“这样也好。”
  “嗯……还有两件事情，史坦尼斯的女祭司、传言中他真正的王后天黑前会到黑城堡，让波文大人别怠慢了。”艾格思索着：“另外，地牢里还关着几个野人俘虏吧，养了这么多天，该派用场了。放两个出去，让他们去转告曼斯·雷德，我们愿意谈判。”
  不管是真谈判还是假谈判，总得先把人找到，莫尔蒙很快点头：“行，就这么办吧。”
  ……
  第233章 长期粮票
  将两名伤势较轻的野人拖出牢房，喂饱后告知他们所需传达的口信，守夜人们从长城上将他们放了下去……被关了许多天的囚犯对重获自由激动不已，到达地面后飞快离开吊篮，拔腿就跑，很快消失于茫茫鬼影森林中。
  随着三大守夜人据点、七座新启用要塞恢复有人驻扎状态并建起围墙，大峡谷和长城全线的防御最终连成一体，战斗的频率和规模依旧保持，伤亡每天都在产生，但野人们越过长城进入赠地的希望却越来越渺茫——通过易形者控制的飞禽走兽，塞外民们确实可以随时掌握长城守军的分布和动向，可惜的是：与这片大陆上最高质量的侦察兵匹配的，是世界上装备最差、最无纪律的主力部队……
  曼斯·雷德不过是一个守夜人逃兵，将一百个自由民部落聚集到一起带来长城脚下已经是其能力的极限，他黔驴技穷，再无法凑出一支部队来突破所面对这条高度戒备、每处都有人放哨和巡逻的防线。
  只要守夜人们愿意谈判的消息被送到这名“塞外之王”的手里，他就算再怀疑、再不情愿，也得接下这根橄榄枝，并作出回应。
  主动权，全在守夜人手中。
  ……
  梅丽珊卓及其追随者们带来的新兵很快也火线入团，迅速被分配到各个部门投入工作。到目前为止，“后勤部”除了艾里沙·索恩这个名为驻君临代表，实则完全被架空的讨厌家伙外，艾格还没有任何下属。大概是为此感到过意不去，所以当他开口向莫尔蒙要人时，熊老很爽快地便把亨佛利·希山划拨给了后勤部。
  至此，艾格总算有了个真正的、体制内的手下，他将亨佛利任命为“后冠镇首席后勤官”，配合“镇长”亚姆工作，负责赠地交易市场的建设完善，分担后者的压力。
  ……
  忙活了几天后，艾格终于等来了期待已久的铁金库使者。
  三名布拉佛斯人在一小队全副武装的游骑兵护送下来到黑城堡，从新建的大门中骑进来，在场院中央下了马。
  “三位先生，欢迎来到守夜人大本营，黑城堡。”艾格主动迎上去：“在下守夜人首席后勤官，我旁边这位，是守夜人总司令，杰奥·莫尔蒙。”
  三名布拉佛斯人中为首那位，一个像竹竿一样高高瘦瘦，戴着紫色毡帽的人开口了：“泰楚·奈斯托斯，这两位是我的护卫。在下受铁金库指令，前来为守夜人提供帮助。”他脱帽鞠躬，“感谢两位大人及各守夜人兄弟们的招待和护送，希望没添麻烦。”
  “当然没有，先生，欢迎之至。”莫尔蒙微笑着说，至少这句话是真心的：“阁下现在是想进屋享用热汤和饭菜，抑或去长城顶上参观？绝境长城在黑城堡段离地高度最大，在此地俯瞰鬼影森林，景致世间独一无二。”
  “毫不怀疑……但俯瞰鬼影森林，我们在东海望已经体验过，从更高几十尺的地方再看一遍意义实在不大。经过一整天鞍马劳顿，我更偏向于暖和安静的房间，来谈谈我们此行目的。”
  莫尔蒙会心一笑：“明白了，那就去我的书房。琼恩……去厨房弄点吃的，再拿些热葡萄酒来。”
  ……
  壁炉里的火势已经减小了许多，但屋子里还是比外面要暖太多，熊老的乌鸦高喊着“玉米！”欢迎他们，众人挂起斗篷和外套，围绕着总司令的办公桌坐下。
  艾格等客人坐下后开口了：“说来也巧，就几天前，我还打算要亲自前往布拉佛斯，向铁金库申请贷款以渡过难关，没想铁金库居然派三位主动拜访……各位大人，所为何来？”
  “不敢称大人，我们只是铁金库的小职员。”话虽如此，泰楚却高傲地昂着头，他确实有这个资格。“我们来此目的很明确，布拉佛斯的大人物们听说了长城正面临的麻烦，授意铁金库提供力所能及的帮助——我们将为守夜人提供一笔无息贷款，以帮助长城守军渡过难关。”
  艾格和莫尔蒙对视一眼，两人都有点蒙：这太滑稽了，铁金库可能从贾昆·赫加尔哪里得到了尸鬼出现的情报，担心异鬼入侵七国导致对铁王座的贷款无法收回，所以愿意提供帮助，这可以理解……但它毕竟是一个银行，这样冲上门来，开口就说“我要借你钱，不用付利息”……
  未免太过热情主动了吧。
  这不合逻辑……艾格被对方一句话弄得一堆腹稿全数作废，完全不知该如何接嘴，想了想，一件事忽然从记忆中浮现出来：贾昆那日向自己告别离开前曾许诺要向自己付一笔赎金，还说几个月内必然送上，这笔主动送上门的贷款，以及那部分被免去的利息，是否就是这名无面者当日承诺的赎金？
  若此猜测为真，那高阶无面者对布拉佛斯上下势力的影响，还真是远超预计。艾格打量着面前三人，思忖着：是否其中某个便是戴着新面孔的贾昆·赫加尔？
  “当然，也是有条件的，我们要求以守夜人产业为质押，并在守夜人的控制范围内派遣观察员，以确保贷款被用于防守长城……同时，如果你们要从维斯特洛以外的地方购买物资，必须优先考虑布拉佛斯。”
  难道铁金库的目的是以赠地为缺口将势力渗透入维斯特洛？亦或是以这笔贷款为突破点，创造吞并守夜人产业的机会？艾格疑惑起来，在史坦尼斯坐在铁王座上的情况下，无论哪一项，看起来都不大容易成功啊。
  思虑一会，艾格决定还是将怀疑抛到脑后——在长城后勤供应链即将断裂，几千人的活命成大问题的眼下，难道自己还能为些完全没影的怀疑，拒绝送上门来的雪中之炭？
  与其胡思乱想，不如想法弄点更实在的好处：“很合理的要求，但我们也有一些小小的期望——长城目前人手紧张，能够独立办事的人少之又少，我们希望铁金库能直接以粮食援助的形式，来发放贷款。”
  布拉佛斯人意外地扬眉：“后勤官大人的意思是——铁金库要安排人替你们购买食物，并雇船将它们运到长城来？”
  “如果能这样，再好不过。”
  泰楚笑了起来：“早听说首席后勤官能抓住一切可利用的人和机会，如今一见，果然如此。”
  艾格耸耸肩，把这当成对自己的表扬：“您同意了？”
  “我得到的命令是在允许范围内为守夜人提供尽可能多的帮助，一切都可以商量……不过，我们必须把所有细节都约定清楚，没问题吧？”
  “当然。”
  “很好，那我们开始吧，先给我来点喝的，好渴。”
  出于尊重，艾格摆出莫尔蒙才是此地主人的模样，将他拉来并当着他的面与铁金库使者进行谈判……
  但实际上，熊老对谈合同这事完全插不上嘴。艾格和泰楚花了两三个钟头罗列出了一条条款项，并就细节商讨出了结果。等到最终结果出炉，艾格和莫尔蒙司令都在泰楚起草的合同上签字时，一旁陪同着的琼恩·雪诺腿都站麻了。
  铁金库将提供总额封顶为十万金龙的贷款，并负责将这笔款项转化为粮草运抵长城，但价格将以船只在东海望靠岸那一天的布拉佛斯实时粮价为准，同时……在这过程中产生的一切费用，包括负责人工资、船只雇佣费用、发生意外沉船时的损失和赔偿……将全部记在守夜人账上，即——这十万金龙里。
  等这个冬天过去，守夜人将有二十年时间来还清这笔贷款。
  ……
  “你确定这样好吗……那个叫泰楚的家伙甚至明确告诉我们，一切费用折算下来，我们相当于在用从北境购粮两倍的价格获取粮食。”将铁金库的使者送出屋子并安置好后，莫尔蒙用不肯定的语气问道：“也就是说，我们最终大概会获得价值五万金龙的粮食，却一下欠了他们十万……所谓的免息，根本就是一个好听的名头，他们耍了点小花招，便以别的方式拿走了利息！”
  看上去像是诈骗，但身为守夜人产业当家人，熟悉了解挣钱流程的艾格却清楚，铁金库在这趟交易里可算是一点都不黑心，是在真心诚意地帮忙：“他们是商人，不可能指望他们一点好处都不得……拿到价值五万金龙的粮食却欠十万乍一想确实令人困扰，但事实就是——直接给我们十万金龙让我们自己操作，还不一定能买到布拉佛斯人能提供给我们的这么多粮食。最重要的是，我们只是签了个字就拿到这些，就算要付出代价，至少也是二十年后了！”
  “好吧，反正最终是以守夜人产业为抵押。”莫尔蒙耸耸肩：“那时候我估计都死了……算了，我不管了，你搞出来的东西，你随便折腾，我没意见。”
  “感谢大人的支持。”艾格真诚地说道。
  ……
  走出呆了小半天的房间，黑城堡中的景象一如往常，在艾格眼中却已经完全变了样，他现在是真的没回头路了。世上得罪了国王却过得逍遥自在的人数不胜数，却没有人能在和铁金库达成协议后反悔并逃脱制裁。
  直到刚才签下字前，他都有机会悄悄将守夜人产业尽可能变现，然后带着套出来的钱逃到狭海对岸去隐居，远离绝境长城这边的一堆破事，过上舒适惬意的富家翁生活……但出于某种可以叫野心也可称为上进心的东西的驱动，自己却做出了相反的选择。
  他像个赢了钱的赌徒一样，想尝试去博得更大的东西，现在，他把自己之前已经赢到的筹码——守夜人产业和如今的地位，全部又押上了桌。
  买定离手，他没工夫后悔或犹豫不决了，艾格的神情变得坚定起来：长远的粮食供应已经摆平，在布拉佛斯的第一船粮食运抵东海望前，该考虑怎么从野人手中搞到下个月、以及下下个月的所需粮食了。
  ……
  第234章 南征失利与围点打援
  风息堡本身就是一座巨大的塔楼，被100尺高，40尺厚……临海侧甚至加厚一倍的外城墙所包裹环绕。
  这是七国上下最坚固的城堡，和凯岩城、鹰巢城一样从未被正面攻破。黄金团趁着蓝礼身死、风暴地诸侯群龙无首寻找出路的混乱时刻，依靠欺骗手段偷袭夺取了风息堡，可这不是正常情况，一旦守军有所戒备，除了正面破门或强行登墙外便没有其它任何方式能拿下它……
  不过，史坦尼斯在这里生活了十多年，甚至以其为凭依打完了闻名于世的“风息堡之围”防御战，熟悉且了解这座城堡的一砖一石、一草一木。他有信心能轻松拿下它，一展自己作为新国王的力量和权威，乃至慑服七国。
  但到真进攻这座城堡时史坦尼斯才发现，事情没有想象得那么容易。传说风息堡的城墙里被编织了魔法，遗憾的是这魔法似乎并不会因为攻城者出生成长于此、且是它法理上的拥有者便让城墙变薄变脆。史坦尼斯当年防守此地时的经营，此刻反倒成了阻拦他赢得战争的障碍：这座原本就大陆有名的坚城，在篡夺者战争期间经过了他的亲手改建和修缮，上下浑然一体，全然没了漏洞。
  时隔十多年，史坦尼斯终于也得自己来体验下啃这块硬骨头的滋味了。
  ……
  没漏洞可钻不等于无懈可击，史坦尼斯清楚从什么方向进攻能使守军最难倾泻防御火力、哪一处的城墙低矮且容易攀登、哪一扇门最容易撞破……风息堡虽然难攻，但只要给他时间从容准备，待到具有针对性的一系列攻城武器修建组装完成，拿回家堡将只是时间问题。
  但诸多变故让他的如意算盘落空。
  首先是多恩军队——在红毒蛇奥柏伦·马泰尔的率领下，公然无视命令一路北上，径直逼近到距离风息堡仅十几里的地方才停下扎营，并拒绝前来面君为这种部署作出解释。虽未主动挑衅或攻击，但这明显的敌意却让史坦尼斯不得不分出大量人手进行警戒和防备，大大拖慢了攻城进度。
  其次是北境军队，他们在铜门城以西与河湾军队第三次遭遇。这回，蓝道·塔利携河湾地精锐沿玫瑰大道不紧不慢地平推而来，罗柏·史塔克没再能像前两次在西境和君临那样一战击退对方，双方摆开架势正面厮杀，血战两日。北境军队打了出兵以来第一场硬仗，在人数劣势下吃了点小亏，被迫后撤至铜门城，依托城堡继续阻截河湾军接近风息堡。
  更麻烦的是，铁民入侵掠袭北境的消息也刚好在这时候传来……这下北军人心浮动，个个思归，战意大降。
  ……
  空空如也的国库让情况雪上加霜——这场战争的每一天，他都得向士兵们支付军饷。在对背叛自己的王领及风暴地诸侯进行了严厉的处罚，并在上个月收到泰温·兰尼斯特送来的一大笔赎金后，资金的压力确实得到缓解，但一个月过去，钱又花得差不多了。
  史坦尼斯坐在帐中，望着满桌的坏消息，感觉被沉重的现实压得喘不过气来。他开始有些后悔将梅丽珊卓赶走了。这该死的女人，口口声声说自己是天选之人，预言中的王子，七国的真主……可等把自己蛊惑得信以为真，甚至冲动下犯下弑亲大恶后，却不帮自己稳固打下的江山，而是硬逼自己北上去对付野人。
  更要命的是，在自己最需要超凡力量帮助的时刻，她却一走了之，拍屁股跑去了长城……自己那天冲动之下确实让她离开不假，可也没说让她跑那么远去！
  要传召让她返回吗？可若那样做，男人的颜面和国王的尊严何在？
  正思索着，更多麻烦找上门来。
  “陛下，铁金库使者求见。”
  史坦尼斯脸色变得铁青：“又是来要债的吧……不见！”
  肃立一旁的巴利斯坦待不住了：“陛下，您谁都可以不见，唯独不能不见铁金库的人……万一他们将这冒犯理解为您打算否定债务，转而去找其它愿意承认债务的人进行合作，七国将永无宁日！”
  “我难道该害怕狭海对面这帮银行家的威胁？”
  “陛下，我们都清楚您的勇气冠绝七国。”洋葱骑士戴佛斯了解史坦尼斯的脾气，赶紧出言圆场：“但您无需为证明这一点而进行无意义的冒险……最好的做法是召见铁金库的使者，声明您承认这笔债务，向他解释您眼下正遭遇资金不足的困难。只需表个态，不需要真的付出半个金龙……即可把这一难关拖过去。”
  史坦尼斯明白两位重臣提供的是忠诚而耿直的谏言，但他就是咽不下这口气：劳勃靠借钱散财赢得了空前的个人威望，却把七国整成了一个烂摊子。自己接手后国库里没有一个金龙，却要替自己那花天酒地的兄长还那笔骇人听闻的巨额债务，这根本不公平！
  世上本就没有所谓公平，本该属于自己的王座，不还是靠战争和邪恶手段才夺回来的？史坦尼斯很快理顺思路，整理了下仪容，板着脸说道：“把那家伙叫进来吧。”
  ……
  一名新晋的御林铁卫转身离开帐篷，很快带进来一个陌生人。
  “陛下，在下铁金库职员，柯蒂斯·莱恩。”进门的布拉佛斯人自我介绍道：“来此地拜访陛下，是为讨论您与铁金库之间的债务问题。”
  “哈——债务问题。是啊，我没从铁金库拿到过半个子，却一见面就欠着你们几百万金龙，你们称之为‘债务问题’！”
  “准确地说，是二百一十五万四千六百二十一金龙，这是铁王座在上一个还款周期中违约情况下的数额……”柯蒂斯补充道：“债务属于铁王座，谁坐上王位都得还债，我们相信史坦尼斯陛下通情达理，可以理解这一点。现在，我们希望您能就上一还款周期的违约问题进行解释。”
  “好吧，解释就是——现在我正在烧钱打仗，一铜分都还不出来。”史坦尼斯对具体数字一点也不感兴趣，两百万和两百几十万，眼下又有什么区别呢：“债务属于铁王座？很好，巴利斯坦，带这位尊贵的使者回君临，把铁王座从王座厅里搬出来，装船运往布拉佛斯。”
  ……
  什么情况？情报显示史坦尼斯·拜拉席恩是个严肃到近乎无趣的人，没提他还会耍赖啊。柯蒂斯绞着手指，明白自己可能是来得不巧，撞到对方气头上了。伶牙利嘴在猝不及防的情况下完全发挥不出来，好几秒后才重新开口：“陛下，我们说‘债务属于铁王座’的意思是——债务属于维斯特洛的合法统治者。您方才的话，是拒绝承认自己是劳勃国王的合法继承人？”
  “这只是句玩笑话，柯蒂斯先生，想必您能理解幽默这一概念。”戴佛斯赶忙插嘴，“史坦尼斯国王是劳勃国王的合法继承人，他承认兄长的债务，只是，在消灭占据风息堡的伪王前，我们实在无力进行还款。”
  ……
  （我是不是七王国的合法统治者，轮得到你们这帮放贷的说三道四？）史坦尼斯心中火起，幸好戴佛斯的插嘴让他冷静了少许。逞口舌之快不是国王该做的事情，他深吸口气，硬是把到嘴边的话咽了回去：“好了，别叽歪了，债务我承认，但我要求延后还款。同时，我希望申请一笔新的贷款，以解决我眼下正遇到的军饷不足问题。”
  “延后还款的手续费不低，陛下如果确定要申请，我将在随后与您的财政大臣进行协商办理。”柯蒂斯低下头：“至于新的贷款，请原谅——根据铁金库对维斯特洛的最新风险评估，放款风险已经严重超标，在这个冬天结束前，我都不再有权限向维斯特洛任何势力以任何形式发放贷款。”
  “风险评估，超标。”是因为野人吗，还是那只该死的尸鬼？这些新鲜词汇让史坦尼斯愈发不快：“总之，就是逼我先还钱，却不肯提供任何援助？那我承认这笔债务，对自己有什么好处？”
  “好处就是——铁金库将提供金钱之外的保护和情报服务。”柯蒂斯回答道：“至于新的贷款，并非绝对不可能获得。您如果坚持，可以在下一个还款周期里履行还款义务，在此基础上找级别更高的职员进行申请尝试。”
  “提供保护和情报服务？这是什么意思，如果我不还钱，我的安全将得不到保证；没有你们的情报，我打不赢战争？”史坦尼斯感觉受到威胁，终于恼火起来：“我有我的御林铁卫和情报大臣，不需要铁金库的‘保护’和‘情报服务’！现在你已经得到回应了，我承认这笔债务，但还钱，等我有了再说！”