赵大人没戴官帽，稀疏头发绾了个髻，双鬓微霜。他在外院踱着步等他们来，远远瞧见人来了，几个箭步迎上来，在门槛外就握上了唐老爷的手。
  “振之啊！振之，打几日前收着你的来信，我就一直盼着你来。”
  唐老爷被这份热情打懵了，被赵大人引到大堂坐下，寒暄了好一阵，他才想起来正事，递上了自己的敕牒和告身。
  敕牒是吏部的任命书，告身是为了防止被人冒名顶替，画上此官的长相，写明身材相貌特点。
  赵大人只扫了一眼，便交给师爷入档了，笑说：“何必看这个？振之你这一身文人风骨，又这么一套礼数，一瞧就是礼部出来的官！咱自家兄弟，不讲究虚文浮礼，快坐下，尝尝我藏着的好茶！”
  唐荼荼听了半天，官场寒暄，两边来来回回打太极，回首静海县的过去，展望天津府的未来，没听着什么正经话。
  她拉拉珠珠的手指，跟小丫头对了个眼神，珠珠立马懂了，站起来清脆叫了声：“赵伯伯，我能出去玩吗？”
  赵大人欣然应允，姐妹俩就牵着手去前堂转悠了，凭着珠珠一张“年纪小不懂事”的脸，走哪儿都没人说她们。
  县衙大门宽敞，街面也宽敞，占地很大的一块地方。唐荼荼数着步子走了走，估摸着得有三千平。
  院子正中间是公堂，升堂用的；后头还有二堂，协调百姓矛盾的地儿；左右有衙役房、师爷房、议事厅、账房；狱房是三间砖垒的小房子，门上挂了个锁，里边都是空的。
  光是看衙门建制，就知道县官得各方面一手抓。
  唐荼荼越发觉得爹选县官选对了。
  不多时，衙役传话：“二位姑娘快回正厅吧，要动身去吃饭了。”
  吉祥酒楼离衙门不近，马车晃晃悠悠，走了半个时辰才到，快要偏到八里台去了。再远处是一片荒地，隐隐约约能看到齐排排的房子轮廓，不像乡户人家。
  唐荼荼指着那头问：“那是什么？”
  赵福机灵，瞅都不用瞅一眼，就知道她问的是哪儿。
  “那以前是个烧砖厂，给皇上盖了个行宫——皇上前两年三五｜不时地说想下天津，看看西洋船，检阅水军，行宫盖好了怹老人家一直没来，那砖厂揽不着活儿，慢慢荒废了。”
  唐荼荼：“租么？”
  赵福一激灵：“啥？！”
  唐荼荼露齿一笑，迈过门槛进去了。
  吉祥酒楼外边瞧着普普通通，楼也不大，里边别有洞天，装潢富丽，又稳稳地踩着天津特色菜家常菜的优势。
  唐老爷每走过一个雅间，都要望望门上的竹片小匾，仰头念道：“驿寄梅花，采兰赠芍，竹报平安，傲骨秋菊！好词！”
  那是各间雅舍的花名，唐荼荼就认得一个“傲骨秋菊”。
  珠珠是她们娘儿仨里最有文化的，小脸一扬，得意道：“驿寄梅花，说的是请邮差给我远方的朋友寄一支梅花，给他报个早春。”
  “采兰赠芍，是说男男女女互相送礼物，你送我一朵兰花，我送你一朵芍药。”
  “竹报平安……”
  珠珠卡了壳。
  赵夫人温声说：“取平安家书之意，过年时的春帖常常这么写，也做远行的子女思念长辈之用。”
  四个花名，对应友情、爱情、亲情，还有高尚节操，既合了梅兰竹菊的辙，还附了新的雅意，确实取得很有意思。
  堂下有乐娘和戏班子，台子搭得红绸彩锦绿烟罗的，却不唱淫词艳曲。几人连说带唱，彩唱一段莲花落，歌颂的是官老爷惩恶扬善、而恶人必有恶报的故事，挺热闹。
  他们人少，座次也不分，两家一边占了半个桌。
  赵大人健谈，唐老爷不算话多的人，心里立着杆“祸从口中多说多错”的尺，但总被赵大人引着，忍不住多说两句。
  “犬子留在京城了……唔，小子学问还行……在国子监念书……哈哈当不上兄台如此称赞。”
  这赵大人不打听京城事，也不刻意打听唐家的人员构成，喝酒间漫无边际扯着话。要是唐老爷自个儿主动说起来的，他立马接上，说得人如沐春风。
  他那腼腆不多话的夫人，却有一双细致的眼，谁的筷子掉了，谁的茶水得添……她全看在眼里，安安静静，周到照顾着每位客人。
  唐荼荼含着一口茶水漱了漱口，手背挡着脸，不动声色地吐回了杯子里。
  那是一块不知道什么鱼，清蒸的，只点了点酱油，味道虽鲜美，却是一嘴的小毛刺。唐荼荼没长一条灵舌，死活剔不出刺来，不敢咽，只得吐了。
  赵夫人瞧见了，款步走去雅间尾的桌案，给她重新烫洗了一个杯子，含笑递来，还周全她的脸面，没咋咋呼呼地问“不爱吃这个吗？怎么吐了”。
  又抽了张打包外带用的油纸，叠了一个无盖的纸盒子，放在唐荼荼膝上。
  唐荼荼：“哎，太谢谢您了！”
  赵夫人冲她浅浅一笑，一声不响坐回去，什么也没说。
  唐荼荼心想：神仙人物！为人处世能周全至此，真是很温柔的人啊。
  有这样的主家，唐荼荼吃得自在了几分，没像往常一样数着米吃饭。
  珠珠手笨，唐荼荼自己吃一个虾，给她剥一个，两人桌底下的垃圾盒里堆满了鱼骨虾壳。
  不多时，叶先生和傅九两也到了。叶三峰还穿着他那身半旧不新的衣裳，傅九两却已经鸟枪换炮，买了新衣，修了胡须，发冠精致，跟官家的少爷没什么两样。
  “好俊的后生！这位先生一看就是雷厉风行的人物！夫人，快添两把椅子！”赵大人起身，递与他二人各一杯酒。
  “这二位是？”
  唐老爷笑说：“这是我的幕僚，与一位小友。”
  两边各自介绍完。上首坐着两位老爷和夫人，椅子往小辈方向插，叶三峰挨着唐荼荼坐下了，大口吃了几口菜垫肚子。
  唐荼荼把九两哥上上下下打量了个遍，估算完他这一身行头，瞠大了眼，压着声问。
  “他哪儿来的银子？”
  来前，华琼千叮万嘱，按一天五十文钱给傅九两发钱，够吃够喝就行，多的一个子儿都不能给，说这人一有钱就想歪招。
  叶三峰低笑说：“九两当了一颗玉貔貅。”
  唐荼荼：“哪儿来的玉貔貅？”
  叶三峰：“掌柜的把他搜刮了个片毛精光，却不知他脚上还拴着一根珠珠链子，三颗玉髓，三颗祖母绿，三颗金丝——他今儿忍痛当了一颗绿珠子，换了八十两，一路痛骂奸商。”
  唐荼荼失笑：娘还是大意了。
  那头两位老爷相谈甚欢。
  赵大人：“小公子学问那样好，当是虎父无犬子！您是……”
  唐老爷惭愧：“不才，区区同进士。”
  赵大人笑得红光满面：“同进士！好好好，哪里不才？这明明是万里挑一的英才，小公子是长江后浪推前浪，更上一层楼啊！”
  傅九两和叶三峰垫了垫肚子，也端起了酒杯，唐荼荼听出他俩有意无意地把话题往赵大人自个儿身上引。
  赵大人被他俩几句话绕的，政事家事全往外倒，连家里几个孩子、老家爹娘贵庚、自己和夫人多少年的伉俪情深……一齐笼统全透了底。
  人家实诚至此，叶三峰和傅九两对视一眼，总算放下了酒杯。
  宴席成了几个人精的互相恭维，都是文化人，夸起人来妙语连珠。唐老爷在礼部浸淫多年，他坐在其中，竟成了最憨厚老实的一个。
  唐荼荼听得可逗，假装年纪小听不懂，埋着脸吃饭。
  九河下梢天津卫，河海二鲜要排在头。
  这时节鱼虾都不缺，河蟹早过了时候。至于海蟹里头，母蟹已经没黄了，公蟹准备过冬，拼了命地吃以囤积脂肪，个个鳌大壳鼓，长得很肥。
  饭到尾声，赵大人和唐老爷喝得微醺，已经紧紧攥着手称兄道弟了，一时半会儿唠不完。
  蟹膏虾膏都糊手，擦不干净，唐荼荼拿帕子从手心擦到手指时，赵夫人手在桌下指了一个方向，轻声说：“右手边靠墙的那小间，是净手的地方。”
  唐荼荼谢过她，牵着珠珠起身。
  小间里摆了几只漂亮的瓷盆，里头飘着菊花叶与花瓣，提起一旁的热水兑进去，以菊花叶洗手可以解腻，满手留香。
  叶三峰跟进来洗手，问：“姑娘觉得如何？”
  唐荼荼收了笑，不知道叶先生是考验她，还是随口一问。
  她细想了想：“宾至如归啊，赵大人确实热情，但热情得好像有点古怪。”
  叶先生目光赞许，又问：“哪里怪？”
  唐荼荼又想了想：“按理儿，人家任期还没完呢，明年二月才正式交接。我爹这么老早地过来，上不上下不下的，赵大人该是尴尬才对。”
  “但这位大人又给咱们安排住处，又请吃饭的，差点跟爹爹拜把子——好像他迫不及待要卸了这身官袍，着急走似的。”
  叶三峰大笑道：“姑娘果然心细！”
  他靠着放瓷盆的桌沿，倚在桌边，徐徐道。
  “这赵适之，乃河北定州人氏，做了十二年的县官。在静海县一任三年，虽无大功，却也无小过，是个八面玲珑的人物——唯一的缺陷是有点懒政，上头不发话，自个儿就闷闲，上头发了话，他立马紧随其上。”
  “河北也是个有意思的地方，穷县越穷，富县越富。去年河北知府联络各散州、各县，联名上书禀呈皇帝，说他治下穷县越来越穷，皆是因为‘流官注拟，须回避本贯’这条律例。”
  唐荼荼一愣：“这话什么意思？”
  叶三峰：“本朝律法，仕官避本籍，当官的不能在本省当官，怕亲戚故旧、街坊邻居的有所妨嫌。只有京城原籍人氏、还有科举考上去的英才，不在此限。”
  二姑娘是个不读书的，一句话她得想半天，才能翻过那个扣。
  叶三峰看着她呆滞无神的双眼，哽了一哽，改换成大白话。
  “于是去年，河北知府便上书啊，他说皇帝，我们这地儿好些县城越来越穷，就是因为外地官员来了，他不肯好好干，不是自己家乡谁愿意费那工夫？再说三年一任也太短了，政令还没搞出点样子来就走了，大刀革弊费尽力气，岂不是给下一任做了嫁衣？”
  “皇帝说行，明年河北试试不避本籍，举孝廉为官——就是选出孝子廉吏做县官，有德才、有仁爱之心的名儒为先。县官以五年为一任，要是政绩卓绝，再往全国推行此法。”
  “回老家做官，这叫衣锦还乡，谁不乐意回去？像赵大人这样长袖善舞的，回了故土，掏点银子运作一番，含饴弄孙，有的是好光景。”
  叶三峰：“所以呀，这赵适之巴不得老爷赶紧上任，巴不得自个儿待的最后这仨月，治下安安稳稳，别出一点事儿，不然功绩状尾巴上添一笔恶名，不好看。”
  来来回回绕了三个弯，唐荼荼依着这个逻辑顺了半天。
  “哈。果然如此！”
  那一切就说得通了，人家巴不得赶紧把衙门事务交接好，带着夫人回老家，等着下一轮任命去。
  刚才叶先生和九两哥套话，唐荼荼也听出赵大人子女都在河北，还说上个月添了个外孙，言语间企盼着回家乡。
  席上人全在笑，唐荼荼也跟着笑，左耳进右耳出，压根没往下一重想。
  就想算了也没用，她也不知道河北什么知府上书、什么举孝廉的消息。
  叶三峰有心点拨：“二姑娘再猜猜，他为何要带咱们来这么远的地方吃饭？”
  唐荼荼：“因为……好吃？”
  叶三峰觑着她。
  唐荼荼继续猜：“地方偏远，掩人耳目？”