“波顿大人过奖，承蒙兄弟们信任和北境各家的支持，在下才有机会能以司令身份为大家服务。我必当尽心尽力，保北境和七国安全。”
  “客气什么。”波顿对这种无脑的谦虚不以为然，看在艾格来自维斯特洛以外，文化多半略有不同的份上才未露出不屑。“我对这个世界的看法是——有能力的人，就该上位一展身手。你可别告诉我，若让卡特·派克或梅利斯特爵士当上了总司令，你便会安分守己地当下属，放弃满肚子想法？”
  ……
  对方似乎完全忘了他那个私生子及臭佬的存在，这让人松一口气。不过，虽然感激老剥皮的几番相助，艾格可没忘面前这家伙依旧是个危险人物的事实……才不会像个涉世未深的孩子一样，受些许恩惠就敞开心扉、无话不谈。
  他笑笑，并未回答。
  “当然，这种假设现在没有意义，你如我希望一般当上了总司令，接管了长城和赠地。”波顿理解且喜欢艾格的谨慎：“还是来谈谈更实际点的内容吧……你此番来借钱，北境诸侯可在私下里对此议论纷纷，都觉得你是在趁火打劫，想借着帮忙建军港的机会揩油，用人情换钱呢。”
  ……
  北境诸侯们在自己上门前私下讨论过，这一点多半属实，不然不可能像约好了似地给出整齐划一的捐助款。他们对守夜人来要钱有不满，这是肯定的，但若说程度有多严重，艾格可不信。
  鱼和熊掌不可兼得，就像艾格穿越前玩过的一些策略型游戏游戏一样——金钱和声望、人物好感度这几项里，很多时候只能侧重于一项。现在他缺钱，那么……只要没把别人惹毛到要对付自己的程度，面子这种东西，自然是能扔便扔，全不用当回事了。
  既要拿别人钱又不许别人肚子里不舒服，艾格可不会有这种霸道的想法。
  卢斯·波顿特意提这一点是什么意思，挑拨自己和北境诸侯间的关系？这手段未免太幼稚了吧。
  艾格一时间不知道该如何回话，只能干巴巴地辩白：“赠地建设并不只是喂饱所有守夜人和居民，还要想方设法让这片土地繁荣强大起来，有自给自足和万一异鬼越过长城依旧坚持抵抗的能力……而要实现这一目标，还有很长一段路要走。我虽无法列出完整的花费清单，但这钱，绝不是进我个人腰包的。”
  “我信。”波顿耸耸肩，吐息在空气中冷凝成阵阵白雾：“我甚至还可以肯定，只要给你足够的时间和资源，你可以把赠地运营成远比北境任何一家都要强的势力，你可以把守夜人军团训练成维斯特洛最有战斗力的军队。”
  他转头看了一眼艾格，没给艾格插嘴的机会：“但你考虑过长远的未来吗？这帮人今天愿意痛快地给钱，一来是希望你能在建海军对抗铁民的战争中帮上忙，二来也确实是见过了莫尔蒙司令抓来展示过的尸鬼，知道守夜人不是在骗钱。但将来呢？打服铁民，撑过这个凛冬后，你该如何继续养活四万赠地居民，维持到那时将会是大陆最庞大常备武力的守夜人军团？靠在赠地种田？就算能办到，你会愿意这么干吗？”
  昏暗夜色中，恐怖堡伯爵的目光突然锐利了那么一瞬：“我看——你可不像能安分守己的人。你眼底深处有一团火，掩饰得很好，可惜——还不够好！”
  ……
  第329章 意外之财不好拿
  艾格吓了一跳。
  倒不是被看穿让他慌乱，或是卢斯·波顿的话有多诛心、多出乎他意料，而是两人此刻所处的位置。
  他们可不是在后冠镇或是恐怖堡的密室里，可以尽兴地大放厥词，谈论些大逆不道的话题——而是正在葛洛佛家居城、如今正临时充当北境军队指挥所的深林堡城墙上！
  几个月前才被铁民奇袭攻陷过、时隔不久又陷入战争状态的城堡处于高度警戒状态，墙沿每隔一段就有全副武装的守卫放哨，还有巡逻队来来往往确保防线无疏漏……老剥皮一点都不怕被耳朵灵光的人听到吗？
  艾格迅速地扫视周围一圈：两人刚刚经过一名哨兵，离下一岗还有十几米远，这老家伙竟是趁如此短短的一个窗口期发言，城墙上那一排肃立着的北境士兵无论如何也想不到：一个北境实力排名靠前的大封臣，竟在他们眼皮底下对守夜人军团总司令说这种危险的话。
  （你疯了吧，我和你很熟吗！突然冒出这么一句，是想让我怎么回你？）
  艾格算是体会到刘备在被曹操称呼为英雄时惊掉手中匙箸的感受了，饶是他反应迅速，也一时间不知道该如何回应——假装听不懂？那也得对能蒙住的人啊。痛痛快快承认然后密谋反叛？他和卢斯·波顿没那个程度的交情，而且这时机也不对吧！
  两人并排行走，步子虽不快，但也很快接近了下一名哨兵，这下就更不好说什么了。
  艾格干脆作沉思状，闭口不言。
  好在老剥皮也完全没有要等艾格回复的打算，在突兀地吓了守夜人一跳后，他很快就仿佛完全没说过刚才那通话一般，无缝衔接，跳到了另外一个话题上：“按照白天时我和其他诸位大人的约定，波顿家作为居城较为靠北的大家族，至少该出一千金龙，支持守夜人军团防御异鬼的运作。但我思索过后，却有了不同的想法——想要办大事，这几百上千的，能顶个什么用？我愿意出借守夜人军团一万金龙，支持司令大人治下赠地的建设和发展。”
  尽管内心波澜未平，也知道这钱不好拿，但艾格还是很上道地做出惊喜神色：“若真如此，我得替全赠地的居民感谢波顿大人的慷慨解囊，守夜人一定会妥善使用这笔钱，让它们发挥出最大的作用！”
  “客气了，总司令大人。”波顿神色语气丝毫不变地点点头，算是接受了艾格的感谢。两人就这么又随口闲聊几句，再经过了个哨兵后，果然又回到之前的话题上：“我并不是想要守夜人立刻为我做什么，只是想提醒你一下——机会永远留给有准备的人。西面，铁群岛可不是造几条战舰就能平的；南方，河湾多恩以及他们支持的那个伪王实力仍存；狭海对岸，坦格利安家那姑娘占据了奴隶湾成了解放者女王，她有三条龙。”
  又转移话题以避过一名哨兵的耳朵后，老剥皮停下脚步，扶着木墙边沿栏杆，一边远眺着月光下一望无际的狼林，一边说了最后一句话：“在建设好你的赠地，并击退了死人大军后……兴许我们可以合作，在维斯特洛弄出点名堂来。”
  ……
  两人间的谈话到此为止。
  其中有意义的内容，无非就是“你不像能安分守己的人”、“机会留给有准备的人”和“兴许我们可以合作”这三句话。
  貌似什么都没说，但又说了太多——恰当组织一番，维斯特洛通用语也一样可以博大精深，含义无穷。
  从来都是自己花言巧语说服别人参与自己的计划，没想到也有今天？
  艾格顿时生出了角色倒错的诡异感，他仿佛正身处一个策略型游戏中，只是这回老剥皮成了玩家，而自己则成了一个npc：卢斯·波顿以在罗柏·史塔克面前为自己美言、关键时刻借给自己一万金龙的方式，让自己欠下人情。又以今日这外人看来莫名其妙的一番话，提醒自己——他的帮助并非毫无目的性，是希望将来能得到回报的。
  至于什么回报，多半老剥皮自己也不清楚——他亦在等待机会。
  在击败铁民、打退异鬼后，自己这个守夜人军团总司令还能做什么？
  艾格没有计划。
  在全人类的天敌仍在塞外虎视眈眈，随时可能发起最终之战的情况下考虑这个，未免有些太过乐观和轻敌。但就像小时候语文考试时往往会先翻到最后看一下作文题目一样，艾格潜意识里又已经每时每刻都在思考，根本不用卢斯·波顿提醒。
  今日这番谈话，波顿伯爵无非是将盖在一个残酷现实上的纱布提前揭开，让艾格被迫现在就面对它罢了：
  史塔克家和北境是一棵生长了千百年的巨树，而艾格领导下接纳了野人后焕然一新的赠地，就是这棵巨树下的一株小苗。大树可以为小苗遮蔽风霜雨雪，保护它不提前夭折……但扎根于赠地和长城这样的贫瘠又气候恶劣之地，小苗的生长其实是在外来营养液的灌注下强行维持的。
  终有一天，小苗会成长到需要与大树争夺阳光、水分和营养的地步——而那时候，要么冲破巨树的树冠长出去沐浴阳光以继续自己的生命周期；要么继续在它的阴影下，在断绝外来输血后，慢慢衰弱下去……最终，飞鸟尽良弓藏，因为再无利用价值，而回到艾格穿越过来前的没落道路上去，渐渐消失在历史中。
  这种联想让艾格很不愉快。
  但他毕竟不像波顿家那样有与史塔克相争无数代的历史宿怨，即使决裂也有理有据。若在可能的未来，真面临这一艰难局面时，自己该如何抉择？
  ……
  日有所思夜有所梦，他当晚就做了个很糟糕的梦。
  在梦里，他助北境摆平铁群岛，又靠着龙晶火炮轻松解决掉异鬼后，赠地兵强马壮、整体实力发展到顶峰，然后他掉转枪口，帮助卢斯·波顿颠覆史塔克家当上了北境之王。再然后……他们继续挥师南下，依靠火器之威又相继征服了其余六国。
  最后天下平定，他成了维斯特洛的始皇帝，又转手把卢斯·波顿和守夜人产业的一众功臣也弄死，安坐铁王座之上，成了真正的孤家寡人。
  ……
  艾格好久没被噩梦惊醒过了，躺在汗湿的被窝里思考了一阵，意识到这不是他想要的未来。
  自己毕竟是个有自主意志的人，而不是遵循简单逻辑语句、可以拿钱刷好感度，靠数据来决定行为的npc，别说卢斯·波顿只是借了守夜人一万金龙，就算他是送了自己一百万金龙又如何？
  自己确实欠他人情，但到底要不要还，以什么方式还，还不是自己一个念头的事情？若没有办法在保全史塔克家，不给他们带来灭顶之灾的情况下摆脱守夜人身份的桎梏，那他就一辈子当这守夜人军团总司令又如何？
  底线再低，总得有一条。
  ……
  第330章 传说中的退婚（上）
  思前想后的过程才最为痛苦，在内心做出决定后，艾格整个人轻松了不少，他强迫自己忘掉卢斯·波顿一番暗示给自己带来的情绪影响，先投身于当前的工作。
  在对手是异鬼的情况下，这一点还挺容易做到的。
  此次南下向北境诸侯借钱，艾格的预期目标是3~5万金龙，但最后发现自己根本不是头一个上任就来要钱的总司令，对“交保护费”司空见惯这帮贵族们早已有心理价位，根本没有讨价还价的余地，只能给多少拿多少。
  从除波顿以外的一堆家族嘴里，他零零散散一共抠出来了约一万五千金龙，但加上老剥皮借的那一万，总额意外地接近了最低目标——而且其中一大半还不用还。
  资助的许诺到手了，但没人会带那么多钱上战场，艾格接下来还得派手下们携带信物前往各家族居城提款……除了钱以外，罗柏这个北境之主，倒还算靠谱地主动提供了人力支持——他向所统治的颈泽以北全境通告，下令空闲的石工木匠等手艺人聚集到临冬城，准备北上支援西海岸军港的建设。
  赠地劳动力不缺，掌握技术的师傅却几近于无……这批人的参与对艾格所掌握人力的整体素质提升有极大帮助，也能大大省下一笔他寻访和雇佣人才的费用。罗柏如此重视军港建设，倒颇让艾格受用。思量一番后，他打算顺路去一趟临冬城，拿到史塔克家的“捐款”并接到这批专业人员后，再一同返回后冠镇。算是对北境守护的尊重，顺带也展示下自己重视技术人才的姿态。
  ……
  随着赠地的建设和发展，身为其核心的后冠镇与南方的各方面交流沟通日益频繁，坐落于国王大道上的临冬城便避无可避地成了重要中转站，三天两头就有出差办事的守夜人产业员工路过暂住。
  按理说，未受邀请却频繁拜访的客人往往不受欢迎，但在罗柏的指示下，临冬城内却是一点也不敢怠慢。除了增添了仆人数量以确保不误事外，甚至在客室楼内为来往的守夜人军团麾下办事人员指定了专用的房间。
  此刻，艾格就在客室楼前的校场边，一边呼吸着新鲜空气，一边观察着场地中央留守士兵的操练。
  尽管挺想悄悄拿了钱、领了工匠们就走的，可惜这座城堡就这么大，他来访的消息实在很难瞒过二小姐。
  果然，才站了一会，艾莉亚就兴冲冲地跑过来找他了。
  “师傅师傅！”
  尽管头皮发麻，但艾格还是挂上了一副慈祥长辈的表情，朝多半以为自己是特意来看她的艾莉亚、以及跟在她身后的弥赛菈——不，现在应该叫梅芙点点头。
  “师傅。”艾莉亚毫不避嫌地一把挽住他：“梅芙说想问问她那两个兄弟在长城过得怎么样，但一个人不好意思来，我就陪她来了。”
  “他们并不在长城。”艾格朝曾经的拜拉席恩王朝公主温和地笑笑，“而是在远离前线的后冠镇，我为赠地居民办的学校里，以守夜人的身份‘看管’赠地民学生——当然，职位是看管，实际上也是在学习。我嘱咐老师额外关照，以他们曾受学士教育的底子和基础，多半会很轻松。”
  “大人这么说，我就放心了，实在太感谢您了——”
  “我都跟你说了，我师傅肯定会照顾好你兄弟的嘛。只要乔佛里别再以为自己是个王子欺负别人……哼。”艾莉亚习惯性插嘴道，急匆匆地打断了弥赛菈的话，然后一脸兴奋却不知为何飞快变成了烦恼：“师傅，马上就是我的第十三个命名日了！”
  命名日，就是维斯特洛人概念中的生日。艾格有些意外，赶紧做出一副抱歉的表情：“哦，是么……糟了，我没给你准备礼物。”
  “啊呸，谁要你的礼物啊！”艾莉亚恨恨地一跺脚：“那个哈利来了，说要陪我一起过命名日！”
  “哪个哈利？”艾格一头雾水，总不能是哈利·波特吧。
  艾格这一问顿时暴露了他一点也不关心自己的事情，把女孩惹恼了。艾莉亚生气地晃了晃艾格被她拽着的胳膊，甚至掐了他一下：“哈罗德·哈顿！我表弟劳勃·艾林的继承人，大家都叫他‘继承人哈利’！哎呀，就是我的未婚夫啦！”
  哦，原来是这么回事。艾格恍然，不怪他记性差，而是此人和自己实在没多少关联，没必要记住罢了。
  怪不得凯特琳夫人前几周特意派人去后冠镇催女孩回家，原来是女婿上门来看人了：“怎么，他这么急着要和你结婚吗？在北境，多少岁能结婚了？”
  “不知道啊，好像没有规定吧。”艾莉亚哭丧着脸，“反正十三岁可以了，怎么办啊，我还不想嫁人啊。”
  “应该不会，哈利多半只是应家族长辈的要求来见一见你——开始培养感情。”跟在艾莉亚身后的弥赛菈小声地开口劝慰：“十三岁确实已经达到了公认的结婚最低年龄，但一般情况下，只有男方势力远强于女方家庭、或是双方都急于通过这次联姻来确认联盟关系，才会这么早结婚。像艾莉亚这种情况的话，至少十六岁前，哈顿家族都不敢催。”
  ……
  弥赛菈毕竟是公主出生，这种贵族游戏里的规则了解得颇透。
  史塔克家之所以安排艾莉亚的这场联姻，是因为现任谷地领主劳勃·艾林，鹰巢城公爵是个有癫痫病的小破孩，身体状况极差，随时有可能在留下子嗣前就一命呜呼——而现存于世的谷地贵族中，“继承人哈利”因为外婆姓艾林，“躺赢”成了鹰巢城的第一顺位继承人。
  但劳勃·艾林现在还活得好好的，且是临冬城公爵的亲表弟，北境与谷地的联盟状态无论是从血缘还是政治上来看都自然且牢固，“双方急于通过联姻来确认联盟关系”这一条显然不满足——艾莉亚的婚约，说白了只是一个最糟糕情形下才需要启用的保险。
  哈顿家族作为一个在谷地排不上号的中等家族，不可能在与史塔克这样强大领主家族的联姻中称得上“强势的男方”，自然也就没资格决定成婚日期，就连想看一下自己的新娘，都得借着庆祝命名日的机会，大老远跑过来。
  ……
  “听见没有，给你那小表弟祈祷一下吧，只要他活着，十六岁以前都没人催你，慌什么。”艾格摆摆胳膊，却没甩脱艾莉亚的双臂，只好任由她挽着：“你的未婚夫——人呢，也不怕他看到你这副模样，吃醋将来对你不好？”
  “还在路上呢，有两天才能到。”艾莉亚闷闷不乐地黏在艾格身侧：“可我就是不想嫁人嘛，现在不想，十六岁也不想，永远也不想。”
  “说什么胡话呢，这是你想不想的事吗。”艾格无奈地叹了口气，又想起了卢斯·波顿的那一番暗示。史塔克家的地位都正受到觊觎，作为二小姐的艾莉亚，却还满脑子天真想法，不想履行自己作为贵族小姐稳固家族地位的义务，这可真是……
  “师傅，你帮我想想办法，把婚退了嘛。”
  噗，传说中的退婚？名场面啊！
  这熟悉的词让艾格瞬间产生了一系列奇奇怪怪的联想，还好他在强大的理智下迅速收摄心思，瞪了女孩一眼：“瞎想些什么呢，婚是能随便退的？就算能，我一个守夜人总司令能说得上什么话？”
  “不是什么都难不倒你吗，帮你最听话的好徒儿退个婚有什么可怕的！”艾莉亚撒起泼来，扭着身子蹭他：“哎呀我不管，反正你得给我想办法，至少……至少得三个！”