院子里青草茵茵，细风带来早春的暖香。不愧是关中腹地北地粮仓，老天爷稍微一赏脸就恢复了些许元气。
  顾衡深吸一口气, “王夫人说，河南官场上有一个约定俗成的旧例, 就是关于义仓的交接向来是一笔糊涂账。王希久精力有限，身边又没有得力的钱粮师爷, 一时不察竟然陷了进去。几处义仓账面上是满的，但实际上的仓储只有两三成。”
  寒门出身的进士见识毕竟有限，虽然秉着一心为国为民的热心肠, 却更好被有心人操控。
  “王希久不久就发现了这个漏洞, 但是义仓的掌粮官告病回乡, 根本就找不见他的人影。那交接文书上面有他的亲笔签名, 这个苦果子他不认也得认，以致后来处处被动且受致于人。”
  端王虽然一向只在朝中当个闲差，但很多事一想就明白了。倒抽一口凉气惊道：“王希久前任留下烂摊子，结果一股脑就推在了他的身上。义仓是空的，恰逢关中大旱接着又大涝。圣人下令开仓赈灾，他就是巧妇再生也难为无米之炊……”
  顾衡也是气极兼无可奈何。
  “王希久初涉官场，若是把这件事爆出来只会证实自己的无能。碍于面子只得把事情悄悄瞒下，到处借银子填补亏空。那时候我还奇怪来着，以为他家里负担重就没有多问。谁曾想竟然是有人提前挖了坑让他跳……”
  端王暗暗惊罕地方官吏明目张胆的肆意妄为，早已气得是面色铁青，“那上蔡县义仓里的粮食名义上是被暴民焚毁抢夺，其实烧毁的尽数是王希久自个掏腰包所购粮食。他一声不吭，自然是想悄悄填补这个窟窿。如今一把火烧了，更加是一笔糊涂账了。”
  外头不知什么时候风大了些，吹得人肌肤寒凉。
  端王缓缓沉吟，“……河南府共有一州十三县，我们一路过来数个县城的衙门和粮仓都被暴民冲击，不知这上蔡县的情形是否是特例？”
  顾衡苦笑，“只怕不是特例，县衙被暴民冲击的第三日后，有人给王夫人悄悄送来了这箱银子，唯一的要求就是让她不要乱说话。她说若非是我亲至，又逢小女儿感染风寒不能动身，她原本数天前就会带着孩子返回家乡，永世不会再涉足京城。”
  他微微一叹，抚过箱子里冰冷坚硬的银锭。
  “王爷没有体会过庄户人家的贫苦，这几千两银子很多人一辈子都挣不到。王夫人知道她丈夫去得蹊跷，可悲的是无半点实据，而银子却是真真的。为了以后着想，她想拿钱走人也是理所当然的。但看到我后想到她丈夫生前身后的清白名，实在过不了心里这道坎……”
  端王目光寒冽，扶着桌子慢慢坐下，“我来梳理一下，上蔡县的义仓是空的，王希久到任后碍于种种原因没敢声张。找亲戚朋友借了银子重新购置米粮尽力弥补。暴民冲击县衙时他名义上是殉职身死，其实里面另有文章。数日后为使其妻三缄其口，有人送来了三千两银子……”
  为掩藏行迹，端王一行人就住于一家简陋的小客栈。虽然随行之人已经尽力收拾，但还是避免不了被褥桌椅的陈旧。窗外早已是漆黑一片，屋里点着两盏小灯，映着屋里简陋家具上的漆面光怪陆离。
  端王猛地抬头，“王希久的死……的确有古怪，暴民既然是当地人纠结在一起的乌合之众，又打着除暴安良的名头，那么对王希久这样名声在外的清官必然是尊重有加。即便不把他当回事儿，只管把粮食抢走就是，也不会无来由地故意把人烧死在大火里。”
  顾衡喃喃，“王夫人大概晓得一些事由却不肯再多说，只说那三千两银子是王希久的买命钱……”
  端王脸上神色霎时如同锅底，不识滋味地喝了几口冷茶，慢慢道：“这就对了，有人……知道上蔡县的义仓是空的，知道王希久拿了自个儿的银子添补其间的亏空。这件事说大不大说小不小，但这个关节上要真闹腾开被追查起来，不知多少人要掉了头上的乌纱帽。”
  他这些年修身养性，早已习练得喜怒不动声色，但这趟河南府之行还是再次大大让他长了见识，气的额角上青筋暴起，“……那些人索性一不做二不休，干脆就趁乱烧了县衙，把所有的脏污尽数埋在灰堆里，真真是好计策！”
  顾衡脑中如同滚开的水，连手指尖也忍不住颤抖。
  紧紧闭了闭眼道：“所以王夫人才会说，这是王希久的买命钱。那银子她一分未动，想必也是经过一番艰难选择。这几千两银子对于失去顶梁柱的一家子来说何等重要，我们若是晚来一步这些真相便如同石沉大海……”
  端王双目陡然怒睁，“这手法用得如此娴熟，想必不是第一次也不是最后一次。让郭云深把手头的人全部撒出去，这河南府一州十三县，我倒要看看里面有多少人在趁这个机会弄虚作假？”
  顾衡勉强压住心中愤恨，略微迟疑道：“怕的是官匪勾结一气，查到最后一场空……”
  端王眼中现出睥睨，昔日的骄傲和锐气显露几分，“我母亲去后，我就学着别人时时谦卑着，想着在朝廷上下得个不争不抢虚己待人的好名声，把这一层招人恨的嫡皇子的身份埋进骨头里，没想到学了十年还是只学了个皮毛……”
  他站起身毫不在意地向下狠挥了手，“既然总也学不像，就干脆不学了。你带头去查，无论查到谁的头上都有我兜着。我就不信这朗朗乾坤，没有个伸张正义让人说理的地方。有些人胆大包天能把王希久屈杀了，我不相信他还敢把我这个一品亲王杀了！”
  这时候的端王意气风发，锐利的像一把刚出鞘的剑，只是远观就可以看见锋刃上闪烁的寒芒。
  顾衡抬眼直直瞅着，也未开口说话。好半天才哑声道：“若是换了别的人，多半就开始和稀泥了。王希久遇到殿下，也算是一桩幸事。天下寒门士子遇着殿下这样有担当的人，一腔忠义总算没有枉付……”
  端王斜睨了他一眼，冷哼一声。
  “我是什么样的人，我自个儿最清楚，用不着你在这儿拍马屁。一来我是为圣人分忧，二来是不想看着那些贪官污吏逍遥法外，还把屎盆子尽数扣在别人的头上。若非有这场乱事，王希久这个老实头多半要被人推出去顶缸。虽然算得上尽职之人，但你以后千万莫要学他迂腐不堪……”
  顾衡眼中有股火辣热意，并非大梦当中费尽心机才识得明主的幸事，而是终于有这么一个人真正愿意听听民间的声音。
  他深深一揖，轻声道：“看守义仓的官吏都没了，但是当时的粮仓里储存着大量的米和黑豆，要装卸这些东西，必定一度是车水马龙热闹非凡。若是费心寻找几个散落民间的仓老，应该不是难事……”
  河南道有关中粮库之誉，大小义仓内所存均为谷子或是豆子，丰年按额征购，遇有灾年就由地方官府依灾情酌情发放。不知赈救了多少灾民，帮助他们度过了多少次青黄不接的难关。
  自本朝太~祖年间开始，为显现公平需从民间甄选部分人员负责看守义仓，这些人就被称为仓老。一般以丁粮多寡为依据，从家资颇丰人丁众多的家庭产生。因为钱粮出入之所亦为奸弊易生之地，所以官府在任命仓老时，特别强调“年高有德，众所推服”。
  一些地方除了仓老以外，又设立仓大使、仓官、攒典及其斗级。斗级为各种仓储必设人员，主要负责米谷扬晒、抬斛折席、巡仓看守等事。这些人是正役，每名年银八两。他们虽然不能调度米粮，但是一定知道仓内存储量的多寡。
  顾衡退下后，端王目光沉沉地负手站在窗前看着黑漆漆的外头。大概是任务分派下去，不一会功夫密集的骑手就分头从从客栈冲出去，很快就消失在无尽的夜色里。
  初春寒风猎猎地刮在身上，端王任由衣襟乱飞。好像只站了一会儿，头顶还是星月辉映，远处天边悄然泛白，浑身疲累却根本不想挪动。他想，我来这世上一朝总要做一点事……
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  端王战斗值飞快增长……
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  第一九零章 蝉壳
  功夫不负有心人, 一天一夜后撒出去的人手总算有了回信, 终于在邻村找到一位看守过上蔡义仓的何姓仓老。
  那人五十余岁，衣饰干净头发也梳得整齐, 在如此年景下想来家里境况还不错。他战战兢兢的跪在地上，在春寒料峭的季节里却汗如雨下, 半张着嘴吭哧吭哧地不知道该说什么才好。
  顾衡闭了闭眼, 心里却如大漠一般平静且荒凉——先前的思路是对的, 单看这人一副畏官如虎的样子, 纵然不是共犯多半也是个知情人。
  王希久是辛未科的探花，可说是才华横溢，原本有大好前途等着他, 也许经过十年二十年的历练后就是不可多得的国之栋梁，却这么悄无声息的死于一场大火。更何况以现有掌握的情况来看，那场大火的出处还颇值得推敲。
  端王打量了两眼地上之人, 尽量和气地寒暄起来，“……你莫怕, 叫你过来不过是问几个小问题。你们上蔡县的义仓在去年秋收之前总共开过几回仓门？你身为仓老即便不晓得大致的数额，也应该分辨得出那时候仓里还有多少粮食？”
  何仓老在乡间本来也算见过世面的, 这么多年心境也算坚强。但半夜三更被人从床上生拉硬拽到此地，一开口就是极要命的问题，所以他尽管骇得抖糠一样, 嘴里却吐不出一句像样的话。
  顾衡垂下头, 神色淡漠地道：“ 太~祖以里老大户掌管预备仓粮, 出任粮食的积贮放散之事, 本意在于利用他们熟悉地方情形，可以保证仓粮用于救济最需要之人。”
  语气顿了顿，“后来有地方里老大户凭借自己掌握的看管仓粮和申报贫户的权利，生奸作弊侵盗仓粮，你可知那些人后来受了何等惩处？”
  何仓老模模糊糊知道这些都是官府中人，但居何等职位却摸不清楚。在来时的路上已经是心里打鼓，听得此话心里就是一惊。看着二人说话做事的派头，再想外面乌泱泱的一大群从人卫士，心里知道今天这道坎儿恐怕是难过了。
  顾衡定定看着眼前那颗头发花白的脑袋，声音越发冷诮如骨，“如果仓老渎职致使仓粮出现腐烂和亏空之事，按《大正会典》载——邑烂不堪者，著令经手人员领出，照依律追赔动辄破家。知道这是什么意思吗，义仓所有损失尽由负责值守之人赔偿，有的因此而破家破产……”
  青年的语音刚落，何仓老脑中便轰然巨响。
  这一年那团隐忧埋在心底深处，他小心谨慎的管着自己的嘴巴，晚上连做梦都不敢乱说。县衙那把大火燃起来的时候，他心里虽然难过却如释重担。心想趁着这个机会抽身而退捡条命就是好的，没想到忧惧还是如影相随，竟是无时无刻没有忘记。
  端王冷眼看着这个如芥虫一般的小人物，心中却在喟叹——古人就曾说过，勿以恶小而为之，勿以善小而不为。
  朝廷早年颁下的诸般峻烈法度就是这样一点一滴的被侵蚀了，高高放着如同好看的空架子，一阵大风大雨袭来就会成片坍塌。他咬牙握紧了拳头，有朝一日若是能当家作主，第一件事就是大力整治吏风……
  何仓老骇得手都发抖，却眼珠子乱转固守着最后的一点坚持。
  顾衡知道火头已经差不多了，干脆加了最后一把柴，“我们知道你胆子小什么也不敢说，可是王希久已经死了，查出来的亏空总得有人弥补。你也莫想全部推在暴民身上，就那么几百号人就是敞开肚皮吃，也吃不完整个河南府这么多粮食——朝廷按例清算时，总得有人出来抵帐。”
  他抚去衣服上的一条细褶子，满脸兴味盎然的迷惑不解，“难道，你准备把辛辛苦苦积攒下来的家产亲手充公……”
  端王立刻领会了顾衡的意思，皱着眉毛敲边鼓，“朝廷集结了五千精良兵马，近日就要开拔河南府境内。等那边的人手把闹事的暴民一网打尽，两边一对质什么都明白了。眼下爷还愿意听你说，再过几天你就是想说只怕也没机会了……”
  屋外的春雨如针尖儿一样撒在头顶的瓦上，沙沙作响的声音在这寂静的夜里却让人心头发慌。从槅扇拂进来的微风将桌上的烛火吹得飘摇不定，那火苗却顽强地矗立着，啪地炸起一个老大的灯花。
  何仓老惊了一跳，哆嗦一阵后伏在地上大哭道：“小老儿真的不敢说呀，说出来就是个死。呜……，各个州县的义仓秋天时把粮食收上来，转眼就有专人过来用骡队运走。所以这些仓里大部分时候都是空的，即便有存留也不超过两成。”
  端王和顾衡面面相觑一眼，简直不敢相信自己的耳朵。他们已经料知义仓的问题严重，多半有人欺上瞒下在其间做手脚，但未想到河南省的义仓大多数时候都在唱空城计。
  端王良久才涩然问出声，“朝廷每年都派官吏下来巡查，这么多义仓怎么可能都是空的？还有你说的专人，到底是指谁？”
  何仓老满脸苦涩，话匣子一打开索性就只得尽数吐露。
  “……总不过是那台面上的几个人，平常百姓谁有这么大的胆子，即便有这么大的胆子也没有通天的门路。各个州县的义仓的确都是空的，听说上面有人要来巡查，当地的知县就会找城里有名的大富户借粮，连夜把义仓填满。等人一走应付过去，再把粮食还回去就行了。”
  端王气得端茶盏的手都在抖，简直是骇人听闻，简直是无法无天——
  顾衡却是摇了摇头，“既然有这个章程，那王希久王大人为何不一样画葫芦如此照搬，还冒着被人发现的风险到处借银子买粮充做义仓的米粮？”
  何仓老眼中显出悲色，“王大人倒是顶好的一个官儿，到县里来任职时一心一意为百姓考量。但他太过急于求成，处理积压的陈年案子的时候，一不小心把城里的几个有名的富户得罪了个遍。”
  他叹了口气，“……等王大人发现义仓的不对时，竟没有一个人站出来帮衬一把。那些富户是成了精的，又拧成了一股绳，就是想利用这件事狠压王大人一头，好让日后的上蔡县由他们说了算……”
  顾衡听得厌气至极，“王大人按章办事，反倒被这团乌烟瘴气逼得走投无路。那些人倒卖倒卖牟取暴利，一心守法之人反倒举步维艰，这份颠倒黑白的功力倒是极深！”
  何仓老嗫嚅了几下嘴唇，“……其实不光上蔡县是这样，整个河南府都是如此风气，只是像王大人这样老实的几乎没有。我听说那些知县里开始也有三两个楞头青，但到后来都按老规矩行事了。”
  端王冷冷一嗤，险些捏碎了手里的杯子，“这河南府的规矩竟然大过国法，也算是一桩天下奇闻。”
  顾衡微微眯了眯眼，猝不及防地又问了一个问题，“王大人殉职那天你可在场？那天的大火是否是暴民冲击所致？你千万想好了再说，若是让我们查出有一个假字，你的子子孙孙都休想有出头之日。”
  ——说了是个死，不说的话立刻就会死。
  何仓老哭丧着脸，“听说新安那边闹起来后，王大人就在义仓周围加派人手。我们几个年老体弱，就被早早打发回家了。我心里觉得不对劲儿，就借住在县衙附近的亲戚家。那天晚上根本就没有什么闹事的暴民，半夜三更时一把大火突然就烧红了半边天……”
  等把软成一滩泥的何仓老带下去，天边已然大亮。
  顾衡翻着手里的几张供纸道：“这几个人的说的情况差不多，唯有这个姓何知道的还稍稍多一些。单从掌握的情况来看，河南府的吏治已经从根子上烂掉了！”
  端王靠在椅子上慢慢思量，“河南府一州十三县的义仓少说有将近二三十万担粮食，不管堆在哪儿都是一座山，根本就遮掩不住。不管是往京里，还是往两淮两广地区送必定会引人怀疑，这条路是不通的。”
  顾衡两世为人毕竟见多识广，踌躇了一会儿咬牙道：“……往北边送，只要打通关节那边有再多的粮食都兜得住！”
  端王恼得跟什么似的，半晌后摇头道：“九边重镇两年一换岗，除非河南这边的人把戊边的大将全部买通，要不然这件事早就爆出来了。更何况朝廷明文规定米粮乃禁运之物，那些人贪渎些钱财便罢了，他们怎么有胆子敢将国门洞开？”
  北元对中土一直虎视眈眈，这些年大大小小的纷争就没断过。稍稍懈怠一点，北元的铁骑就到边关抢人抢粮。所以朝廷对禁运律法极为严苛，但凡抓到一人根本就不用上报请奏，一个普通的小旗就有斩决的权力……
  这件事细细思量让人心生恐惧，在银子面前又有几个人能真正直起腰身，朝廷的法度已经败坏至此了吗？
  这是将近三十万石的粮食，就是除去暴民所抢，除去意外焚毁，除去正常损耗也有二十万石。就这么凭空消失在中土，难不成像河水一样自己长脚跑到了北元？
  端王一张脸已经黑的不能看了。
  顾衡怀疑，若是让这位性情原本暴躁无比的主子知道是谁在其中弄虚作假，只怕当场活劈了那人的心都有！
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  天天想加更，就是加不起来，呜呜呜……
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  第一九一章 匪首
  顾衡从马背上下来时, 感觉自己连脑浆子都在跟着颠簸。
  这一路急行军简直要了他的老命, 难怪人家说百无一用是书生。他看着前头的端王尚有余力欣赏周围的景色，越发下决心回京城后一定要找钱师傅好生强健一下~体质。
  端王吩咐底下从人送来泡好药粉的滚烫热水, 转头笑道：“到很少有人能够跟上我的脚程，你回回都让我刮目相看。若是日后还有这样的机会, 我铁定带上你一路。”
  顾衡呲了一下牙，让肩颈的酸痛劲儿过去, 苦笑道：“我虽然生活在乡间，但从小就没干过什么亏力的事, 还是长大后才渐渐接触些民生。倒是殿下您出过我的意料，跑了这么久的路竟然不见丝毫匮乏！”
  端王坐在新升的篝火边, 把一张烤好的面饼随手递过来，眼里有些许缅怀之意。