在普罗大眾的认知里，这片大陆上有四个国家，各国都拥有一头镇国神兽。
  人类国的是火龙，权能为火焰与光明；半兽人国的是黑龙，司掌黑暗与剧毒；精灵国的是水龙，掌管水与生命；矮人国的是地龙，掌控土地与矿物。
  每个国家的王族都和神兽订下了契约，以法杖为信物，只要提供足够的祭品，神兽就会降临到己身，守护国土。教廷则负责管理日常对龙神的供奉，供奉的人越多，龙神降临的时候就越强大，作为回报，教廷可行使部分龙神的权能。
  不过很少人知道的是，在几百年前，这片大陆上曾经有过一个巨人国。这个国家的镇国神兽就是冰龙，能力为冰雪与风暴。
  巨人国曾坐落在现今的冰原上，有过一段辉煌的文明。巨人法师的图腾文字甚至一度独步大陆，吸引其他国家的法师前来学习。
  不过，正因为巨人法师如此强大，在猎巫行动发生的时候，他们的抵抗也最为激烈。在最后的最后，他们竟选择和教廷玉石俱焚，巨人国首都在一夜间毁于一旦。
  这对巨人文明造成了毁灭性的打击。当时印刷术尚未被发明，知识传播成本极高，书籍几乎都是孤本，且集中在少部分特权阶级手上，而他们绝大部分云集在首都。失去了这些，巨人国就只剩下大量民智未开的奴隶。所以首都一毁，这些奴隶就开始颠沛流离，加入了为祸各国的魔兽行列。
  其他国家曾经尝试搜索巨人王室的血脉和神器，然而搜索多时都一无所获，大家都以为两者皆随巨人首都灰飞烟灭。加上各国之间忙于互相征战，渐渐地，没有人再去探索巨人国的遗跡，相关的记载亦随时间流逝佚失，这个古老的国度也就此从眾人记忆中消失。
  但在几百年后，路易在很偶然的情况下发现了巨人王室的后人——其实很容易辨认，因为王室成员和龙神有契约，体内魔力浓度极高，导致眼睛虹膜变成金色。路易欣喜若狂，因为他正为了得到能和火龙抗衡的力量而绞尽脑汁。他雇用了一位研究巨人国的考古学家，并组织人手和影鯊在这个被遗忘的国度挖掘探索，花了好几年的时间才把神器从地底深处挖出。
  路易利用体外授精技术，把找到的女巨人卵子和他的精子结合，成功在试管中孕育出一个女婴，他为她取名为夏洛特。夏洛特可谓是大陆史上最强载体——因为她同时拥有让冰龙和火龙附身的能力。
  路易掌握了召唤冰龙的方法，然后还想復兴冰龙教，不过因为无法量產收集元素之力的设备而只能小规模地进行供奉。他从半兽人手中大量收购巨人奴隶，把巨人国的工厂再次运作起来，开挖魔晶石矿。
  挖出来的魔晶石一部分卖给半兽人筹集资金，其馀大部分给了他的好兄弟，约瑟，作研发二代影鯊之用。毕竟神兽只能在关键时刻出动，他们有必要培养其他常规战力，所以他们都对二代影鯊寄予厚望。剩下的则用以拢络各地领主和大法师。
  一切都进行得非常顺利，但路易和约瑟心中一直有一个隐忧，那就是他们的师父兼监护人，班杰明。
  在二人成长的过程中，他们发现班杰明的理念和他们完全不同。班杰明怜悯草根，嫉恶如仇，并希望他们有朝一日能改革这个充满不公的国家。他还认为一代影鯊作为战力已非常完美，无须改动。
  太天真了。太顽固了。太愚蠢了。
  成大事者，必须心狠手辣，不拣手段，岂能因妇人之仁和偏见而误了大事？
  于是两人商讨后，一致决定把班杰明排除在局外，并在适当的时机除掉他。
  不过在他们来得及这样做之前，他们已经被班杰明反将一军，两兄弟双双沦为阶下囚。
  「——以上，就是综合那两个混帐小子口供所得的真相。」
  班杰明把手上的资料狠狠摔在桌上，脸色黑如锅底。
  我和加图对视一眼，不知该作何反应。
  我们正身处皇宫的客房。在幽影山脉之战后，我们被当作上宾迎入皇宫，听说是国王陛下有话要对我们说，不过目前未抽到时间，所以就先暂时让我们待在这里。
  在陛下召见我们之前，班杰明遵守承诺，告诉我们关于夏洛特母族的事，不过说到一半他就跑题了，又开始说起爸爸和路易踢他出局的事来，怨愤难平。
  「对了，约瑟还说了件事，你们有必要知道。」他喝水喘了口气，「尼露，你除了史高治之外还有两个兄长，他们早在起兵叛乱前就已和薇薇安潜逃外国了。」
  「……甚么？！」我大惊失色，「我到底还有多少兄弟姊妹？」
  「要是约瑟没说谎，除了他们就没别的了。」他摆手让我稍安勿躁，「他早就不信任我，所以我之前也不知道那两个臭小子的存在。他是怕将鸡蛋放在一个篮子里会让新技术失传，所以安排他们分别逃到精灵国和矮人国，薇薇安则逃到半兽人国了。我们得想办法尽快把他们揪出来，不然今次的事可能会再重演，影鯊更可能会被改造成新的形态，到时未必会像这次这么容易解决。」
  这次解决我已经觉得非常不容易了，还要再来几次？耍我呢！
  「雷纳德家真是枝繁叶茂。」加图呵呵笑着说。
  「可惜的是，没一个活出人样来。」老人冷啍一声。
  班杰明，你这话把我们全家上下都一起骂了呀……
  「那我妈妈呢？她在哪里？」我比较在乎这个问题。
  「我已经找到她了，但她似乎无法接受约瑟一直欺瞒她的事实，所以她情绪有点……不稳定。」老人叹息，「等会我带你去见她，你安慰下她吧。」
  我不安地握紧拳头。妈妈……请不要有事。
  「还有那些被卖掉的人呢？」加图轻柔地握住我的手，「知道他们的下落吗？特别是路德和艾丽莎。」
  「约瑟说他也不清楚，他把贩卖人口的事都交给薇薇安了，想查到他们的去向就得抓住她。」班杰明皱眉说，「陛下已加派人手到半兽人国追查，目前还未有消息。」
  我的心凉了一截——被卖到半兽人国做奴隶，他们可以有甚么好下场？路德、艾丽莎……
  叩叩。
  门外响起敲门声。我去开门，发现那位负责我们起居的女僕长正站在门外。
  「抱歉打扰了。」她毕恭毕敬地行礼，「国王陛下想见雷纳德小姐，请跟奴婢来。」
  雷纳德小姐……虽然来到这里之后一直被人这样称呼，但我仍然无法习惯。
  我乖乖跟着女僕长在皇宫中穿梭，最后来到了謁见室。
  亚歷山大陛下还是穿着那身红袍，坐在由大理石雕琢而成的王座上。我进去的时候，他正单手托腮沉思，不过在看到我之后，就双手放在椅子的扶手上，一脸轻松。
  「参见陛下。」我上前行礼。
  「平身。雷纳德小姐，在皇宫住得还习惯吗？」他笑着问。
  不习惯。
  「回陛下，民女已经习惯了。」我努力回想班杰明教的，小心翼翼地回答。
  「不用这么紧张，现在只是间话家常喔？坐吧。」不知为何，他看起来很高兴，指指我身后的椅子。
  「班杰明说你三天前才知道自己是雷纳德家的一份子，对吧？朕想知道你对影鯊的看法。」
  「谢陛下赐座。」我正襟危坐，「回陛下，关于对影鯊的看法，请问陛下是指哪一方面？」
  「你喜欢影鯊吗？」他双眼发光，十分期待地看着我。
  才不喜欢呢。最讨厌了。
  我和影鯊有关的记忆都非常负面，每次见到牠们都感到生命受到威胁，怎么可能喜欢呢？
  「回陛下，民女之前见到影鯊都没甚么好经歷，所以谈不上喜欢。」我谨慎地回答。
  「即使你知道自己能控制牠们也一样？」他感兴趣地看着我。
  「假以时日，待民女能真正控制影鯊后，也许会有不同的看法吧。」我平静地看着他的眼睛，「但在这一刻，民女并不喜欢影鯊。」
  「好，朕明白了。」他点点头，「那你认为，如果要再次改造影鯊，可以循甚么方向着手？」
  ……干嘛问我这个认祖归宗不到三天的人呀？你不是应该问爸爸他们才对吗？我哪知道甚么方向？
  「民女认为，这并没有一个固定的答案吧。」我只能含糊地回答。
  「何出此言？」他稍微俯身，专注地看着我。
  这傢伙的问题怎么这么难答……
  「影鯊身体的可塑性很强，牠们能不断被改造以切合我们的需要。」我努力绞尽脑汁思考，「每当有新的需要就可以再次把影鯊度身订做，所以并没一个固定的方向吧。」
  呃，答得乱七八糟，陛下听了一定当笑话吧。
  然后陛下还真的开始笑了。一开始他努力不笑出声，憋得肩膀一动一动的，后来忍不住，越笑越大声，整个謁见室都回盪着他的笑声。
  真的有这么好笑吗……也不用笑得前仰后合吧。
  「哈哈……抱歉。」陛下挨在一边的扶手，抹抹笑出来的泪，「想不到，你的想法居然和朕的最接近——虽说还是有点地方不一样。」
  咦……？
  「朕也说说自己的想法吧。」他重新坐好，认真地说，「朕非常喜欢影鯊，也非常欣赏奥菲莉雅和约瑟的精神。」
  呃，这发展和我想像中有些不一样呢。
  「没条件，就自己创造条件；时势不造英雄，就英雄造时势。」他轻敲扶手，目光炯炯有神，「在奥菲莉雅手上，影鯊变成了剑与盾；在约瑟手上，影鯊变成了魔杖与魔法锁链。那么，倘若影鯊继续进化下去，有朝一日，会不会变成神明呢？」
  ……咦咦咦？！
  「一个可控制的神明，不需要供奉，不需要取悦，也不需要繁文縟节才可以召唤，随时随地、无条件地服从你的命令。」他双眼闪烁着危险的光芒，「这难道不是比龙神更令人嚮往的存在吗？」
  他突然让我想起爸爸几个月前和我的对话。
  个人的力量确实渺小，但如果有方法把它们聚集起来，并加以利用呢？你想学吗？
  聚集起来，并加以利用……听起来像龙神的神跡呢。我们做得到吗？
  这不是废话吗？我们早已发展出群体法术，而且现在我们又有新突破了！
  「我知道，改造影鯊不是一代人可以完成的工程。」不知道是不是太兴奋，他连自称都变了，「但这实在太令人期待，我希望越快开始越好。令人遗憾的是，奥菲莉雅英年早逝；班杰明拒绝改变；约瑟和史高治不愿为我效力；你那两位兄长目前行踪不明，但也未必愿意合作。我能期待的，就只有你了，雷纳德小姐。」
  尼露，你想主宰自己的命运吗？
  「雷纳德家人才辈出，朕看好你的潜力。」他笑着起身走向我，「你可愿意到朕的麾下，开始雷纳德家造神计划吗？」
  必须努力奋斗，才可以主宰自己的人生——不然只会一直被轻视、被耍得团团转，像我这十五年来的人生一样。
  体内流着雷纳德之血，若再这样浑浑噩噩下去，我只会像夏洛特那样沦为某人的私有物吧。
  没人会保护我一辈子。
  已经不能再任性下去了。
  我必须振作。
  「回陛下，臣愿意。」我单膝跪下，轻吻他的鞋子。
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  「国王陛下到底说了甚么，让你这么鬱闷？」加图看着我，一脸探究。
  在謁见国王陛下后，我又回到了那间客房。班杰明被传召，我和加图各坐在书桌两边，说起刚才的见闻。
  「……没甚么，我只是作了个决定。」我努力挤出笑容。
  「甚么决定？」他好奇地看着我，「陛下招揽你了吧？为何这种表情？」
  「因为……这个决定对我而言很艰难。」我轻叹，「谢谢你一路以来陪着我，我会努力的。」
  「看起来你这决定下得很勉强呢。」他歪头看着我，「有甚么可以和我说哦？虽然未必帮得上忙，但说出来心里会舒服一点的。」
  「……谢谢，可我想我需要时间去冷静一下。」我无力地趴在桌面，「可以请你等我吗？」
  「当然可以。」他笑着摸摸我的头，「我会等你的，多久都等。」
  听起来像情话一样。
  不过，是真心的吗？
  ……真心又如何，假意又如何？无法确定的东西，想之何益？
  我只要确定，这个人愿意帮我成长和变强，就足够了。
  完