艾莉亚稍微练会剑。
  既锻炼身体保持体能，也能增进下因两月不见而稍显生疏的师徒感情、巩固“权威”，说不定还可以让自己的剑术水平也顺带稍微提高些——别的不提，要是将来遇到布拉佛斯的刺客用水之舞对付自己，起码不会两眼一抹黑了。
  这算是另类的偷师了，幸好总是一脸死人相的贾昆并未戳穿过艾格——经常能和守夜人打得有来有回的艾莉亚，还天真地以为是师傅让着自己。
  ……
  这两个麻烦绕不开，但第三个找上门的才真叫人头疼：玛格丽·提利尔，居然真的也跑来办事处“上剑术课”。
  这精明至极的小玫瑰，可不像艾莉亚那般上午来、傍晚回——她每天都是掐准了点，在艾格和艾莉亚快要吃午饭时跑来，装模作样地学习一番，一起吃过午饭，很快又找各种由头告辞离开。算起来，她和众人共进午餐的时间，远远超过了正儿八经的剑术课时间。
  如是两次，艾格哪还能看不出来：学习剑术是假，这小妖精盯上的，是能和艾莉亚共进午餐，并从这小母狼口中套取情报的机会！
  先是聊剑术，再是聊生活，最后聊家人；聊完布兰聊珊莎，聊完珊莎聊琼恩；聊着聊着，话题就到了艾莉亚的父亲，艾德·史塔克头上……问候完身体状况，毫无刻意痕迹的，就开始谈首相的日常工作，一顿饭没吃完，话题就到了“谣言”——也就是当今王后身上。
  这经过培训的套话技术，比起艾格来，又不知道高到哪里去了。这小玫瑰，还对当王后念念不忘！玛格丽现在肯定巴不得艾德赶紧查清并坐实瑟曦和詹姆的通奸真相，然后劳勃把王后废了，她好找机会上位！
  艾格虽能看出玛格丽在套话，却没法阻止她，因为——他自己也很想知道这方面的信息，既然有人免费帮忙套话，那坐在同一张桌上吃饭的自己，只要听着就好了！
  换一个思路，送上门的麻烦便成了送上门的便宜。坏消息是，从艾莉亚那虽无隐瞒，却依旧含含糊糊的叙述中来判断，大家的模范首相，似乎是真的在调查瑟曦和詹姆之事，七国的稳定，正处于岌岌可危的状态！
  ……
  艾德查出些什么来后，会不会又犯老毛病地去找瑟曦让她带着孩子逃跑，然后让王后逮着机会弄死劳勃，导致天下大乱？
  艾格为维斯特洛的和平与稳定操着心，但世上不是每个人都那般忧国忧民，有的人，还就只想着吊的事。
  在带人欺上门来找妮娜约她吃饭被艾格挡住后的第四天，也即首席后勤官回到君临的第四天，在守夜人几乎忙得要把杰诺斯·史林特忘掉的时候，这家伙终于出来搞事情了。
  君临守备队对守夜人产业在城内的造纸工坊进行突击搜查，然后把尼尔抓走了。
  “就直接抓走了？理由呢？”艾格瞪大眼睛问前来报信的工坊员工——自己可没干一点违法的事情：“他们是搜查出什么东西来了？”
  “没有，他们抓人的理由是尼尔妨碍他们进行搜查，还撂下话说让家属去领。”
  “不可能的，我特意和哥哥说过的。”妮娜急了：“我让他遇到那个史林特来找事时忍住脾气，千万别给人把柄！”
  “尼尔他没做什么，只是站在门口挡了一下，想问清来人的身份，就被那两个金袍子直接抓走了。这很明显是来找麻烦的！”
  听着汇报，艾格烦躁地挠挠头。什么身份便要扛什么责任，世上从来没免费的午餐……身为老板，在享受领导待遇的同时，也要替下面人扛事了。