“老爷……叫人害了！”
  第100章 新岁至
  尸身被安置在了前厅。
  周潋着一身麻衣素服，立在堂前，迎来送往。
  偶然抬起头时，恍惚觉得，眼前这一幕似曾相识。
  秋日他初回儋州时，也是这般。
  那时是喜庆寿筵，人潮往来，鲜花着锦，声色鼎沸。
  谁都不会预料到今日。
  寿筵时挑起的大红灯笼已经撤下，匆匆裹了层白布，黑色的“奠”字刺人眼。
  像是周牍潦草了结的一生。
  尸体是在城郊的乱坟岗发现的。城中拾荒的老头偶然路过，瞧见尸身所着衣衫富贵，不似寻常之人，狐疑之下才去报了官。
  衙门里的仵作验过尸身，瞧不出端倪，只好报了急病而亡，由周家拉了回去。
  征得周潋同意后，林沉趁夜入府，在暗室里重新验过尸体。
  果不其然，依旧是生查子之毒。
  自口而入，份量足足多出三倍，才致暴毙。
  周牍一生，铁血手腕，杀伐决断，连枕边之人尚且不肯容情。
  最后反倒在即将认回族谱的小儿子手中送了命。
  那一晚，周潋沉默地在棺椁旁站了许久，香烛燃到尽头，猩红的一点在夜色里微闪了闪，倏忽不见。
  那些没来得及出口的质问，无从洞悉的真相，伴着这个人的离世，就此隐没，再无可寻。
  他往盆中又放了一刀纸，火焰卷曲，纸缘泛起焦黑。
  周潋垂着眼，火光映在眼底，微微闪烁。
  “你后悔过吗？”
  他对着早已不能开口的人问。
  万籁俱寂，只有纸窗外传来的簌簌风声。
  周潋站起身，拂去袍角落上的星点纸灰。
  送去扬州的信有了回音，长长一封，纸笺之上泪痕点点，不知叶老爷子是在何样的心境下落的笔。
  老人家此生最悔之事，便是数十年前一时心软，亲口答允，将叶楣嫁入了周府。
  叶楣逝世后，并未葬入周家祖坟。
  叶老爷子偷偷派人潜进周府，替换了棺椁里的尸身。
  如今躺在周家坟茔中的，并不是叶楣本人。
  那个温柔明净的女儿被带回了扬州，葬在叶家后山的溪涧旁。
  是她年少时最常去的踏青之处，呼朋引伴，斗草投壶。
  是她一生中最好的年华。
  还未遇见周牍的年华。
  周潋拿残茶泼进盆中，看青烟起，又散。
  “她早入了轮回。”
  “外祖替她在佛前求了愿，黄泉路上，奈何桥边，往后世世，都不会同你再相见。”
  “后悔……也无用了。“
  ***
  丧事过后，由族中长老出面，开了宗祠，正式立了周潋为周家家主。
  先前周澄母子还宗之事还未来得及安排，此时也不会有哪个不长眼的拿此事在周潋面前说嘴，惹这位新任的家主不痛快。
  年前那一场轰轰烈烈的风波过后，便就此搁置，不了了之了。
  新丧在前，周家这个新年过得十分简素。
  周潋坐在堂前太师椅上，眼见着周管家使人托了几盘子红封，同下人们一一派完，几句吉祥话后，便遣散了众人。
  今年儋州的雪格外多，只半个时辰工夫，园中石径上已积了层细碎的雪珠子。
  雪粒落在油纸伞面上，簌簌作响，只衬得天地间愈加静谧，渺渺杳杳。
  周潋加快了步子，细雪上印了梅花爪印，小小巧巧，他瞧见了，不由得笑，顺着一路往前去。靴底落在一旁，远远地，雪上的印痕成了两行。
  拐过石径尽头，粉墙黛瓦，门檐下，谢执披着一袭白狐裘，斜倚着，垂首在逗怀中的猫。
  灯笼暖黄的光落在眼睫上，根根分明，米色的蝶翼一般，微微颤着，沾了细碎的雪。
  靴底踩在雪上，发出沙沙细响，灯下的人抬起头，盈盈眉眼，唇上沾了抹杏子红，小巧玲珑的耳垂之上，白玉耳坠很轻地晃了晃，是凌霄花形。
  他瞧见周潋，捏着怀中猫的前爪，抬起手，朝着后者招一招，眼底有很浅的笑影闪过。
  “少爷，”
  他说。
  “新年安乐。”
  “岁岁平安。”
  城中不知何处放起了烟火，暗夜里绽开，火树银花，像撒了整片夜的星子。
  又是新的一年。
  第101章 甜梨汁
  寒汀阁中生了炭火，冬夜里，室内却暖融得好似春日一般。
  猫在桌角卧着，舔了舔胡须，“咪呜”一声，懒洋洋地抬起爪子，拨弄谢执垂下的袍角，牙齿尖咬着，弄作湿漉漉一团。
  谢执从桌上夹了只虾仁饺，拿筷子尖儿挖了只虾仁出来，清水里涮过，搁去猫嘴边，这才堪堪将袍角解救出来。
  周潋捏着酒盏在一旁瞧，见猫吃得香甜，不由得笑道，“果真是近水楼台先得月。”
  “我还未叫你喂过东西吃，反叫它占了先。”
  谢执抬眼看他，眼皮很轻地一撩，手中竹筷兜转，将碟子里剩下的半只虾仁饺递去了周潋嘴边。
  “虾饺蘸醋最佳。”
  “不过少爷腹中已酿了一坛子，想来不必再添了。”
  周潋笑着，张口吃了，又说他，“阿执好生敷衍。”
  谢执收了筷子，握着琉璃盏饮了一口，眉尖微挑，道，“少爷果真是做了家主的人。”
  “言语行事好大的架子。”
  经了上一回，周潋是再不敢叫这人轻易碰酒了。此刻琉璃盏中盛得是新鲜榨好的雪梨汁，调了玫瑰卤子进去，红艳艳一片，权当应景。
  谢执噙着杯口，略歪了歪头，叫室内炭火热气蒸着，腮边浮了褪不去的红，乍然瞧着，竟也好似吃醉了酒一般。
  “好喝吗？”
  周潋问他。
  不等后者应声，先低下头，倾身过去，在谢执唇角偷亲了一记。
  “很甜。”
  不知是在说梨汁，还是说旁的。
  谢执握着杯盏的手指微顿，眨了眨眼，下一刻，弯下腰，将猫搂了，凑去周潋脸上贴了一记。
  周潋：“？？”
  “猫肚子小，可不似少爷那般会酿醋，”谢执支着下巴道，“趁早来一下，免得待会儿同撑破了肚皮，可不大妙。”
  胡说八道的歪理。
  猫睁圆了眼，“咪呜”一声，伸出绵软肉垫，一爪子拍在了周潋额上。
  周潋哭笑不得地将猫挪开，自行执着细颈酒壶斟了杯玫瑰酿，举着，同谢执在杯沿上轻碰了碰。
  “往年除夕夜里，园中都会放烟火。”
  “儋州最细巧的工匠制出来，猴儿窜天，火树银花，好看得很。”
  “可惜……”
  可惜谢执无缘得见。
  “无妨，”谢执抬了抬眼，长睫簌簌，“明岁再看，也是一样。”
  周潋先是一怔，继而微微笑起来，低声应了一句。
  “嗯，待明年罢。”
  周牍身故，将两人先前计谋尽数打乱，眼前是不可测的渊峙，前路如何，谁都猜不着。
  可桌旁的两人心照不宣地沉默，将遥不可及的明年规避过去。
  “雪似乎落得大了。”
  “要出去瞧瞧吗？”
  谢执随手拎了一旁的白狐裘，还未动手，便被周潋自然接过。三下五除二裹得严实，圆滚滚一团，雪白绵软的小兔一般。
  “哪里就能把人冷死？”谢执轻呼了口气，吹开落在颊侧的风毛。