他们到京城的主要目的其一是看看顾衡, 其二就是跟顾氏本宗洽谈联宗事宜。结果话还没谈两回呢, 两边就彻底谈崩了。
  顾九叔准备打道回府，毕竟庄户人家最要紧的还是田地。眼看着要开春儿了, 农具要整修，种子和秧苗都要拿钱购买，荒了一个冬的田地要使耕牛重新犁出来……
  结果将走未走时又遇到衡哥要成亲的大事，一干人细细一合计就决定干脆再留一段时日。一笔写不出两个顾字, 到时候婚宴上多几分人气儿也是好的。
  送聘定在大婚之前十二日内，送聘日与成亲日均是男家择定的黄道吉日。男家送女家聘金聘礼的多少，女家送过来的嫁妆多少, 一般是双方的媒人商榷议定，如无议定就按时俗通例而行。聘金的钱额为双数，用大红绸缎包着, 叫做红缎包聘。
  红缎包聘意味着明媒正聘。
  聘礼一般有金银首饰, 分别包有开门钱、赏面钱、洗头钱、挽面钱、孝敬钱的大红包。另有衣服、布料、牲肉、柑橘、红糖、发粿、礼饼、糖豆条、蒸糕等。
  这些礼品都各自有寓意, 发粿是祝女家兴旺发达, 柑橘是大吉大利，猪脚是孝敬女家的长辈老人，祝健康长寿。猪肉也叫做洗屎肉，是男方答谢女方家长对女儿的养育之恩。
  一身新衣的顾九叔到现在还是晕晕的, 他同手同脚地作为女方的长辈收了聘礼, 总觉得像做梦一般。
  按照他原来的想法, 衡哥如今大小是个七品官吏, 但毕竟还算个初来乍到的生毛头。况且京城是天子脚下，权贵多的如同牛毛，顾衡的喜事儿能有三五桌的朋友来贺就算非常不错了。
  不想二月下聘礼这天，天公作美一路放晴不说，还老早就撒下万点金光。几挂长长的鞭炮炸得震天响，泛着硫磺味道的烟尘散尽后，打头的就是个带金冠穿紫袍的王爷。
  顾九爷轻吁了一口气，脸上掩不住得色。
  那位王爷显见就是顾衡请来的大媒，依照惯例叩门请期。原本准备好好闹腾一番的顾家子弟都规规矩矩的站在一边，根本就不敢上前捣乱——那可是皇帝老爷的亲儿子，若是磕着碰着可是要杀头的。
  那人露了个面后就静静的站在廊下，偶尔回头和顾衡说几句话。身上的缂丝紫地云蟒袍威风凛凛，金线绣制的孔雀羽正蟒托着活灵活现的灵芝和火珠，下摆上绣着一水的海水江崖纹，颜色鲜亮得差点闪瞎了顾九叔的老眼。
  那位王爷却半点儿不骄傲，说话轻言细语和气的很。仆役们抬聘礼进屋的时候，还坐在堂屋跟他闲聊了几句，问他去年地里的收成如何，家里有没有读书的子弟？
  顾九叔自忖也是见过大场面的人，用袖子紧紧掩住哆嗦不止的手指尖儿，狠掐大腿几记后才勉强镇定下来。
  他极为恭敬地回禀去年老天爷赏脸，地里收成还算不错，还打了不少粮食囤着。家里的两个儿子资质有限，就跟着自己侍弄庄稼。最小的孙子看着还有点天分，已经送到村塾里跟着先生去读书了……
  这样天上神仙般的人物，听说是皇帝老爷的二儿子，说话谈吐却是这般斯文有礼，末了还赏了他一锭五两重的银子。顾九叔诚惶诚恐地接了，用红帕子仔细包了揣到心口上。心想若是回到乡里，这段经历可以摆谈一辈子了。
  后面又陆陆续续的有客人上门，大多是衡哥的同科同年，还有一部分是他衙门里的同僚。有些放下礼物就走，有些却热热闹闹地跟着喝了半天酒。
  顾九叔放下悬了一半儿的心，有这个底子放着，想来三月十二正式大婚那天，应该比今天还要热闹些。
  顾九婶儿喜滋滋地迎出来。
  女方收下聘礼后，有一些女家应收存，如柑橘收一对存一对，礼饼、豆条、粿品、蒸糕只收一小半。发粿收存四个粿角，面条的抹红部分要收存，并返回开门钱红包。
  顾瑛虽然能干，但总不能让她自己操办自己的婚事。顾九婶刚才悄悄看了，男方送过来的金银首饰各两盘，聘金六百两，莱州城里大户人家办喜事也不过如此了。
  这里有个约定俗成的风俗，男方家给的聘金越重，就表示对女方越看重。顾九婶虽然只是暂时作为顾瑛的娘家人，但是当着这么多人也感到面上有光。
  女家收下聘金聘礼后，要回敬男家的回礼。回礼包括柑橘、鸳鸯糖、鸳鸯蕉、腰兜、落汤糍、红蛋、猪心等。
  鸳鸯糖二包为一对，包红纸，外面系以红线。这根红线也是象征月老系足，有缘有分甜蜜美满。鸳鸯蕉是女方亲手绣的红帕，帕子上面是两个相连的香蕉，喻示来年招子成行。
  腰兜里面要装五样种子，寓意五子登科，通常是粟、麦、豆这些会发芽的种子，象征生儿育女。还要有一对连根的厚香草头，民间称元配为“草头”，这对草头是强调“元配夫人”的名分。
  宅子因为只是暂时居住，并没有雇佣仆妇，顾九婶就亲自把装了金银首饰的案盘端进里屋收着。今天人来人往的，要是不小心丢个一两件，这寓意就不好了。
  一身茜红衣裙的顾瑛盘腿坐在炕上，脸上是遮也遮不住的喜气。
  顾九婶进屋的时候看了好笑，她是看着顾瑛长大的，自然也为她感到高兴。就为她整理了一下生了褶皱的衣裙，低声道：“好姑娘，出门子的时候可千万不要把笑儿挂在脸上。咱们那里兴哭嫁，哭的越惨日后的日子才越兴旺！”
  顾瑛忙敛了脸上的笑意，却不料心头的欢喜层层叠叠，一时半会儿哪里收得住？
  顾九婶看了哈哈大笑，“知道姑娘你日后必定是掉进了福窝子里，这会儿就是想哭也哭不出来。不过大婚的时候，大红销金盖头一盖，别人也看不见你是笑还是哭了……”
  顾九婶儿的公公婆婆早逝，算不上全福人，所以只能在今天下聘的时候帮忙。她坐在炕前的小杌上，拍拍顾瑛的手道：“按说有些话不该我这个当婶子的来说，可是这段时日咱们娘俩儿处的好，就说两句掏心窝子的话。”
  年轻姑娘嫩得出水的脸上只是上了一层淡妆，却衬得眉眼更加分明，黑水银似的眸子极深极幽，黑得仿佛能照透人的心肝儿。
  “这男人就像一匹野马，咱们女人就要做马头上的绳绺子。衡哥……自小就主意正，往日有老太太压着还好。日后若是老太太不在了，只怕就只有你在他跟前还说得上几句话……”
  顾瑛何等聪明，立刻反手握住顾九婶儿的胳膊笑道：“还请婶子回去说一声，请族里的各位叔伯放心，我哥哥不是那种忘本的人。这些日子，族里老亲们的行事他都一一记在心里……”
  顾九婶儿虽是个农家妇人，但也知道顾瑛是个说一不二的性子。既然这样说了，以后的事就决计错不了。
  莱州沙河这么多年只出了顾衡一个当官的，跟黑芝麻地里长出了一株白芝麻一样稀罕。这才短短的一年时日，顾氏一族里里外外得了多少恩惠。那方县令若不是看在顾衡的面上，会那么大手笔地免那么多税？
  要想日子四平八稳的过下去，族里和顾衡之间的联系绝不能断！
  顾九婶儿想了想低声道：“四老爷那边今天没过来人儿，只派了个小厮随了五十两银子。我们当家的说，日后你们只管平平常常地处着，他们若是再敢乔模乔样，自有族规处置……”
  这里的四老爷自然是指同茂堂的顾朝山，他在莱州顾氏的排行为四。
  那天荣昌布庄的事情不过半天功夫就传开了，顾九叔气得不行，跑在顾朝山一家子暂居的客栈里跳着脚大闹了一通。末了撂下狠话，说再由着汪氏和顾二瞎胡闹，他就请族老们出面，把这一家子齐齐赶出莱州……
  见这姑娘凝神细听，顾九婶越发打起精神细说：“四老爷四太太两口子是铁秤配铁砣，恨不得把儿子媳妇儿全部攥在手心儿里，都想找机会拿捏你和衡哥，这才闹了一出又一出的事儿。日后再见着，你们大面上过得去就行了。”
  顾瑛满脸笑容，打开身后的炕柜，取出两锭十两重的银子推过去道：“这些日子劳烦婶娘处处照顾，这点银子拿回去给侄儿们买个笔墨纸砚之类的。我哥哥说过，村子里若是再多几个读书的，大家伙就用不着这么辛苦了……”
  许多庄户人家一年到头都见不着整块的银锭，顾九婶儿推迟了几回，终于心满意足地收下。
  心想，这么个事事周全的好姑娘，谁见了都舍不得丢下。除了出身稍微低些，样样不比别人差。难怪顾衡谁都看不起，宁肯冒着被别人骂的名声都要娶她！
  晚上忙活一天的顾瑛正准备睡下，就听见窗户像老鼠一样剥叽了几声。她攸地涨红了脸紧走几步，赤脚站在窗前，小声问道：“是谁？”
  糊了谷皮纸的窗户上映出一个人影，含糊笑道：“好妹子，我求了好久，顾德哥才让我进来一小会儿。我就是想跟你说说话，我们有小半个月没见面了吧？”
  顾瑛心里跟砂糖罐儿一样，却不敢将门窗贸然打开，“哥哥你快些回去吧，人家说成亲前的男女是不能见面的……”
  虽然已经是二月末，但半夜三更的户外还是冷得厉害。顾衡跺了跺脚，又看了看闭的紧紧的窗户，只得无奈笑道：“好妹子，今天上午下完聘礼后，我陪着端王去了一趟西郊，见山上有几树桃花开得正好，就给你折了几枝回来……”
  窗户依旧是纹丝不动，顾衡心头又恨又好笑。心想这到底是些什么破规矩，怎么订了婚的男女反而不能见面的？但是他知道顾瑛面子浅，只得又嘱咐几句有的没的，这才悄悄离去了。
  良久，满面通红的顾瑛才推开窗子，一眼就看见几株颜色妖娆艳丽的垂枝碧桃，肆意张扬地堆在窗台上。她心满意足地捧在手心里，一时也不知道是桃花更艳，还是人脸更娇？
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  第一四一章 裂痕
  手帕胡同的童士贲得知顾衡自甘堕落放弃大好前程, 将要正式迎娶自己的妹妹顾瑛时又惊又喜, 简直不敢相信这世上竟然真有如此愚蠢的人。
  自从离开莱州, 童士贲不知不觉便将顾衡当成自己的假想敌。看他顺顺当当地中了榜眼带着红花跨马游街，看他进了工部穿上石青色的官袍成了七品的实权主事, 看他什么都不用做就得到了侍郎之女的垂青，眼看着就要扶摇直上世人难仰其项背……
  这世上，有一种人生来就是叫人嫉恨的。
  一向心气儿极高的童士贲做梦都没想到，往日里根本没有放在眼里的小表弟竟然成了自己拍马难及的高峰。那样蠢笨出奇的人, 被轻轻一撩拨就跳起三丈高的浊物，竟然走了狗屎运得中正儿八经的进士及第，那是多少仕途之人做梦都想拥有的出身。
  而彼时的自己, 连举人都不是，还费尽无数周折才保住秀才功名。这份妒火如同油煎火炼，让他每每思及就难以落枕安眠。
  与故旧相聚每每听到有人议论顾衡时, 童士贲就疑心别人在背后笑话。毕竟自己跟叶瑶仙之间的丑事当初在莱州城里闹得太大了, 往好里说这是名仕风流不拘小节, 往坏里说这是屎壳郎戴面具——整一对臭不要脸的男卑女贱。
  攒足全身的气力终于过了这届乡试恩科, 还殊为难得的取了第二十八名的好成绩。全中土人才济济，参加恩科的秀才不计其数，榜上有名已经算是其中佼佼，更遑论是名列前矛！
  黄榜张贴出来后, 一直心心念念的敬王府态度果然和软许多, 不但下了两回邀约的贴子, 还派管事送了几回钱粮。许是见铁匠胡同的居住境况不佳, 王府管事还留下一百两的搬家银子，含蓄地说是主子给下头的贴补……
  童士贲对这些权贵们的拉拢手段原本是嗤之以鼻的，但在京城住了许久却让他明白，一文钱真的能难倒英雄汉。掂量许久之后，终于下定决心搬到了环境稍微好些的手帕胡同，当然租金也翻了一番……
  这段日子以来，他和叶瑶仙没有半点进项，眼看着只能做坐吃山空。这科若是再不能中，简直不知道拿什么脸面回归故里。幸好有周贵妃的千秋寿辰，幸好加了这回的恩科，大家伙才能在齐齐湮灭之前逃出生天。
  要知道错过一科，许多人一辈子的际遇便是天差地别。
  士子之间私底下的消息向来灵通，童士贲又常借机在敬王府里走动。所以非常碰巧的隐约知道周侍郎之女周玉蓉心仪顾衡，甚至主动开口提亲却遭到婉拒。
  这件事知晓的人不多，但自感大失颜面的周侍郎为此深恨，在背地里使了不少的小手段……
  有些人的运气就是让人羡煞，别人苦求不得，他却视若蔽帚不知珍惜。童士贲闲时不免畅想，若是周小姐看重的是自己，那岂不是两全其美的事。相比之下，顾衡除了长得高一点俊俏一点运气好一点，还有什么拿得出手的长足之处？
  原来顾瑛就是顾衡婉拒一干名门闺秀自毁前程的原因吗？
  童士贲闲适地靠在椅子上，心想就这样一个喜欢自掘死路且认不清前路的人，自己一度还将他视为平生之对手，实在是太过抬举顾衡了。这样一个人，自己根本无需做什么，他自个就能把自个玩死。
  顾瑛那样一个无父无母的孤女，模样又生得几分出色，说话做事都透着干净利落。长久在一个屋檐下呆着，顾衡对她难免产生几分真感情。要是自己处在这个角度上，就先堂堂皇皇地迎娶周侍郎之女，过个一年半载再悄悄纳了心爱之人。
  这样两不耽误，既照顾了周侍郎之女的面子，又能与心爱之人双宿双飞，像顾衡这样的做法简直是殊为不智。童士贲可以想象，当周家人得知这个确切的消息时，脸上那副怒不可遏深感愚弄的样子。
  雾蒙蒙的天到了晚上又开始飘雪，那雪极细极微，还没有落在地上就已经融化成春雨。文人见了不免感叹几声——斯情斯景，何其美哉？
  穿了一身靛蓝布祆的叶瑶仙艰难地将一捆木材抱进柴房，一双手险些抬不起来。把米淘洗在锅里后，才抬头看见屋子里的男人半闭着眼睛，脸上有一种似笑非笑的奇怪表情。
  她心头就有些不舒服，背过身时无声嘟囔了几句。心想这男人也太不知心疼人，看见自己进进出出的不出来帮帮。这些搁在外面的木头上了霜冻又湿又硬，烧时烟雾大且不容易烧透。
  肚子里虽然腹诽，但叶瑶仙不敢大声吐露一个字的不满。自从离开莱州之后，她就敏感地察觉男人对她与以往大不相同。骨子里的趋利避害，使得她说话做事比往日顾忌许多。
  男人却睁开眼睛招了招手，笑道：“进来了怎么也不吱声，天天干这些杂事是不是有些辛苦？再等一段时日，等我得到敬王殿下的重用，咱家的好日子就来了。”
  叶瑶仙手指绞在一起，不知道一向阴贽的男人心情怎么会这么好？她垂眼看着布袄上沾染的一块黑色污渍，心头却觉得有些茫然。就随意答应了一句，“马上要过年了，一直没有收到家里的来信，也不知道宝儿身子好不好？”
  想起第一个头生孩子，童士贲神情也温柔许多。
  侧身搂住女人的肩膀笑道：“由我娘亲自照顾，宝儿必定会长得壮壮的。我得中举人之后，给老家去了一封报喜的信。前些日子才收到娘的回信，信里还夹了一百两的银票。家里的境况如今并不好，偏我娘还时时记挂着我们，你就是太过小心眼儿……”
  没有当娘的人愿意和自己的孩子分开，想起童太太的尖酸刻薄，叶瑶仙心头一阵苦笑。良久才艰涩问道：“只怕咱们回返家乡时，宝儿已经认不得我了！”
  又是这种老调重弹，童士贲皱了眉头冷冷道：“你我夫妻一体，只有我发达你才有好日子过。我娘吃过的盐比你吃过的米都多，由他老人家亲自教导宝儿，是宝儿的福分。你一直拘泥于这些小情小爱，日后如何在仕途上辅助于我？”
  听到男人毫不留情面的斥责，叶瑶仙气得倒抽一口气。
  于是说话时连声音都有些颤抖，“宝儿是我生的，是从我身上掉下来的肉。离开莱州时，你娘非要把我把他从我身边抱走。你不帮着我便也罢了，还说这种话剜我的心……”
  女人凄婉哀戚，垂下的眼睫在脸颊上投下一抹淡淡的青影。往日里，这样的柔弱形容一定会让童士贲心软，但现在却只会让他心生烦恶。
  他腾地站起身，从书桌里摸了一把铜钱不管不顾地往外走。家里不清静，难道还不兴自己找一个清静地呆着吗？
  叶瑶仙在后头紧撵几步，却只见木门在初春的雪雨中哐当作响。
  她心头一阵茫然，眼看着过完年开春了，哪家哪户不是和和美美的？偏偏自己的儿子远在老家，连见上一面都不能。且这个男人婚前婚后简直像变了一副嘴脸，根本没有往日的半点温柔体贴……
  女人颓然地坐在铜镜前，忽然惊骇发现镜中人脸上已经有了些风霜之色。
  叶瑶仙赶紧把桌上的脂粉往脸上抹，但不知道是皮肤太过干燥，还是脂粉太过劣质，细细的粉末难以抹匀，还扑簌簌地直往下掉，衬得镜中人像个女鬼。