她与燕珺同时松了一口气。
  宁晏这厢要将宁雪带去惩戒院，交由寺庙的人来处置，宁宣只得将看热闹的人轰走，最后拖着她到了一偏僻的院子。
  “宁晏，你到底安得什么心，都是一家亲姊妹，你却当着外人的面来算计自己人。”
  宁晏立在廊庑外，紧了紧披衫，淡声道，“长姐，你撺掇着自己妹妹丢人现眼，是嫌宁家声誉不够坏吗？还是把别人都当傻子，任由你耍心眼？”
  宁宣脸色极是不好看，指着梅园方向骂道，“让雪儿嫁给燕珺有什么不好，大家都是庶出的，谁也不亏了谁，一家姐妹成为妯娌也算美谈，你非得跟宁家断得这么干净吗？还是你们燕家早就倒向了东宫？”
  宁晏心倏忽一紧，抬目幽幽看着她，
  也对，随着粮荒一案渐渐浮出水面，霍家现在被架在火上烤，舆论风声对霍家与三皇子越来越不利，三皇子这是狗急跳墙，想拉拢燕翎。
  “我只是一个妇道人家，并不懂朝政，但我知道，人要坐着吃饭，不能跪着讨米...”她斜了一眼跪在院子里狼狈不堪的宁雪，带着燕家人大步离去。
  宁雪听得宁晏那话，双目一阖，泪水横陈，“长姐，我早就告诉您这招不灵，您非不信，非要按着我来丢人，这下好了，我也没脸见人了，四妹妹被莲姨娘牵连，如今嫁不出去，我也跟着无处安身，还请长姐以后安生些吧，咱们宁家没沾着您的光，反倒名声越来越差劲...”
  宁宣看着宁雪软糯的模样，恨铁不成钢地跺跺脚，气得拂袖离去。
  宁晏回到客房，下人已取来斋饭，各家回房用膳，宁晏顺带问了燕珺心意，燕珺支支吾吾点了头。午后宁晏请崔夫人过来喝茶，崔夫人笑容满面朝她颔首，“成了，我家那丫头是个好的，你放心，该教的我会教她，绝不让她给你添麻烦，对了，她一再称赞你，说是以后要跟着你学呢。”
  宁晏摇头叹息，“哪里，我这是掰开伤口擦盐，无可奈何，面对无赖，你只能比她更无赖。”
  崔夫人押了一口茶，深深看着宁晏，“弟妹这性子合了我的脾性，我也是这般认为。”
  如此一来，两对新人都看对了眼。
  接下来燕家又要办喜事了。
  眼见天色不好，大家赶忙收拾行囊回京，偏生门还没出，急雨浇下，寒风裹来，顷刻间门庭湿了一大半，大家只得躲在客房内歇着，避避雨再行筹划。
  宁宣气急败坏回了听音阁，沿着楼梯上来阁楼，看到三皇子盘腿坐在罗汉床上与人对弈，那人穿着一身黄色的道袍，浓眉大眼，眼神却极为犀利，他瞧见宁宣进来，无声施了一礼，悄然退了出去。
  三皇子余光瞥见宁宣蹑手蹑脚走进来，他头也未抬，问道，“怎么样了？”
  宁宣跪在他身侧沮丧道，“没成，那宁晏半路掺和一脚，阻拦了我的计划。”
  “是吗？”三皇子眉头一挑，手中捏着一棋子，兀自思量棋局，经过一年的浸润，他浑身也染出几分天潢贵胄的沉稳来。
  朝廷内外明里暗里有人来投靠他，他身边聚了不少三教九流，今日到此，并非陪着宁宣游山玩水，而是来见一要紧的人物。
  宁宣见三皇子许久没吭声，嘟着嘴埋怨道，“殿下，妾身已替您试过了，燕家是铁了心不接受您的招揽，您也瞧见了，东宫老臣暗地里走访燕翎，宁晏又一而再再而三撇清与宁家关系，三司查案，于霍家如此不利，也不见燕翎搭把手，种种迹象已表面，燕翎已倒向东宫，殿下，宁晏是燕翎的心头肉，您对宁晏下手，便能拿捏燕翎。”
  三皇子闻言将棋子一扔，冷冷瞅着宁宣，“我看你操心我大业是假，借机跟宁晏报私仇是真，你可知当初我去燕家说情，燕翎为什么二话不说便把你的婚事让给我吗？”
  宁宣想起当年的事，心中顿生了几分复杂，她垂下眸道，“幸在他没耽搁我的婚姻，否则我哪里能嫁给殿下您？”
  三皇子对着她的阿谀奉承已无动于衷，只道，“除了他不喜欢你之外，更重要的是他对女人不感兴趣。”
  “宁晏再好，也比不上他心中的抱负，你放心，我已有法子对付燕翎。”
  宁宣失望地瘪了瘪嘴，三皇子不听劝，她不如告诉霍贵妃，决不能留下宁晏这个隐患。
  大约下午申时，雨渐渐小了，大家陆陆续续下山，燕瑀亲自搀着母亲褚氏先走，宁晏担心路上打滑，又吩咐燕珺与两名婆子去照顾崔夫人姑嫂。
  她反倒落在最后。
  金山寺下山的台阶陡峭，今日上香的人不少，知客僧在地面铺了厚厚的草结绳，还是有人时不时滑倒，宁晏行到一半，见前方廊道拥挤，只得躲在飞檐处的三角亭歇着。
  寒风鹤唳，细雨如雾，宁晏方才凝立片刻，身后传来一道儒雅的笑声，
  “三妹妹今日也上山礼佛来了？”
  宁晏听得三皇子的声音，脊背一凉，她连忙转身朝他屈膝行礼。
  “给殿下请安...”
  三皇子穿着一身月白常服，负手而立，似翩然君子。
  宁晏悄悄瞥了一眼他身侧，除了一名内侍，再无旁人，
  虽说是亲戚，却也得避嫌，宁晏刻意退开几步，垂首默立。
  这该是三皇子第一次这般近距离打量宁晏，不知是不是礼佛的缘故，宁晏今日未施粉黛，面颊被冻得微有些粉色，嫩如凝脂，寒烟笼罩，那双杏眼却乌亮有神，当真是雪魄之姿，无人能及。
  三皇子痴痴望了片刻，忽然问道，“还喜欢那陌上如玉的少年君子吗？”
  宁晏闻言眉头微皱，回想当初行宫的事传得人尽皆知，不是这三皇子又是谁。
  她极力压平呼吸，“殿下说笑，不过是臣妇酒后胡话罢了，岂能当回事？”
  “哦？”三皇子目光又往宁晏细腰觑了一圈，“你与燕翎成婚两年有余，至今未孕，我还当你们夫妇感情并不好呢。”
  燕翎出色归出色，一个不疼人的丈夫谁又乐意，况且洞房之夜被丈夫冷落，换谁都能记一辈子，燕家如此不识抬举，等他上位，少不得要料理燕家，届时再纳她为妃，也不用再惦记着。
  宁晏听得这话，只觉万分抵触，隐隐一个念头浮现在脑海，心口没由来涌上一股恶心。
  她愣是压住翻涌的不适，朝三皇子屈膝，“孩子是缘分，缘分到了，自然就来了，时辰不早，臣妇告退。”
  她从容施礼，搭上如月的手臂，出了亭子，顺着拥挤的人群往下去。
  眼前人脸晃动，雨雾婆娑，脑海一遍又一遍回想三皇子的话，越想越觉得可怕，若是这样一个人当上了皇帝，她将来哪有活路，不仅她没了活路，燕家也必是万劫不复。
  宁晏脸色变得铁青，深一脚浅一脚，由婆子丫鬟前后簇拥来到山坪下，其余人已上了马车，宁晏一头钻进马车，那口气还来不及卸下，抬眸见一人端坐在马车里。
  对上那双熟悉又深邃的眼神，宁晏眼眶顿生酸楚，
  “栩安....”
  她从来没有这样渴望他，被恐惧支配的身子跟一团火似的扑在他怀里，
  燕翎紧紧将她圈在胸膛，眼神锐利得如同一把杀人的刀，“不怕...我在。”
  午后雨势渐起，他便打官署区冒雨疾驰来金山寺接她，多事之秋，他不放心宁晏在外头过夜，不成想恰恰听到刚刚那番对话。
  越是震怒，他反而越沉得住气。
  燕翎细细安抚她许久，一遍一遍告诉她，“一切交给我。”
  待回府，已是潇潇雨歇，天色渐开，这一夜，燕翎哪儿也没去，夜里二人就宿在书房。
  宁晏一遍遍吻过他的喉结，试图通过亲密来缓解心中的不安，燕翎用力回应她，尽可能给她踏实和安稳，书房是他最私密的空间，这件内室与书房之间的夹层更是藏着他多年的密辛，这里四处机关重重，也是他最隐秘最安全之所在。
  朝中波云诡谲，东宫与三皇子怕是要到了图穷匕见的时候，他希望她在最安全的地方。
  燕翎轻轻啄了啄她的额尖，一点点将这间书房的秘密悉数告诉宁晏，
  宁晏怔愣看着他，“你告诉我这些做什么？”
  黑暗里，他睁开幽黯的眼，还不曾褪去的情欲与曾经有过的隔阂都在这一刻消融，他看着钝钝的她，“俏俏，我从十二岁上战场到如今已十一年有余，我从来没有怕过，但现在我怕了，因为我有了软肋...”
  那个软肋就是她.....
  宁晏脑海有那么一瞬间的混沌，心头泛起绵绵的酸楚，
  她被人抛弃过，被人厌烦过，被人喜欢，甚至被人嫉妒，又或者无坚不摧地站出来去保护别人，却从来没有人把她视为软肋。
  她骨子里要强了一辈子，也从来没想过有朝一日她会成为别人的软肋。
  她怔怔问道，
  “那你打算怎么安置这个软肋？”
  燕翎唇角牵了牵，“若我是你的软肋，你会怎么办？”
  深夜的宫墙下，吴奎亲自提着一盏风灯，引着皇帝来到慈宁宫外，想是刻意遮掩行踪，这一路竟看不到一个内侍，雨后的宫道格外静谧，寒风夹杂着湿气扑落在皇帝面颊，他忍不住打了个寒颤，吴奎先去里头禀了一声，片刻又回来搀着皇帝进了宫内。
  太后被宫人扶着往软塌上坐着，她老人家畏寒，身上裹了一件厚厚的貂绒，宫人塞了一个暖和的手炉给她，她抱在怀里，看着疲惫迈进来的皇帝，露出冷笑，
  “皇帝总算舍得来找哀家了？”
  皇帝苦笑，这几日因为粮荒的案子，朝廷快掀了个底朝天，他也被吵得身心疲惫，他坐在太后下方的锦杌，道，“虽还差点关键证据，但霍家大约是保不住了。”
  太后问，“老三可参与其中？”
  皇帝摇头道，“是霍家人一手操控，与老三无关。”
  太后听出皇帝弦外之音，轻哼了一声，“那也不能说明他无辜，他若当真有心，早早将事情禀报与你，你也不会被霍家蒙在鼓里。”
  皇帝沉默片刻道，“母后所言极是，只是大义灭亲的事也不是谁都做得出来。”
  太后反讽道，“是啊，他舅舅是亲人，你就不是亲人了？你还是他的君上呢，无论如何，三皇子犯欺君之罪。”
  母子俩都是聪明人，一来一去，已明白了对方的意思。
  皇帝不由头疼，“母后，并非儿子非要立老三，樾儿太小了，谁也不能料到将来会出什么事端来，儿子不敢大意。”
  太后目露幽黯，“皇帝啊，你想过吗，樾儿继承大统，老三将来也不过是今日之程王，可一旦老三当了皇帝，你觉得他会留一个宗法上名正言顺的继承人在世吗？太子为国为民，皇帝不会亲手把他最后那点骨血给葬送了吧？”
  皇帝心猛地一抽，他双目睁大，嘴唇狠狠抖动了几下。
  太后再道，“你皇爷爷访仙求道二十载，从未升朝议事，你见朝廷乱了吗？外有内阁，三法司与六科给事中，内有司礼监和东厂，内外相制，层层监察，别说有皇帝，便是没皇帝，朝廷照样运转。”
  “哀家还没死呢，你是我儿子，正当盛年，还怕不能将孙子培养成人？立嫡长孙为皇太孙，方是正理。”
  太后一针见血戳中皇帝软肋，皇帝脸色胀得通红，渐渐拿定主意，“成，儿子听您的，立樾儿为皇储。”
  自太子薨逝，皇宫大内不少内监和宫女暗中投靠了霍贵妃。
  皇帝前脚踏入慈宁宫，消息后脚被递去了霍贵妃的永寿宫。
  彼时霍贵妃正脱去衣簪准备就寝，听到这个消息，打了个激灵，“陛下半夜探望太后去了？”
  那宫婢道，“这是慈宁宫管炭火的嬷嬷递来的消息，千真万确。”
  霍贵妃眼色登时一冷，将簪子一扔，“皇帝隔三差五都会去探望太后，可每每皆是有外人在场，为何，他怕太后干政，不敢私下见太后，如今眼巴巴去寻太后，必定是商议储君人选。”
  宫婢担忧道，“娘娘，霍家出事了，您为何一点都不着急？一旦霍侯倒下，咱们三殿下岂不没机会了？”
  霍贵妃摇摇头，“你不了解陛下，霍家的事，晨儿一无所知，他不过是坐享其成罢了，陛下要的就是霍家倒下，他才会心甘情愿立晨儿为太子！”
  “那您的意思是，陛下已定了咱们三殿下为太子，这是去问问太后的主意？”
  霍贵妃眼底浮现苍茫之色，“如果我没猜错的话，该是如此，但太后心思幽深曲折，不一定会答应。”
  “那怎么办？”
  霍贵妃沉吟片刻，转身过来吩咐她道，“你现在去一趟乾清宫，就说我今日得了一盆极好的十八学士，邀请陛下过来赏花。若陛下过来，便是定了晨儿的意思，若陛下拒绝，怕是有变。”
  霍贵妃侍奉皇帝多年，早就把皇帝的脾性摸得透透的。
  宫婢领命而去，大约是一刻钟后，宫婢灰头土脸回来，扑通一声往地上一跪，心如死灰道，“娘娘...陛下今日乏累，改日再来探望娘娘您....”
  霍贵妃猛地打了个哆嗦，看着镜子里重新梳好的妆容，抚着那风韵犹存的面颊，愣了半晌，眼色凄凄厉厉道，“看来我还是赌错了...”
  宫婢挪着膝盖往前泣道，“没了霍家，您和殿下便是刀俎上的肉，娘娘，咱们不能坐以待毙呀。”