阿桂看向二叔，眸子里带着不温不火的笑意。
  二叔像是被吓傻了，在原地喃喃自语着，腿直哆嗦。
  老张头倒是终于回过神来，连忙翻身上了马车，拉起缰绳道：“快、快走！”
  阿桂看了他一眼，又稍稍弯腰，低头问坐在地上的二叔二婶。
  “二叔二婶，你们快上去吧，不是还要去嘉宁么？”
  “不去了！还去个劳什子嘉宁？！”许升香撒泼打滚似的往地上一板，扯着乱糟糟的头发骂道，“你这个克星！离我远一点！我这是倒了什么霉哟！居然嫁到你们家！”
  二叔脸色僵着，嘴唇阖动，也不知在念叨什么。
  阿桂但笑不语，和方喻同相互扶扯着，上了马车。
  她又掀起帘子，脑袋从小窗探出来，噙着笑意道：“二叔二婶，真不坐我的马车了么？”
  许升香夫妇脑袋摇得似拨浪鼓，仿佛被刚刚发生的事情刺激狠了。
  再加上他们的包袱也都被山贼搜罗光，于是站起来拍拍屁股就撒丫子往相反的方向逃。
  生怕阿桂再叫马车追上来，将他们摁进马车里坐着。
  回想起刚刚阿桂的那个笑容。
  他们心里就冷冷瘆得慌。
  ……
  吓跑了二叔二婶，又避过了山贼这一难关。
  阿桂嘴角的笑意虽浅淡，却在眸底深处也轻轻泛着。
  马车悠悠重新动起来。
  她只松懈了片刻，仍不大放心，又探头出去与老张头商议。
  叫他在附近的驿站住几日，再回去便是。
  就与苏义说已将他们送到嘉宁。
  老张头彷徨了片刻，听到阿桂说起让他在驿站喝酒睡觉时，不由心动。
  最后犹疑着，答应下来。
  反正有没有将她们送到嘉宁之事，天知地知，他知还有阿桂两人知。
  只要大家达成一致，就不必担心说漏了嘴。
  阿桂和方喻同下了马车，则靠着一双腿往嘉宁方向走。
  虽比乘马车累了许多，但却心安不少。
  说实话，坐马车确实太过打眼。
  尤其只有个年迈的车夫，若遭人抢劫，根本挡不住。
  当不如还是扮做难民。
  总没人会盯着难民欺负。
  尤其是再咳几声，那就恨不得离你几丈远。
  仿佛重新回到了逃难的时候。
  不过今时不同往日。
  两人兜里揣着银子，食物充足。
  天气晴朗，路也好走。
  就这样，两人赶了数日的路。
  紧赶慢赶，终于在冬至这日，到了嘉宁。
  嘉宁城有好几个苏安城那样大。
  算是江南最有名的几个城池之一。
  内是繁华烟柳，外有湖光山色。
  既温柔，又富贵。
  只是初冬已至，城内没了那花红柳绿春色撩人的景致。
  阿桂与方喻同拿着户籍登记过，领了木牌，便入了城。
  嘉宁城对难民并不严苛，一视同仁，也未查验两人是否染了瘟病。
  一细问才知，如今天愈渐冷，那瘟病竟跟怕冷似的，已经冻没了。
  只是染瘟病者已有万千。
  他们却不能再活过来。
  阿桂和方喻同走在繁华熙攘的十字长街上。
  他忽而开口道：“也不知道陈爷爷是否到了嘉宁。”
  “定是到了的。”阿桂面上挂着浅浅淡淡的笑容，“只是不知他在何处落了脚，当时也没约好如何寻他。”
  方喻同搓了搓冻得泛红的耳朵，指着面前一家小饭馆道：“阿姐，进去吃点儿？”
  这些日子，他已经被她磨得自然而然地叫她阿姐。
  不必再过脑子。
  阿桂弯了弯唇角，“也好，吃了数日的干粮，着实噎得慌。”
  进了小饭馆，两人落座，才知今儿是冬至。
  便在小二力荐下，点了两样不同的角子。
  一样叫燥肉双下角子，另一样是煎角子。
  做法不同，各有各的风味。
  阿桂给方喻同夹得更多，瞥了眼他冻得泛红的耳朵，抬手替他搓了搓耳根。
  “你是小孩，要多吃些。冬至吃了角子才不容易冻耳朵。”
  方喻同一边咬着角子，一边不服道：“我才不是小孩！我生辰刚过！”
  赶路不知日月长。
  方喻同的生辰就在冬至前几日，只是忙着赶路，自个儿都忘了。
  阿桂一怔，又往他碗里夹了个煎角子，随口道：“就算你十岁，你还是比我小，还是小孩。”
  方喻同轻哼一声，大口咬着角子，“我吃得多，长得就快。等我比你高了，看谁喊谁小孩。”
  阿桂失笑，“行，等你长高。”
  两人安静下来，专心吃角子。
  鲜美细腻的肉馅儿在舌尖迸开，也是一种享受。
  忽而旁边那桌人说话的声音渐渐大了起来。
  “嘉宁书院考核何等严苛，你说你小儿子能拿优等？切，我看你是醉糊涂了吧！”
  阿桂两人看向那拍桌子之人。
  着实已喝得脸红眼蒙，但还是大着舌头说道：“你怎就知我在撒谎吹牛？！我儿子像我，就是厉害！”
  “你厉害，你厉害怎的连个秀才都考不上？”旁边桌有人哄笑调侃。
  看来都是熟人，吃醉了酒，也就口无遮拦起来。
  那醉酒之人还在吹嘘，“当年我那是时运不济！若是我十岁前能进嘉宁书院，你瞧我能不能拿个状元回来！”
  阿桂蹙起眉尖，听着大家谈笑才知，那嘉宁书院竟只招收十岁以下的学生。
  若超了年纪再想进书院，那便是难于登天。
  只有那权宦富贵子弟才有一丝可能。
  她紧着眼神看了看方喻同，“幸好，再晚一年，你就去不了那嘉宁书院了。”
  方喻同撇了撇嘴，不甚在意地放下木箸，“去不了就不去呗，又不是非要去那。”
  阿桂听着，脸色一凝，“你不去那，还想去哪？嘉宁书院乃四大书院之首，已是顶好的了。”
  方喻同瞥眼道：“我寻思着去学门手艺也挺好的。杀猪就不错。阿姐，你觉得如何？”
  阿桂冷笑一声，“我看你就是猪。”
  “……”方喻同嘟囔一声，“生气也别骂人呀。”
  阿桂睨了他一眼，庆幸道：“听说那嘉宁书院的考核难于登天，十之八九都要被刷下去的。幸好你有推荐信，可以免试入学。”
  方喻同眸色一怔，暗下去。
  没接话。
  吃饱喝足，又听了一嘴嘉宁书院的种种传闻。
  阿桂满意地叫小二过来付过账，和方喻同离开小饭馆。
  听他们说着，她越发想让方喻同去那嘉宁书院。
  那儿治学严谨，树人无数，即便他不能博个功名回来，至少也能成长为一个堂堂正正的人。
  她弯起唇角，同方喻同说道：“我们先去街上逛逛，瞧瞧能不能遇见陈爷爷。”
  方喻同点头，只是有些心思重重的样子。
  两人逛了大半日，被冷风吹得脸颊生疼。
  但果然如他们所料，嘉宁城这么大，似海底捞针，哪儿那么容易找到陈爷爷。
  反倒是路过了嘉宁书院报名的地儿。
  围得那叫一个人山人海，估摸着城内十岁以下的孩子都被爹娘叫来报名了。
  阿桂有些诧异，没想到嘉宁城向学风气如此浓厚。