云来客栈挤满了人。
  西殷气候干燥，叁份一的国土为大漠，冬季气温虽低，可从未曾降过雪。早在十一月底，各派已有不少门生弟子来到云河城落脚，好些人难以适应此处极旱的天气，以致四处皆可见医家弟子在武林大会未开始就日夜熬煮汤药，忙得不可开交的场面。
  左怀天被刘仲洋全力保下后就安置在云来客栈，思及大会将至，左门主得信后让门下弟子先到云州与左怀天会合，他则于大会当天才亲临现场坐阵。
  以玉城门为首，由少门主左怀天带领的一众弟子占据了云来客栈整整两层，并与数日后抵达的踏雪山庄上演每五年一次的武艺切磋，闹得热火朝天。
  说到底，其实就是两方人在打群架，不曾想左怀天经历多次暗杀明杀，被擒被掳等经历，仍是那副不可一世的模样，甚至在武林大会这个节骨眼，再度挑衅踏雪山庄，砸了半条街。
  偏生官府向来宣称江湖事江湖了，纵有刘仲洋破例在前，大多官爷都不愿插手，几番拖延下，总算等来百草堂堂主出面镇压，提着双方滋事者耳提面命一番，并称说大会开始前断绝所有非意外伤亡的药草供应，这才稍稍停息。
  鲜有人不知当今武林盟主左门主——左凌轩，对于这个幼子宠爱有加，便是再多人不服，也碍于玉城门的名声或盟主的武艺而有所忌惮，故刘仲洋亲求百草堂堂主把左怀天放在明面上，多少算是另一种保护方法。
  刘仲洋纵是对左门主有敬仰之心，对他儿子的耐心也在近日全消磨掉了。
  何况，他也没看上去的那么空闲。
  赵清絃不让他插足武林大会，他理所当然地要接管除那以外的事。几乎每日走在云河城都有百姓控诉，下至杀猪巷的畜牲走丢，上至设宴迎新任知州，通通都归他管。
  甚至连驻守在浮石塔的官兵都因而被调动，塔内防备愈渐松懈。
  沐殖庭自赫潜村一事后便与董倬行等人乔装住在云河城内，几人与国师商议，又见守兵减少，决定潜入塔内重临祭坛。
  相传测候之术，乃上古流传作占算气候的方法，又因十二律与年中十二月分别对应，故而月份来临，其气趋升，继使管内葭灰飘扬。
  欲占气候，需寻一密室，确保室内无太大气温、湿度等差异，取十二律管分别置于案上，并于管内填以葭灰，中气临则葭灰出。[]
  祭坛下方用作制活人偶的密室，现已改作葭灰占律之用，大祭司未曾见过，对此颇有微言，赵岷却觉得他只是草包一个，杖着些许法力便对自己指指点点，也不想想他用的术法到底是谁人授予，睥睨地看了他一眼又再埋头推算。
  大祭司见他一脸轻视，不快陡然而生，问：“不是说好在武林大会动手吗？为何还要一再推算日子？”
  岳平代答道：“武林大会，始于每年大寒卯时正，需得测出阳气流动的准确时间才利于国师动手。”
  沐殖庭：“若你所提的有助施法，不也正好助了赵清絃？”
  “是也不是。”赵岷答道：“清絃未必会选这个时间。”
  袁少永口快地问：“为何？”
  “藉天地灵气补全法力这方法并非清絃独有，相反，凛冬下他身体更是虚弱。法力愈盛，他便离死亡愈近，那身躯很快就纳不下庞大的法力。”
  几人面面相觑，并未想过赵清絃那弱不禁风的模样意味着什么，此时听他一说，才猛地觉悟，如果有方法让赵清絃法力剧增，岂不是让他的寿元流逝更快？
  袁少永当即问了出口。
  赵岷嗤笑，这法子固然不错，可拥有更盛法力的赵清絃亦更难以应付，拖着如此虚弱的身体他尚能逃窜多年，若真被几人逼上这条路，只怕连他都无力自保，葬身武林大会。
  这话赵岷自不会直说，故他仅道：“推算日子能让我布下的法阵和人偶兵力量大增，若清絃真选择玉石俱焚，人偶兵当会耗去他大量体力；便是他沉得住气，我们埋下种种亦足以与他对抗，又何需急于一时？”
  听了他的话，大祭司方想起那些辛苦炼制的人偶兵，纵数量不多，可战力不容小觑，亦足以叫他感到心安。
  ＊＊＊
  大寒于每年固定日子，然中气来到的时间一般都有差异，离武林大会的日子还有几天，赵岷几乎是日夜守着律管，盼着能在那瞬间出手，启动他布在广场上的阵法。
  往年他均在国师府内推算，那处有赵清絃点亮的长明灯，暗室各处飘有细碎的灵气，于施法有极大的帮助。
  “未见几年，清絃可真真是长进不少。”
  赵岷靠在墙身，想起赵清絃那不屈服的眼神，不由陷入沉思。
  斩草需除根，这样的道理赵岷自不会不懂。然选择留下赵清絃性命，并非单纯地舍不得他活着带来的利益，而是赵岷根本不信命。
  对，自始至终，赵岷不曾相信赵氏一门所仗赖的事，什么命运吉凶，劫数挡剎，他通通都不信。
  若他对此深信不已，早就成为谁的刀下亡魂，也不会有丝毫法力可用，毕竟法力由天赐，乃命定之物。
  赵岷凭借自己一步步走到现在的地位，所以他想要留下赵清絃一命，看那个所谓与他相克的小子，是否真的有能力如天道所示，将他彻底铲除。
  能吗？
  他不知道。
  只是赵清絃确实为他带来许多惊喜，甚至沐殖庭亦然，小看后辈并不是一件好事。
  赵岷轻捻竹签，这些年为与权贵打好关系而暗地向他们传信，称说手上有各种术式，起时当然无人相信，渐渐有人求助无门，想起曾得他点拨，带着亲友尸身求至国师府……
  或许是权力，或许是人脉，只要付出的条件符合赵岷所需，一个月后，逝者自然都能复生。
  赵清絃所在的暗室设有祭坛，上方燃着以他法力为食的长明灯，既名为长明，除非术者已逝，否则不会熄灭。
  青白的灯光照得他更瘦削，叁年以来的耗法使得他愈来愈虚弱，再也无法提剑习武，然他并未受打击，反而对术法熟稔于心，国师丢来多少尸首，他便布下多少遍的阵，便去夺走多少本该顺遂一生的性命。
  暗室没有点灯，昏暗无光，伸手不见五指。
  赵清絃总能在这种情况靠周遭流动的灵气辨清方向，他顺着脚下的坑道，沿人血流动的方向越过祭坛，朝后方走去。
  扭动机关，推门而进，金铸的大门后死寂一片。
  那是一处绝不能被发现的密室，是他活多少年都无法偿还的孽债。
  ＊＊＊
  赵岷又等了半年。
  眼看赵清絃并无动作，不禁有些失望。
  然而他错了。
  即便将赵清絃关押在暗室，可他四肢未绑，又通晓奇门遁甲，怎么会溜不出来呢？
  赵岷将他囚禁的当日，也一同将其家人关了起来，本意为手握人质，不料竟造成无可挽回的局面，彻底失去赵清絃这可用之物。
  得知府中地牢有异，赵岷当即丢下手上的要事直奔回府，守在地牢外的护卫早已气绝，血溅四方，害得他只能飞身掠过，生怕落地污了衣角。
  他瞟了眼其中一具尸体，他的面具被谁人取去了，似乎自己小看了新种的蛊虫，它的成效竟比预料大。
  酿成的祸也比想象大。
  赵岷很快回到书房，房内似与寻常有些不一样，他蹙眉打开机关，暗室内灯火未点，不久前才运行过法阵，按理暗室内的血污亦已洗净，缘何会有这般浓厚的血腥味——
  “家主来了？”
  赵清絃先他一步用诀点起桌上的油灯，室内顷刻明亮起来，只见他满身是血，左手握住两根若掌长的骨头，言笑晏晏地问：“家主和善，定会同意我提出的交易吧？”
  饶是赵岷杀人如麻，习惯了血腥的场面，仍不禁被眼前的景象震慑半晌。
  地上画了阵，是个强将昏睡之人唤醒的阵法，靠赵清絃的法力维持，直至他灵气耗尽，不足以再使其运行时方会失效。
  赵清絃正是在这种情况剖开自己的身体，沿肋骨的位置插入利刃，随着手上力度加紧，比他体温稍低的匕首寸寸滑过皮肉，几乎不用看都能清晰地知晓薄刃落在了何处，又经过了什么地方，直至他伸手挖进自己的身体——
  会痛的。
  赵清絃右手在腹腔内摸索，微微收缩的红肉正暖，烫得他汗如雨下，不禁呜咽出声。
  既然会痛，便代表那不是梦，便代表他现在做的事是对的。
  思及方才安详躺着的一具具尸身，甚或当中有几个是数年前与他一起习武，又有几个曾效忠于父母，最后被安排守在故人跟前，美其名曰保护，实为禁锢。
  赵清絃实在忍不住，猛地干呕。
  他剩下的时间不多，既然赵岷无能力杀他，而他又有把柄在赵岷手上，与其两相纠缠，倒不如来战个痛快？
  胃中翻腾，吐出的只有浊血。
  赵清絃抬头看着石门的方向，灯光未起，笑意正浓，直至石门被谁人打开，赵岷自梯道下来。
  开局了。
  赵岷迟迟未动，站在梯级上俯视赵清絃。少顷，才抬步走向他，望着这四溅的血液，无法想象他是如何把自身两根肋骨敲断掏出，那干瘪的身体又是如何承受如此的摧残。
  远方祭坛处的长明灯半灭，伫立在无风的地洞依然摇晃未停，丝毫不像赵清絃挺拔站立的身姿。
  赵岷震撼不已，话里带着细微的颤音：“清絃，你在做什么？”
  “你留我性命至今，除了看我是否有能力和你相斗外，无非就是要在短时间得到更多朝臣信任，不至于受制于景阳帝。”他对自己被囚禁于此的原因暂且不提，继续挑拨：“这叁年来我言听计从，不过求你准我在母亲病危时见上一面，难道也有错吗？”
  虽多年来足不出户，赵清絃仍有方法窥得外面的消息。他深知赵岷的性子，一朝得志便忘了自己的地位，竟以为和朝臣结下关系就有人愿冒死为他出头，终究只是官臣勾结，远不及做实事来讨圣心重要。
  赵清絃把两根骨头放在桌上，执起绵线穿过银针，在腹腰果断落针缝合伤处，他说话不似寻常清晰，好些字词更只能发出气音：“国师当然没错。”
  他垂首缝合伤口，昏黄的烛光下叫人辨不清表情，不等赵岷开口，自问自答似地说：“错的是我，不该总记挂着长辈之恩，手足之情。”
  赵岷听得不舒坦，心生怒意，情急之下单手掐住他的下颌骨问：“你打算威胁我？”
  赵清絃整个人被强行吊在半空，眼眸轻闭，身上刚缝合的伤口受到拉扯，针落处的肉沿绵线方向隐隐撕裂开来。
  “怎么看……”
  他自觉适应了这样的痛感，身体却不然，眼前黑了一瞬，几近昏厥，脚下的法阵被触发，泛起微光，把他抽离的意识生生召回，睁眼又能看清赵岷那张堆满皱纹的脸。
  “都不是打算吧？”
  赵清絃笑得有气无力，赵岷不清醒，迷恋权势，于他而言自然是好事，他指了指桌上的骨头，语气极轻地道：“眼下我法力急降，需半年调息，倘或国师答应，我自有方法为你夺来过半朝臣的信赖；若否，这两根骨头拿去喂狗也未尝不可。”
  “赵清絃！”
  赵岷用力将赵清絃摔出去，只听到身体与石壁碰撞出一记闷响，赵岷愤然地移开视线，终于知晓他的意思。
  剔骨炼器。
  高等法器当需用活物身体一部份制成，又以施法者身上取来为佳，因两者契合，引天地灵气时自有事半功倍之效用。
  常人多在炼器时混进鲜血，或取齿甲等不损根本的地方，据说也有些法者会刮肉作引，可那已算异人奇闻，毕竟身体损耗过重，得来的岂是静养就能痊愈？
  也只有赵清絃，深知自己便是伤得再重，伴有足够灵气便可辅助复原，可他所言亦是不假，这么重的伤，确实有半年只能卧床休养，无法动弹。
  更重要的是，法器一旦炼制成功，他就不必在同一个阵法上耗费太多时间，甚至一天内能同时施行好几个高等术法，替那些权贵完成心愿，为赵岷争来信任，而其中利害他又怎会想不通？
  “忘了外间的人是如何觊觎你的法力？”赵岷几乎是没有犹豫地说出这句话，却没意识到自己也是当中的一员。
  “总比这处好……”赵清絃像听到好笑的事般，扯了扯嘴角，接着道：“至少，还有选择的余地。”
  赵岷闻言一顿，冷笑回话：“呵，你以为我会上当？”
  “清絃，你骨子里藏的是疯癫，寻常在院中练剑，别人看的是剑招，使的是剑意，只有你，剑锋未曾饮过半点鲜血，却在每一招中都透着杀意。”
  “我比你更了解你自己。”
  “想带澄流走，又何必用上这种自虐的手法？你当知晓方法不止一个，却毅然选择了它，砍断自己后路，不让自己有后悔的余地。”
  “实际上，你与我是一路人。”
  “所以，清絃啊，我们来玩个游戏吧。”
  赵清絃离开了法阵，饶是痛意剧烈，身体也快要承受不住那样重的伤，连呼吸都开始微弱，说话仅剩气音，然而眼底并无丁点失落，因痛楚而在眼角沁出的泪花被灯光照亮，眸粲如星。
  他轻笑一声，徐徐开口：“自当……奉陪到底……”
  赵岷那双吊眼如毒蛇般死命盯着他，似是在分辨赵清絃此话属真或假。
  真有趣。
  一个未曾踏出府外的体弱公子，空有法力，怎么都无法在别人的刀剑下撑住叁招，竟还妄想能逃过天下人的追杀，捉得住墙外名唤自由的空气吗？
  即使赵清絃想要聚集自己的力量与他对抗，让所谓的命运步上轨迹，把他除掉，可只要蛊虫还在，赵清絃就不敢对他下死手。
  赵岷悠悠坐在石椅，食指在仍沾着血肉的白骨上轻轻一抹，黏稠的触感让他心情更愉悦，渐渐把目光投回赵清絃身上。
  如今赵清絃宁愿自残也要提出的要求，不过是怕他会再对澄流下手，只能用身上仅有的东西对他施加威胁。
  他自觉能掌控住赵清絃，从未曾害怕赵清絃有威胁到他的一天。
  这位让他等了近叁十年的小辈到底还能闹出什么花样呢？