三皇子府。
  三皇子朱明镜坐在上首位置，沉默不语，但是眉头皱得，似乎能夹死蚊子。
  黄守孝、黄歧文和颤颤巍巍地赵文礼依次排开，坐于下首。
  终于，朱明镜开了口。
  “好，很好，我的好五弟，可真是命大，不光躲过十几年前母后的眼线，就连我们半年多来布下的天罗地网，也都一一躲过。
  现在，不光安全回宫，竟然还抢了我的亲事。拉拢常远，也竟然捷足先登。
  接下来，我们的计划，怕是要重新制定了。”
  黄守孝点头，带着歉意说道：
  “是老臣的错，这么多年来，竟然没发现刘存厚的狼子野心。
  亏我当时没有赶尽杀绝，放他一马，如今竟然自食恶果，被他摆了一道。
  殿下放心，如今朱明安回宫也好，在我们眼皮子底下，他成不了什么气候的。”
  黄歧文附和道：
  “叔叔说的没错，五皇子不过一个大理寺卿的外祖家做依靠，离宫多年，也没有别的势力支持。
  他以为回了宫，就能跟殿下一争高下，简直就是痴心妄想。”
  “你们也太小瞧了他。”朱明镜用手捏了捏眉头。
  “他能躲过我们如此严密的搜索防范，并且顺利地堂而皇之地回到宫中，若说他背后没有旁的势力，本王是不信的。
  现在明面上冒出来的，也就只有他的外祖刘存厚一人。
  其他跟他联系密切的人，你们还是要盯紧点吧。”
  一直没有说话的赵文礼，听了朱明镜的话，也是频频点头。
  “殿下说得没错。
  刘存厚看似不争不抢，可是背地里竟然谋划这么多年。
  他当年威名名扬天下，还是有不少人站在他那边的。
  如今，他网络了多少势力，我们都未可知。
  可见，此人心机有多深了。”
  黄守孝瞥了一眼赵文礼，不满地说道：“赵大人如今才说这话，是不是晚了点？”
  “老臣愚笨，没有早日发现端倪，还请殿下恕罪。”赵文礼拱手认错。
  朱明镜没有怪罪他，还好意安抚道：
  “赵大人年老体弱，如今还能来府中议事，已是难得，本王又何来怪罪之说呢？
  不过母后那里，还请赵贵妃多多相助才是。”
  “老臣会提点她的，请殿下放心。”赵文礼一再应承道。
  赵文礼贵为户部尚书，他的女儿赵怀柔，也一路升到贵妃的位份。
  这其中，黄守孝的女儿，作为皇后，也没少出力。
  前朝后宫，本就相辅相成，相互牵扯。大家心里也都有数。
  这时候，黄守孝又想起来一件事。
  “殿下，我们这次拉拢常远失败，被才回宫的五皇子捡了个便宜。
  但是还有一人，我们不得不防，那就是四皇子。
  听说他早就相中严大将军的幼女，有意结亲，立为正妃。
  若是四皇子把严大将军拉拢了去，那我们势必又多了个强劲的对手。”
  朱明镜点点头，却也没有当回事。
  “本王这个亲弟弟，还真是爱好独特，听说严大将军那女儿，不过才十三四岁，他竟然开始打了这主意。你们派人盯着，有什么动静，要随时报于本王。”
  “是，殿下。”在场的几人，均拱手领命。
  另一边，四皇子府也有人在议事。
  不过，只有四皇子朱明信和工部尚书周慎，刑部尚书吴必成。
  “呵呵呵，真是有趣。五弟此时归来，想必三皇兄如临大敌，火烧眉毛了吧。哈哈哈。”
  吴必成拱手疑惑道：“殿下，您竟然不担心此事？五皇子回宫，不仅对三皇子不利，怕是对您，也没什么好处啊。”
  “本王当然知道。”朱明信收敛了笑容，不过还是平静地说道：
  “三皇兄平时对本王盯的甚紧，唯恐本王对他有一丝丝的威胁。
  现在，五弟回宫，虽然对本王也不利，不过倒是成功地替本王解了围，给本王一个喘息的机会。
  我们之前制定的计划，也该趁着三皇兄无暇分心之际，尽快实施起来。
  周大人，你那边准备好了吗？”
  周慎被朱明信点了名，脸上有一丝为难的神色。
  “周大人可是有什么难办之事？”朱明信问道。
  “这……”周慎定了定神，回答道：
  “我们的人手倒是充足，不过这预算，却是迟迟批不下来。
  俗话说，巧妇难为无米之炊。我们工部，万事俱备，只欠户部拨付银两啊。”
  “这个常远，难不成故意与我们为敌？”
  朱明信一脸严肃，“且不说赵文礼这个户部尚书有名无实，就算他有实权，也是三皇兄一党。
  现在掌权的常远，之前我还放心他没有归附三皇兄，可现在，他竟然把独女嫁给了五弟为正妃。
  现在，他也是我们的敌人了。要想从他嘴里抠出银子来，怕是只有父皇点头才行了。”
  “殿下说得是。”周慎和吴必成非常赞同四皇子的话。
  几人又商议了一会儿，觉得形势实在不明。但是也确实到了千钧一发之际。
  那个高高在上的位置，原本是两人相争，现在也变成了三股势力相争。
  鹿死谁手，尚未可知。
  但是，目前势力最大的，毋庸置疑，是三皇子朱明镜。
  五皇子朱明安，看似刚回宫，但是背后势力却并不明朗。
  只是有一点，朱明安，背后势力，绝对不能小瞧。
  这个年，对朱明镜和朱明信来说，因为朱明安的回归，他们并不太好过。
  小五朱明安这边，却异常的平静，回到皇宫，似乎就像普通百姓家出去游玩的孩子，玩累了又回家一样。
  他从亲爹永康帝那边回到自己的府邸，大门一关，再也不见任何前来请安的大臣。
  他的身边，只有毫不起眼的两个乡下小子：柳文升和王小虎。
  “你们二人此时，无权无势，亦不会被人盯上。
  但是往后，一旦科考成名天下知，也必定会被两位皇兄注意到。
  他们到时候，也必定知道我们之间的往来。
  那时候，你们就危险了。
  若是你们此时退出，还来得及。”
  柳文升跪地坦白心迹：
  “草民不知殿下真实身份时，便许诺要报恩。如今，得知殿下身份，除了报恩，亦想求个光明前程。
  草民来京城虽然不久，但是三皇子四皇子为人，却已经多方打听。他们二位，不是草民所向之人。
  唯有殿下，于民间生活多年，亦知黎民之苦，草民深信，您比那二位皇子，更适合坐上那个位置。
  草民一心追随，还请殿下勿疑。”
  “本王信你。”
  朱明安双手扶起柳文升，说道：
  “你是有大才之人，这次本王能顺利回宫，你功不可没。
  只是你如今身份不宜暴露，以免惹来祸端，所以这功劳，本王暂且记下。
  等一切尘埃落定之日，便是对你风光大赏之时。还请再耐心多担待些时日。”
  柳文升自是毫无二话，“草民明白。”
  朱明安的目光，又转向了王小虎。
  王小虎抱拳明志：“草民王小虎，能有今日，多亏了小五……五皇子殿下和周叔的栽培，我与妹夫一样，有恩必报。如今甘愿追随殿下，还请殿下不要嫌弃草民才是。”
  “好！好！”小五拍着王小虎的肩膀，“当日我们同住一室，我便深知你是可交之人。如今看来，本王的眼光着实不错。”
  相互表示了信任之后，几人又对之后的事情，进行了商议。
  柳文升提议：
  “依得宝公公传来的消息，四皇子早就说动了皇后娘娘，为他提亲严大将军之女为正妃。
  严大将军手握重兵，若是不能及早拉拢，便是要及早除去。
  殿下如今，可是做好了打算？”
  朱明安点点头，没有说自己的打算，反而反问道：“依你之见，如何拉拢？若是拉拢失败，又是如何除去？”
  柳文升心中早有计策。
  “就算趁他年节回京述职之际，除去了严大将军，他依然有三个嫡子掌握兵权。
  如此打草惊蛇，一旦事发，三十万严家军便都成了殿下的敌人。
  此法风险极大，若能不用，则尽量放弃。
  若说拉拢，从大理寺卿刘大人掌握的情况来看，三皇子四皇子派了多少人做说客，都没有成功，就知道此事，困难重重。
  如今，四皇子动了联姻之念，不能成则另说，若是成了，则这关系就极为可靠。
  草民之见，四皇子此法可以借鉴，殿下亦可先他一步，定下此事。”
  朱明安大惊，“你是让本王也去向严大将军提亲？”
  柳文升摇摇头，“四皇子给的是正妃之位，若殿下去求，您已经有了正妃，也只能给她个侧妃之位，严大将军必定不会同意殿下的。”
  “那你的意思是？”
  到底是去提亲，还是不提亲？朱明安一时搞不懂柳文升的想法。
  柳文升有些无奈，知道此事对女子不公，但是他依然说出来自己的想法。
  “从我们掌握的情况看来，皇后娘娘只让人在严夫人面前提过一嘴，却没有明说提亲之事，想来也是有意试探。
  严夫人没有表态，应该也是在犹豫，或者考虑严姑娘自己的想法。
  严姑娘是严将军夫妇的老来女，也是一家人的掌中宝，此事也必定不会马虎。
  若是严姑娘自己不愿意，怕是严将军也会找了借口去婉拒。
  殿下与其从严将军夫妇处入手，还不如从严姑娘本人身上入手。”
  话说到这里，朱明安显然有些明白了，“你是让我先去接近严姑娘？”
  “正是。”
  朱明安的脑子里，又再一次闪现了小乖的面孔。
  柳文升见他在思考，忍不住又打断道：
  “严姑娘年纪尚小，殿下不必急于一时。
  况且，殿下才刚得了赐婚，如今是要加强和常大人的关系之际，万万不可此时暴露了对严姑娘的爱慕之心。
  此事，尚需从长计议。”
  朱明安刚与常远的独生女结亲，若是此时，再对严姑娘表露心迹，难免让常远心里膈应。
  所以，他需要一边对常青璃重视有加，一边暗地里，要对小乖也有所行动。
  只是对小乖的行动，不能让人生疑。
  朱明安庆幸，现在他就算是接近小乖，也没有人会怀疑他的动机。
  毕竟，小乖现在的身份，只是个小丫鬟。
  只是，这个小丫鬟，太过漂亮而已。
  柳文升和王小虎悄悄出了五皇子府邸，他们就像两个不起眼的杂役，根本没有任何人去注意他们。
  王小虎在前面气呼呼地走着，柳文升在后面一路小跑跟着。
  “大哥，你为何走得如此之快，可是我惹你不快，让你生气了？”
  王小虎是个习武之人，他走路的速度，可不是柳文升一介书生可比。
  王小虎没听到柳文升说话还好，这下听到柳文升叫他，心里那股无名火，立马就压制不住了。
  “当然生气。想不到你一个大男人，竟然教给小五去利用小姑娘，来达到自己不可告人的目的。我问你，你和我妹妹在一起，是不是也存心利用了？”
  他真得怀疑，能出这种馊主意的妹夫，必定是心思不纯之人。
  他都有些担心妹妹，会被柳文升利用了去。
  “天地良心啊，大哥。”柳文升替自己辩解道：“我对小芸，一心一意，又怎么会利用她？”
  他没说出来，他以后不给王小芸擦屁股就算好得了，哪里来的利用？
  王小虎明显不信。
  “说得好听。就你那弯弯绕的心思，以后还不知道怎么坑我妹妹呢。
  我可告诉你，就算你做了天子近臣，权势滔天，一旦欺负了我妹妹，我照样打得你爹娘不认。”
  柳文升心里苦，他也知道自己的法子卑鄙了些。
  可是小五坐在那个位置上，注定以后后宫里不可能只有一个女子。
  而且若是小五真得那么单纯，只拥有与人为善的赤子之心，他反而不敢冒着杀头的风险，把筹码押注在小五身上。
  那个位置，注定是权谋，甚至阴谋，才可得。
  不过，他看好小五，不止是小五有心机，也是因为他的心机之下，总归还是有为百姓谋福的可能。
  三皇子和四皇子的所作所为，他越了解，越心惊。
  他如此殚精竭虑地为小五筹谋，不光是为了自己，也是为了天下百姓。
  面对大舅哥的指责，柳文升自知理亏，也不辩解。
  不过王小虎也不是不懂事之人，只因为太关心妹妹，才乱了方寸。
  他说完柳文升之后，也冷静下来了。
  “你的法子，虽然损了些，不过目前，也确实没有更好的别的方法了。希望小五能成功吧。他若是失败了，咱们也都没有好果子吃，估计会被三皇子四皇子撕吃了的。”
  两人怀着心事，回了家，却见王小芸对着一堆账本眉开眼笑。
  王小虎看着财迷的妹妹，又看了看柳文升。
  他觉得自己好像是多想了。这样的妹妹，柳文升根本没什么可利用可图的。